— Ох, сыночек мой! — вскричала она. — Погляди-ка, старик, у него уж и усы отросли. Давай назовем его Паренек-с-вершок.
Старик согласился, погладил сына по головке и ушел на пашню. В полдень Паренек-с-вершок взял горшок с похлебкой и понес отцу. Завидел его старик и остановил волов. Потом уселся в борозде и стал полдничать. А Паренек-с-вершок отправился бродить по полю. Подошел к волу, ухватился за его хвост и вскарабкался к нему на спину. Затем подполз к уху, влез в него и давай кричать:
— А ну, пошли!
Вол тронулся, а за ним и второй потянулся. Принялся Паренек-с-вершок пахать вместо отца. Протянул одну борозду — она у него прямая, как свеча, получилась, протянул вторую; знай себе пашет да насвистывает.
— Батюшка, — кричит он старику, — ты приляг под грушей, а я тем временем вспашу ниву. Если кто-нибудь пройдет и захочет меня купить, ты не раздумывай, бери деньги, а я потом опять к тебе вернусь.
Старик лег под деревом и задремал. Вот проходит мимо один богатый торговец и глазам своим не верит: пахарь спит под грушей, а волы сами пашут.
— Эй, мужичок! — окликнул он старика. — Что это за диво такое?
— Какое диво?
— Не могу я в толк взять, как это волы сами пашут?!
— Протри глаза и увидишь, что волы не сами пашут, а мой сын их водит.
— Где же он? — еще пуще удивился торговец.
— Вон там, у вола в ухе.
Торговец подошел к волам, начал их разглядывать и заметил усатого человечка. Стал он просить старика:
— Продай мне его!
— А сколько дашь?
— Сотню золотых.
— Давай деньги!
Торговец отсчитал деньги и взял себе Паренька-с-вершок. Сунул его в карман и отправился в путь. По дороге Паренек-с-вершок прогрыз в кармане дыру, незаметно спустился на землю и шмыгнул в кусты. Торговец ничего и не заметил. А Паренек-с-вершок перебежал через лесок и добрался до какого-то моста. Тут и ночь наступила. Улегся Паренек-с-вершок под мостом и уже закрыл было глаза, как вдруг слышит: идут трое разбойников и ведут меж собой такой разговор:
— Этой ночью, — говорит один из них, — уведем вола у того крестьянина, что живет на краю села. Вы как, согласны?
— Согласны! — отвечают двое других.
— Возьмите и меня с собой, братцы! — откликнулся из-под моста Паренек-с-вершок.
— А ты кто такой? — грозно спросили воры и уставились глазами в темноту. Разглядели, наконец, маленького человечка, всплеснули руками и закричали:
— Как раз тебя-то нам не хватает! Мы ведь с ног сбились, разыскивая такого малыша, как ты. Так вот слушай! Через замочную скважину ты пролезешь в хлев во дворе того дома, что стоит на краю села, отопрешь дверь и выведешь одного вола, а мы будем поджидать снаружи.
Сказано — сделано. Подошли разбойники к дому на краю села, помогли Пареньку-с-вершок пролезть через замочную скважину и притихли в темноте. А Паренек-с-вершок как закричит изнутри что было силы:
— Братья-разбойники, какого вола выводить — белого или черного?
— Тише ты, усатый чертенок! — заворчали разбойники. — Выводи черного!
Паренек-с-вершок вывел черного вола. Воры погнали его в лес, закололи, содрали с него шкуру и разделили между собой. Пареньку достался воловий желудок. Когда разбойники ушли, Паренек-с-вершок спустился к ручью, хорошенько вымыл желудок вола, залез в него и заснул в тепле. В ту же ночь к ручью прибрел голодный волк. Увидел он воловьи потроха и подскочил от радости. Раскрыл пасть и проглотил их. Проснулся Паренек-с-вершок, протер глаза и сразу догадался, что сидит в брюхе у волка. Осмотрелся он и начал прохаживаться взад и вперед, а потом подобрался к волчьей пасти и поглядел сквозь клыки. А уже полдень наступил. Рядом, в тени ореховых деревьев, расположилось стадо овец, а пастух и собаки спали в сторонке. Волк подкрался к молоденькому барашку и уже хотел было его удушить, да Паренек-с-вершок вдруг как закричит:
— Вставай, пастух, а то волк утащит у тебя барашка!
