— Привет! — осторожно крикнул он.
Музыка смолкла. И из палатки вышел какой-то мумрик в старой зеленой шляпе, с трубкой во рту.
— Привет, — ответил мумрик. — Бросайте канат. У вас нет случайно кофе на борту?
— Целая банка! — крикнул Снифф. — И сахар есть. Меня зовут Снифф, я проплыл самое малое сто миль и почти все время стоял у руля. А дома у меня есть тайна. Она начинается на К и кончается на А. А это Муми-тролль. Его папа построил целый дом!
— Вот как? — удивился мумрик и посмотрел на них внимательно. — А меня зовут Снусмумрик.
Он развел возле палатки костер и поставил кофейник на огонь.
— И ты живешь здесь совсем один? — спросил Муми-тролль.
— Я живу то здесь, то там, — объяснил Снусмумрик и достал три чашки. — Сегодня я оказался здесь. А завтра буду где-нибудь в другом месте. Мне нравится жить в палатке. А куда вы плывете?
— В обсерваторию, — серьезно ответил Муми-тролль. — Мы хотим поглядеть на опасные звезды и узнать, в самом ли деле Космос черный.
— Это будет долгое путешествие, — сказал Снусмумрик и замолчал.
Когда кофе был готов, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:
— Кто знает, что у этих комет на уме. Прилетают и улетают когда хотят. Может, комета к нам никогда не прилетит.
— А что такое комета? — спросил Снифф, и глаза у него стали совсем черные.
— Неужели ты не знаешь? — удивился Снусмумрик. — Ведь вы отправились поглядеть на опасные звезды? Комета — это одинокая звезда, потерявшая равновесие и упавшая в Космос. А за ней тянется огненный хвост. Остальные звезды ходят кругами по своему пути, а комета может появиться где угодно. Например, здесь, у нас.
— И что тогда будет? — прошептал Снифф.
— Будет плохо, — ответил Снусмумрик. — Земля разобьется на мелкие куски.
— А откуда ты все это знаешь? — вспылил Муми-тролль.
Снусмумрик пожал плечами.
— Слыхал, — ответил он. — Хотите еще кофе?
— Нет, спасибо, — сказал Муми-тролль, — что-то не хочется.
— И мне не хочется! — воскликнул Снифф. — Мне что-то нездоровится… Сейчас меня вырвет!
Они долго сидели молча и смотрели на пустынный берег. Снусмумрик достал губную гармошку и стал играть какую-то непонятную вечернюю песню.
Теперь у ужасности появилось имя — комета. Муми-тролль смотрел на спокойное серое будничное небо. Но теперь он знал, что где-то за одеялом облаков летит огненная звезда, комета с длинным светящимся хвостом. Она подлетает все ближе и ближе…
— А когда она прилетит? — вдруг спросил он.
— Спросите в обсерватории, — сказал Снусмумрик и поднялся. — Но нынче вечером она точно не прилетит. Может, прогуляемся немного, пока не стемнело?
— Куда прогуляемся? — жалобно спросил Снифф.
— Куда угодно, — ответил Снусмумрик. — Но если ты хочешь увидеть что-нибудь интересное, можем поглядеть на гранатовое ущелье.
— Гранатовое? — крикнул Снифф. — И там настоящие гранаты?
— Не знаю, но только уж очень они красивые, — объяснил Снусмумрик.
Они удалились от берега, пробираясь между валунами и колючими кустами.
— Жаль что сегодня пасмурно, на солнце они сверкают еще ярче, — сказал Снусмумрик.
Снифф не отвечал. От любопытства усы у него топорщились, он и думать забыл про тошноту.
Они осторожно подошли к дикому ущелью, где землю пересекали глубокие трещины. В сумерках ущелье казалось таким заброшенным. Они разговаривали шепотом, чтобы не нарушить эту жуткую тишину.
— Идите осторожно, — тихонько сказал Снусмумрик. — Вот, смотрите!
Они наклонились. В глубине этого узкого ущелья в сумеречном свете сверкали мириады красных камней. Бесчисленные кометы в черном Космосе…
— И все они твои? — спросил Снифф.
— Пока я живу здесь, — весело ответил Снусмумрик, — все, на что я смотрю, мое. И я этому радуюсь. Вся Земля моя, если хочешь знать.
— А нельзя ли мне взять несколько камушков? — снова спросил Снифф, — На них можно купить корабль или самокат…
— Бери сколько хочешь, — ответил Снусмумрик и засмеялся.
Снифф начал осторожно спускаться в ущелье. Он оцарапал нос и несколько раз чуть было не свалился вниз, но упорно продолжал идти к цели.
Наконец, спустившись на дно ущелья, он стал дрожащими лапами собирать гранаты. Куда было жемчужинам Муми-тролля до этих камней! Горка сверкающих камушков все росла и росла, он шел по ущелью все дальше и дальше, притихший от счастья.
