- Ты умеешь плавать? - спросил Полботинка.
- Не знаю, - смущённо ответил Муфта. - Ни разу не пробовал. Мне почему-то всегда казалось, что муфта - не самый подходящий для этого костюм, и ещё, купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков.
- Я тебя понимаю, - сказал Полботинка. - Я тоже не бог весть какой выдающийся пловец. Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и то, скорее, нечаянно - в детстве я упал в колодец.
- Следовательно, мы все должны оставаться в машине, - решил Муфта.
- Конечно, - кивнул Полботинка. - И рогатки у нас тоже нет.
- Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, - предположил Муфта. Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой штукой мы смогли бы оказаться на острове и не умея плавать.
Но взять надувную игрушку было негде.
Зато настоящие кошки важно надулись. Вероятно, они прекрасно понимали, в каком незавидном положении находятся Муфта и Полботинка.
С вызывающим видом кошки прогуливались по берегу, бросая на машину злорадные и презрительные взгляды.
- Я, конечно, ничего не имею против птиц и зверей, - проговорил Полботинка. - Но я уверен: сорока - воровка, а кот - бандит. И ничего нет удивительного, что воры и бандиты действуют заодно! Первые крадут рогатку, чтобы вторые могли загнать тебя в озеро и утопить.
- Да не преувеличивай, - сказал Муфта. - До этого дело ещё не дошло. Даже если вода и проникнет в машину, наши головы всё равно останутся на поверхности, воздуха нам хватит.
- "Воздуха"! - передразнил Полботинка. - Воздуха-то хватит! Только одним воздухом не проживёшь. Умереть голодной смертью не лучше, чем утонуть, а мы, конечно, умрём с голоду, если застрянем здесь.
Муфта сохранял спокойствие.
- До голода тоже пока далеко, - сказал уверенно. - Ты же сам сказал, что в холодильнике есть творожные сырки. Будем питаться ими, вскипятим чай. В чём другом, а в воде у нас недостатка нет.
При упоминании о творожных сырках у Полботинка потекли слюнки, а мысли о смерти улетучились.
- Мы же сегодня не завтракали, - сказал он. - Один сырок или, в крайнем случае, два вреда не принесут. Тут и Муфта захотел есть.
- Что ж, - сказал он. - Давай и в самом деле перекусим: сытое брюхо вечера мудренее.
- Как ты сказал? - поразился Полботинка. - Это что за народная мудрость?
- Ой, извини, - смущённо улыбнулся Муфта. - Когда я волнуюсь, у меня путаются все пословицы.
Чтобы скрыть неловкость, он принялся деятельно готовиться к завтраку: опустил стекло, наполнил кастрюлю чистой, прозрачной водой и взялся за кипятильник.
- Погоди! - сказал Полботинка. - Как мы вскипятим воду? Ведь кипятильник работает, только когда машина едет?
- Ну да, правильно, - ещё больше смутился и даже покраснел Муфта. - От волнения я забыл и об этом. Видимо, надо попытаться чуть-чуть проехать.
Он уселся за руль и завёл мотор.
- Постой! - перепугался Полботинка. - Дальше ведь глубоко, с головой!
Но, несмотря на волнение, Муфта действовал вполне хладнокровно. Он дал задний ход, затем круто развернулся и медленно поехал вдоль берега.
К счастью, дно озера было почти ровным, и машина двигалась беспрепятственно.
Вскоре успокоился и Полботинка. Он сунул кипятильник в кастрюлю с водой.
- Так, глядишь, и спасёмся от кошек, - сказал он с надеждой. - Объедем озеро кругом, а на той стороне выберемся на берег.
Однако кошки уже заметили манёвры Муфты и тоже двинулись вдоль берега.
Стало ясно: их так просто не проведёшь.
Глядя, как Полботинка держит кипятильник, Муфта вдруг вспомнил Моховую Бороду.
- Бедный наш друг! Наверно, он голоден не меньше нас, - вздохнул он. - С гнездом в бороде ему не добраться даже до родника.
- Зато он на твёрдой земле, - сказал Полботинка. - Лучше уж высиживать птенцов, чем всё время ждать, когда над тобой сомкнётся вода.
Тем временем вода в кастрюле закипела. Муфта остановил машину, а Полботинка поставил на стол чашки и положил сырки. Но не успели они приступить к завтраку, как их внимание привлёк рокот, который становился всё громче и громче.
- Вертолёт! - выглянув в окно, сообщил Муфта. Теперь и Полботинка, быстро прильнув к стеклу, увидел большой огненно-красный вертолёт, который медленно пролетал над озером.
- Кажется, к нам, - сказал Полботинка. И в самом деле, через некоторое время вертолёт стал снижаться над машиной и, наконец, повис в воздухе. Муфта с Полботинком высунулись в окно.
- Разглядывает нас, - предположил Муфта.
