Еще несколько метров оставалось пройти по коридору до выхода на террасу, как очередное изображение на гобелене приковало взор девушки. Мороз пробежал по коже, она едва сдержалась, чтобы не закричать и даже прикрыла рот ладонью. На фоне бушующего сине-черного моря с белыми гребнями вздымающихся волн, пристань Истена казалась совсем уж мрачной и серой. Умелой рукой были вышиты фигуры насквозь промокших уставших моряков, толпившихся у своих пришвартованных кораблей. И, казалось, что даже косой дождь и пронизывающий ветер, приносящий соленые брызги волн — все это более чем реально. Но не это поразило Агнию. Широко открытыми от удивления глазами, она смотрела в правый угол картины — там, опустился на одно колено загорелый мужчина. Своим внешним видом он походил на морского разбойника, и, как будто, чтобы подчеркнуть этот образ, лицо его пересекала черная повязка на левом глазу. Мужчина протягивал цветок — красные сердца со слезой на тоненьком стебельке — стройной даме со смоляными волосами и бледным лицом.
В ужасе Агния закрыла лицо руками и бросилась по коридору к выходу на террасу, уже не беспокоясь о соблюдении осторожности. У двери, однако, она благоразумно отдышалась. Привела себя в порядок, пригладив растрепавшиеся волосы, решив не посвящать Еугения в свои странные видения. В конце концов, уж ей то — посланнице Великого Темного Господина — не пристало шарахаться от картинок. Именно так он бы и сказал.
— Ну, наконец-то, я уж думал, не дождусь тебя, Агния.
Приест бесшумно возник из-за каменной колонны, наполовину утопающей в ветвях деревьев.
— Прости, старалась не разбудить прислугу и шла медленно, — девушка виновато опустила глаза.
— Хорошо, присядь, дитя, — Еугений расположился на каменной скамье и жестом указал Агнии на место рядом с собой. Девушка присела.
— Как, полагаю, ты уже догадалась, — продолжил мужчина, — твоя задача очаровать молодого человека королевских кровей, так, чтобы он потерял голову, чтобы на любую глупость пошел ради тебя.
Еугений хитро улыбнулся, провел рукой по щеке приемной дочери.
— Впрочем, зачем я тебе это говорю? Ты прекрасно понимаешь, о чем я, и уверен, лучше тебя никто с этим не справится.
Агния натянуто улыбнулась. Пугающий холод снова начал возвращаться, а в горле казалось бы, застрял комок. Мысли и образы всплывали в памяти, перемешиваясь друг с другом, но то страшное — во что не хотелось верить, уже всплывало на поверхность бесплотным призраком. С трудом выдавив из себя слова, девушка задала мучавший ее вопрос, ответ на который уже знала.
— Но кто этот человек, Еугений?
Приест усмехнулся, взял девушку за подбородок и внимательно посмотрел в ее испуганные глаза.
— Разве я не сказал тебе? Вот я старею, дочка, старею… Конечно же, речь идет о принце Стасии. Но насколько я понимаю, ты уже знакома с ним.
Агния кивнула, и отвела взгляд. Кожей она уже вовсю ощущала пронизывающий холод, в голове стеной стоял туман. Она делала вид, что слушает приеста, но его голос звучал где-то вдалеке. Агния не разбирала слов, какие-то непонятные звуки. Одна лишь мысль звенела и не давала покоя — «Этот человек Стасий… этот человек принц Стасий». Пугающее предчувствие наконец-то выплыло на поверхность и стало реальностью. Неотвратимой… неизбежной. А перед глазами стоял он — темноволосый кареглазый юноша и протягивал ей цветок разбитого сердца.
Вот уже третий день после разговора с Еугением, Агния не находила себе места, не желая смириться с мыслью о неизбежности выполнения данного ей приестом задания. К счастью, принц Стасий отбыл в то же утро к горе Сим, тем самым предоставив Агнии еще немного времени. Но туман не желал отступать, девушка не видела ни малейшей причины, по которой Стасий заслуживал подобного предательства с ее стороны, и более того, совсем не желала причинить юноше зло. Вот и сейчас, позируя принцессе в образе Светлой Девы, в ниспадающей белоснежной накидке, открывающей лишь ее бледное прекрасное лицо, Агния выглядела очень напряженной и скованной. Подобное поведение подруги, конечно же, не осталось незамеченным для Стасии.
— Агния, дорогая, да что с тобой происходит? Ты такая странная все эти дни, как уехал мой брат.
— О, не переживай, Стаси, я просто очень тоскую по нему и жду встречи, — Агния даже попыталась слегка улыбнуться принцессе, но затуманенный взгляд по-прежнему выдавал внутреннее напряжение.