— Эй! — крикнул сверху Муми-тролль. — Скоро ты поднимешься к нам?
— Погодите! — закричал Снифф, — Их здесь еще так много!..
— Скоро выпадет роса и станет холодно! — крикнул Снусмумрик.
— Ладно! — ответил Снифф. — Сейчас… вернусь!..
А сам пошел дальше по ущелью, увидев два крупных сверкающих граната.
И тут случилось ужасное. Гранаты зашевелились и заморгали. Они придвинулись ближе. А за ними двигалось, холодно шурша по камням, чешуйчатое тело. Снифф испустил вопль, повернулся и пустился наутек. Он бежал, подпрыгивая, падал, поднимался и снова мчался к скалистой стене ущелья. Потом начал карабкаться вверх, цепляясь за стену мокрыми от страха лапами. Внизу под ним раздавалось медленное угрожающее шипение.
— Что это с тобой? Почему ты вдруг так заторопился? — удивился Муми-тролль.
Снифф не отвечал, а полез еще быстрее и бессильно рухнул на землю.
Муми-тролль и Снусмумрик склонились над пропастью и поглядели вниз. Они увидели огромную ящерицу, сидевшую на куче гранатов.
— Клянусь хвостом! — прошептал Муми-тролль.
Снифф сидел на земле и плакал.
— Все уже позади, — сказал Снусмумрик. — Не плачь, дружок!
— Гранаты! — всхлипывал Снифф, — Мне не удалось взять ни одного!
Снусмумрик сел рядом с ним и стал успокаивать его:
— Я знаю. Всегда тяжело, когда хочешь что-то иметь, унести его с собой, чтобы оно принадлежало только тебе. А я просто смотрю на них, а когда ухожу, они остаются у меня в памяти. Есть более приятные занятия, чем таскать чемоданы.
— Ведь я мог бы положить их в рюкзак, — мрачно сказал Снифф. — Одно дело смотреть на них, а другое — трогать их и знать, что они твои собственные.
Он встал и громко высморкался в лапу. Задумчивые и печальные, они пошли назад по темной равнине.
Путешествовать со Снусмумриком было куда веселее. Он наигрывал песенки, которых они раньше никогда не слышали, учил их играть в покер и удить рыбу на крючок. И рассказывал им страшные и совершенно невероятные истории. Река тоже повеселела, она бежала быстрее, там и сям закручиваясь в небольшие водовороты. Она стала уже, а Одинокие горы приблизились. Вершины гор тонули в облаках, которые по-прежнему висели над землей тяжелым одеялом. Но обсерватории все не было видно.
— Расскажи что-нибудь, — попросил Снифф. — Только не про комету! Что-нибудь веселенькое.
Снусмумрик сидел у руля.
— Хотите послушать про огнедышащую гору? — спросил он.
Они кивнули с серьезным видом.
Снусмумрик набил трубку, раскурил ее и сказал:
— Вот как это было. Пришел я однажды в такое место, где земля была сплошь покрыта лавой. Под лавой что-то бурлило день и ночь. Это земля спала там в глубине и время от времени шевелилась во сне. Лава была разлита как попало, а над ней поднимался горячий пар, от которого все вокруг казалось каким-то ненастоящим. Я пришел туда вечером усталый, и мне захотелось выпить чаю. Приготовить его легко, всего лишь взять и наполнить кастрюлю кипящей водой из горячего источника.
— Так и обжечься недолго, — сказал Муми-тролль.
— Я шел на ходулях, — объяснил Снусмумрик, — на ходулях можно пройти где угодно. Правда, ходить нужно осторожно, чтобы не застрять в какой-нибудь трещине. Ну вот, я выпил чаю в самом прохладном месте, какое там только можно было найти. Повсюду слышалось шипение и поднимался пар. Вокруг не было ни единого живого существа, ни одной зеленой травинки. И вдруг земля, спящая под лавой, проснулась. Прямо передо мной с шумом открылся кратер, и оттуда вырвался красный огонь и огромное облако пепла.
— Огнедымящая гора! — закричал Снифф. — И что ты сделал?
— Я просто смотрел. Это было страшное, но прекрасное зрелище. Я увидел тысячи огненных духов, которые вырывались из земли и летали вокруг. Потом там стало слишком жарко и слишком много сажи. И я ушел. Внизу, на склоне горы, я нашел ручей и лег на живот, чтобы напиться. Вода была, разумеется, теплая, но не кипящая. И тут сюда приплыл один из огненных духов. Он упал в воду и почти совсем погас. У него горела только одна голова, а все остальное шипело и дымилось. Он кричал изо всех сил, чтобы я спас его.
— И ты его спас? — спросил Снифф.
— Ну конечно спас. Он ведь не сделал мне ничего плохого. Но тут уж я обжегся. На берегу он снова разгорелся. На радостях дух сделал мне подарок, а потом улетел.