Но вертолёт спускался всё ниже и ниже, пока, наконец, из него не сбросили верёвочную лестницу, нижний конец которой повис возле самого окна.
- Ого! - сообразил Полботинка. - Нас хотят спасти!
- Да, похоже на то, - кивнул Муфта. - Но я, к сожалению, не могу воспользоваться этой возможностью. Для меня эта машина то же, что корабль для капитана. А капитан никогда не оставляет свой корабль. Кроме того, мне в муфте неудобно взбираться даже по каменной лестнице, не говоря уж о верёвочной видишь, как она раскачивается. Прощай, дорогой друг! Кланяйся Моховой Бороде.
- Гм, - поперхнулся Полботинка, - Не думаешь ли ты, в самом деле, что я из тех, кто спешит спасти свою шкуру и со спокойной совестью бросает друга на произвол судьбы? Если ты останешься, останусь и я. К тому же я с этой лестницы могу нечаянно совершить второй в своей жизни прыжок в воду.
Муфту глубоко тронули слова Полботинка. Он подал вертолёту знак лететь дальше и сказал другу:
- Выпьем-ка по этому случаю чайку. А Полботинка задумчиво проводил взглядом удалявшийся вертолёт и тяжело вздохнул.
- Вот и улетел, - сказал он мрачно. - Улетел и оставил нас на произвол разъярённой стихии. Да и чай, кажется, уже остыл.
- Ну, это не беда, - улыбнулся Муфта. - Опусти кипятильник в кастрюлю, а я немного проеду.
Полботинка взял кипятильник, но вдруг застыл, глубокомысленно разглядывая его. Затем его лицо просветлело.
- Послушай, Муфта! - возбуждённо воскликнул он. - Ты как-то сказал, что таким мощным кипятильником можно вскипятить целое озеро!
- Ну и что? - спросил Муфта.
- Так почему бы нам этого не сделать? Ведь кипящая вода испаряется - разве не так? И если ты не просто хвастался своим кипятильником, то для нас плёвое дело - испарить всё это проклятое озеро!
- А зачем? - удивился Муфта.
- Неужели ты не понимаешь? - усмехнулся Полботинка, - Как только озеро испарится, мы сможем спокойно выехать на противоположный берег.
И он принялся так горячо расхваливать свой план, что понемногу и у Муфты появился интерес к нему.
- Что ж, можно попробовать, - сказал он наконец. - Если только мы сами не испаримся.
- Иди ты, - отмахнулся Полботинка. - Паровые ванны рекомендуют даже врачи. Пар куда полезней, чем отвар из оленьего мха.
Муфта не стал спорить и двинулся в путь, а Полботинка открыл окно и опустил кипятильник в воду.
Прошёл час, затем другой. Миновал и третий.
- Мы так и не съели сырки, - нарушил Муфта затянувшееся молчание.
Но вместо ответа Полботинка воскликнул:
- Пар!
- В самом деле, пар! - не поверил своим глазам Муфта. Через полчаса закипело, забулькало всё озеро. Уровень воды понижался на глазах, а прямо над головой набухала чёрная туча. Вскоре по дну озера можно было ехать в любом направлении.
- А теперь быстренько на тот берег! - заторопился Полботинка.
- Легко сказать - на тот берег, - вздохнул Муфта. - Если б я знал, где этот берег.
Из-за густого пара было видно всего на несколько шагов, и Муфта, вслепую колеся по озеру, потерял направление.
- Как только вода испарится, начнётся ливень, - сказал Полботинка. - Ведь не может целое озеро держаться в небе. Но ещё раньше на нас нападут кошки, потому что исчезнет паровая завеса.
Пророчество Полботинка сбылось раньше, чем можно было ожидать.
Внезапно пар над озером рассеялся, и лучи заходящего солнца залили окрестности ярким светом. Полботинка и Муфта с ужасом увидели, что на них мчится стая озверевших кошек.
В этот момент машина оказалась возле острова. До противоположного берега оставалось как раз пол-озера.
- Вперёд! - завопил Полботинка, а Муфта отчаянно нажал на педаль.
И тут начался ливень. Скопившаяся в небе вода с шумом низвергалась на дно испарившегося озера. Крыша фургона буквально грохотала под ударами тяжёлых капель. Вокруг бушевала мутная разъярённая вода.
- Вперёд! - снова завопил Полботинка. - Жми на газ, или мы утонем!
Машина вырвалась на берег в тот момент, когда кошки подоспели к острову.
И это была большая удача, потому что вода в озере прибывала с катастрофической быстротой.
- Неужели мы спаслись? - едва слышно спросил Муфта и остановил машину.
- Спаслись, - тоже шёпотом ответил Полботинка.
Они вышли из фургона, чуть не падая от усталости, и обнялись, не обращая внимания на яростный ливень.
Дождь кончился так же внезапно, как и начался. С острова слышались жуткие кошачьи вопли.