Принцесса отложила кисть и подошла к креслу, на котором расположилась подруга. Присела на корточки, взяла холодные руки девушки в свои теплые ладони, и внимательно заглянув ей в глаза, спросила:
— С ним все хорошо? Скажи мне, не скрывай.
— Да, Стаси, с твоим братом все в порядке. Совсем скоро он должен вернуться, и ты знаешь это также хорошо, как и я. Я просто очень скучаю по нему.
Агния вздохнула и опустила глаза, не выдержав пристального взгляда принцессы. Понимающе кивнув, Стаси вернулась к холсту и продолжила работу. Некоторое время обе девушки молчали. Наконец, принцесса Стасия, не выдержав застывшей тишины, попросила подругу:
— Расскажи мне что-нибудь, Агния. Ведь ты многое знаешь о том, что там, за пределами нашего города.
Девушка задумалась на какое-то время, по-видимому, перебирая воспоминания, и, зацепившись за одно из них, спросила:
— Ты бывала когда-нибудь в Листенкинге, Стаси?
— Заброшенный старинный замок в недалеко от Истена? Да, отец как-то взял нас с собой, когда посещал поместье неподалеку от него. Стасий, естественно, не удержался от того, чтоб предпринять туда вылазку, — девушка улыбнулась чуть насмешливо и мечтательно. — Разумеется, я пошла с ним. Не могла отпустить одного.
Агния кивнула. Откинув белый капюшон, встала с кресла, подошла к книжному шкафу у дальней стены. Провела рукой по кожаным тисненым золотом корешкам. Выбрав одну из книг, пролистала несколько страниц.
— Вот. Здесь собраны описания всех родов Истенской знати, начиная еще со времен неразделенной Лиории.
— Да, я знаю, очень ценная книга, — Стасия удивленно пожала плечами, не понимая, к чему клонит Агния.
— Иди сюда.
Принцесса послушно подошла. На открытой Агнией странице было жизнеописание последней из рода Сольк. Инаттия, двенадцати лет от роду, сошла с ума и совершила убийство родного дяди и еще нескольких человек.
— Да, я, конечно, читала об этом. Жуткая история. Но, Агния, я всегда не могла понять как юное хрупкое создание могло так жестоко расправиться со взрослыми мужчинами? Это же невероятно. Да и откуда у девочки столько силы? Мрачная легенда, чтобы пугать людей. Это такая давняя история… наверное, никто уже и не знает, как там было на самом деле, — взгляд Стаси натолкнулся на мрачное и загадочное выражение лица подруги и она прервала свои рассуждения. — Или ты знаешь нечто большее, чем написано тут, да?
Глаза принцессы загорелись нескрываемым интересом. Агния кивнула и присела на диванчик у стены, Стасия удобно разместилась рядом с ней.
— Инаттия Сольк росла в прекрасной семье — дружные семейные обеды за большим столом, отец и мама, барон и баронесса Сольк, бесконечно влюбленные друг в друга, и безгранично любящие своих детей, старший брат, увлекающийся исследованием звезд, красавица-сестра, прекрасно музицирующая на любых музыкальных инструментах, их пес — золотистый ретривер Амбер — любимец всех детей. Не будучи такой умной, как брат, и такой ослепительно красивой, как сестра, Иннаттия тем не менее получила в наследство от родителей замечательное качество — невероятную силу воли и стойкость, не раз выручающую ее во многих ситуациях. Она не плакала, когда больно расшибала коленки во время игр, сжимала зубы и, молча, ползла за упавшим в заросли терновника мячом, стараясь не обращать внимания на расцарапанные до крови руки и ноги.
В тот день, она тоже не показала родителям своего недовольства, и, расцеловав, проводила их, а также брата и сестру в Истен. Девочке, конечно же, было очень обидно, что родители не взяли ее на этот раз в столицу. Но, в конце концов, решила она, наказание было заслуженным, дорогую вазу из маростанского стекла она действительно разбила, увлекшись игрой с Амбером, а за свои поступки нужно всегда отвечать, как учил их отец.
Агния на минуту закрыла глаза, будто вспоминая что-то важное. Стасия терпеливо ждала продолжения рассказа, затаив дыхание.
— Сама судьба спасла малышку в тот день, но и посмеялась тем самым над ней. Дело в том, что в то время к поместью от Истена вела еще одна короткая дорога, сокращавшая путь почти в два раза. Она проходила через каменный мост в горах, и именно этой, известной только местным жителям, дорогой, и пользовались испокон веков представители рода Сольк. Так вот, на обратном пути, когда карета с семьей Инатты уже была почти дома, мост обвалился посередине, увлекая в пропасть транспорт, людей, лошадей и груду камней. Живых не нашли.