Пастух вскочил и разбудил собак. Собаки бросились на волка, и тот едва от них ноги унес. Прибежал в лес, засел в кустах и стал подстерегать зайца, но как только тот показался, Паренек-с-вершок опять как закричит:
— Беги отсюда, косой, а то пропадет твоя шкурка!
Убежал заяц. А волк рассердился и зарычал:
— Кто это расхаживает по моему брюху и спугивает мою дичь?
— Это я, Паренек-с-вершок.
— Что тебе нужно от меня?
— Хочу, чтобы ты отнес меня домой к отцу, к матери.
— А где они живут?
— Вон там, в селе под горой.
Волк поджал хвост и стал спускаться с горы. Пришел он в село, перескочил через плетень и вошел во двор к родителям Паренька.
А Паренек-с-вершок высунул голову из волчьей пасти и крикнул:
— Батюшка, матушка, идите сюда, проучите волка дубиной, да смотрите, по брюху не бейте, а то косточки мои переломаете!
Старик схватил увесистую дубину и выскочил во двор. А за ним выбежала старуха с коромыслом. Били они, били волка, пока не прикончили. Распороли ему брюхо и вытащили оттуда Паренька-с-вершок.
— Как поживаете, почтенные родители? — спрашивает Паренек-с-вершок, а сам усы подкручивает.
— Живем помаленьку, — отвечают старики. — Тебя поджидаем.
— Вам-то хорошо, а мне не очень, — говорит Паренек-с-вершок. — Идет зима, а у меня нет теплой одежонки.
— Твоему горю помочь нетрудно, — сказал старик и содрал шкуру с волка.
А старушка взяла иголку с ниткой и сшила сыночку теплый тулупчик.
ПРАВДОЛЮБ И КРИВДОЛЮБ
Поспорили как-то два брата: что лучше на свете — правда или крив да. Старший отстаивал правду, говорил, что тот, кто идет по праведному пути, способен творить чудеса. Меньшой отстаивал кривду. Спорили они, спорили и решили пойти по свету, поспрашивать людей, что лучше — правда или кривда. Если люди скажут, что правда лучше кривды, то старший брат выколет младшему глаза. А если скажут, что кривда лучше, то младший выколет глаза старшему.
Сказано — сделано. Шли они, шли, встретился им поп. А этот поп был сам черт, надевший рясу.
— Батюшка, — остановил его старший брат. — Мы хотим тебя кое о чем спросить, только ты говори истину.
— Спрашивайте!
— Что лучше на свете — правда или кривда?
— Эх, сынок, — ответил поп, — стоит ли об этом спрашивать? Испокон веку так уж повелось на земле, что тот, кто за правду ратует, может и с голоду умереть, и в тюрьме оказаться, и на виселицу попасть. А кто кривдой живет, сыт бывает, деньги лопатой загребает.
— Слышишь, брат, что говорит поп? — обрадовался меньшой брат.
— Ну-ка, подставляй глаза!
— Подожди немного, — сказал старший брат. — Давай спросим и других людей, посмотрим, что они скажут.
Пошли они дальше. В это время черт проворно снял поповскую рясу, переоделся в монашескую одежду и опять идет навстречу братьям.
— Как раз ты нам и нужен, — крикнул старший брат монаху. — Думаю, твоими устами будет говорить сама истина. Скажи, монах, что лучше на этом свете — правда или кривда?
Монах засмеялся:
— Стоит ли об этом спрашивать? Кривда, братья мои, лучше. На ней нынче свет стоит. От самого маленького человека до самого большого — все кривдой живут.
И ушел.
Старший брат посмотрел испуганно ему вслед, а меньшой и говорит:
— Ну, давай выколю тебе глаза!
— Выколи. Не хочу больше смотреть на этот свет, который перевернулся вверх ногами.
Не дрогнула рука у младшего брата — выколол он старшему глаза. А потом пошел домой и стал распоряжаться отцовским добром. Слепой же брат пошел собирать милостыню. Долгое время ходил он от села к селу и плакал об утраченной правде. Однажды остановился на ночлег в лесу. Расположился было под деревом, да вспомнил, что в этих местах водятся волки и медведи, и залез на дерево. Устроился поудобнее среди ветвей и задремал. В полночь внизу, под деревом, послышались какие-то голоса. Прислушался слепой и понял, что на поляне собралось видимо-невидимо каких-то людей и все наперебой своими подвигами похваляются.
