Птица-папа, видимо, разобрался в обстановке. Прилетев с очередным червяком, он попытался сунуть свою добычу в рот Моховой Бороде. Но тот вовремя сжал губы.
- Спасибо тебе, - сказал он растроганно. - Я понимаю: ты желаешь мне добра, но, к сожалению, я не могу проглотить червячка или букашку. Мне не хочется тебя обижать, и ради тебя я готов съесть хоть майского жука. Но, видишь ли, я не могу. Корми-ка лучше свою супругу, чтобы она могла без забот высиживать в моей бороде птенцов. Тогда и птенцы быстрей вылупятся.
Трудно сказать, понял ли птица-папа слова Моховой Бороды. Во всяком случае, он отдал червячка птице-маме и полетел за новой добычей. Моховая Борода вздохнул, сорвал травинку и пожевал её, чтобы отогнать голод. Но толку от этого было мало.
Моховая Борода снова вздохнул и подумал, что на сей раз он сам оказался в ловушке. Полботинка мечтает о рогатке.
Машина не спеша катилась по узкой лесной дорожке, всё дальше уводившей от лагерной стоянки в лес. Муфта сосредоточенно крутил баранку и внимательно следил за дорогой, чтобы ненароком не въехать в дерево. А Полботинка тщательно осматривал окрестность. Его взгляд беспрестанно скользил то по кустам, то по вершинам деревьев: нельзя пропустить ни малейшего намёка на присутствие кошек.
Но поначалу ничего примечательного заметно не было. Кругом всё оставалось спокойным. Лесную тишину нарушали только два круживших над лесом вертолёта.
- Мне страшно нравятся всевозможные исследовательские экспедиции, - сказал Полботинка. - Это здорово, когда можно что-нибудь исследовать.
В ту же секунду Муфта нажал на тормоз и остановил машину.
- На дороге следы, - сказал он. - А следы - это самый подходящий объект для исследования.
- Конечно, - согласился Полботинка. - Как правило, след остается там, где кто-то ступил. Именно таким образом в большинстве случаев следы и появляются.
Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчётливо проступающие на песчаной дороге.
- Кошачьи следы, - сказал Муфта.
- И их очень много, - добавил Полботинка. - Чует моё сердце, что здесь прошла целая стая кошек.
- И моё чует, - задумчиво кивнул Муфта. - К тому же следы свежие.
- Любому мало-мальски знающему следопыту должно быть ясно: кошки не могли далеко уйти, - сказал Полботинка.
Продолжая исследование, они вскоре установили, что следы тянутся из леса, некоторое время идут вдоль дороги и снова сворачивают в лес, теперь уже по другую сторону дороги. На пути кошек было найдено несколько шерстинок и скорлупа птичьего яйца.
- Кошки передрались из-за птичьих яиц, - сказал Муфта. - Очевидно, они озверели от голода.
Придя к такому выводу, Муфта и Полботинка вернулись в машину и снова двинулись в путь.
Лесная дорога становилась всё ухабистей, и пришлось ехать очень медленно.
- Надо бы чуточку побыстрее, - озабоченно сказал Полботинка.
- Это невозможно, - покачал головой Муфта. - На такой дороге спешка до добра не доведёт.
- Понятно, - вздохнул Полботинка. - Но ты только представь себе, если на нас нападут кошки. Муфта сохранял хладнокровие.
- Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, - заметил он. Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает.
- А у меня такое чувство, что сегодня произойдёт что-то необыкновенное, встревоженно сказал Полботинка. - У меня такое предчувствие.
Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало, воскликнул:
- Необыкновенное уже происходит! За нами - кошки!
Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю кошек.
Кошки, кошки, кошки... Они неумолимо приближались - чёрные, серые, и черно-серые, и серо-чёрные, и черно-белые, и бело-чёрные, и полосатые. Они мчались за машиной, грозные и яростные.
Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был самый разъярённый и самый страшный кот.
- Не видно ни одного белого кота, - заметил Муфта. - Выходит, Альберта среди них нет.
А Полботинка дрожащим голосом проговорил:
- Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но одна воровка сорока её стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и груши.
- Ну, значит, ты настоящий снайпер, - уважительно отозвался Муфта.
- Конечно, - кивнул Полботинка. - Если ты не хочешь портить фрукты, надо целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам показал, где раки зимуют!
- Ты лучше загляни в холодильник, - посоветовал Муфта. - Может, там найдётся, что подбросить кошкам. Они бы хоть ненадолго отстали.
Полботинка распахнул дверцу холодильника.
- Только творожные сырки, - сказал он. - Этим кошек не проведёшь.
Муфта попытался увеличить скорость, но машину затрясло и начало бросать из стороны в сторону. А кошки между тем приближались.
Они приближались неумолимо и устрашающе.
Полботинка глядел в заднее стекло и становился всё бледнее.
- Этот рыжий кот вот-вот настигнет нас, - сказал Муфта, не отрывавший глаз от зеркальца.
- Проклятая сорока! - прошептал Полботинка. - Подлая воровка! Это ж надо стащить именно рогатку! У Полботинка стучали зубы.
- Тебе холодно? - посочувствовал Муфта. - Может, у тебя поднимается температура?
- Я бы этого не сказал, - пробормотал Полботинка. Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль.
- Тогда не лязгай зубами, - наставительно сказал он. - На такой дороге недолго и язык прикусить.
К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками.
Немного погодя Полботинка спросил у Муфты:
- Ты когда-нибудь совершал подвиг?
- К сожалению, нет, - ответил Муфта. - У меня, увы, для этого не самая подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте.
- Понимаю, - кивнул Полботинка. - А я вот с детства мечтал стать героем. Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы рогатка совершил бы я героический подвиг.
Между тем ровный участок дороги кончился.
Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек на добрых полсотни шагов.
- Ты посмотри на рыжего, - сказал Муфта. - Его глаза так и светятся яростью.
А Полботинка добавил:
- Будь у меня рогатка, я б ему засветил! Но едва Полботинка произнёс это, как рыжий кот, совершив гигантский прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона.
- Караул! - испуганно завопил Полботинка.
- Ещё крышу поцарапает, - обеспокоенно заметил Муфта.
Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно мяукает кот.
Но тут Муфта заметил впереди у обочины камень и принял отчаянное решение.
- Держись! - крикнул он Полботинку.
В следующее мгновение правое переднее колесо бухнуло о камень, фургон подпрыгнул так, что загремели сковородки и кастрюли. Конечно же, кот не смог удержаться на гладкой крыше и, кувырнувшись, брякнулся на землю.
Полботинка выглянул в заднее окно.
- Здорово шлёпнулся, еле дышит, - сказал он. - Так ему и надо.
Но остальные кошки будто ничего и не заметили. С прежним пылом они продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный чёрный как уголь кот.
- У нового главаря морда ещё страшнее, чем у прежнего, - грустно заметил Полботинка. - Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул здоровенной шишкой, у него пасть разинута.
- При чём тут разинутая пасть? - удивился Муфта.
- Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в неё влетит, - объяснил Полботинка. - Если шишка окажется достаточно колючей, то она накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть.
Муфта удивлённо покачал головой.
- Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, - сказал он.
- Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, - кивнул Полботинка. Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. Будь оно неладно, всё сорочье сословие!
Он хотел добавить ещё что-то, но остановился на полуслове, так как произошло нечто неожиданное.
После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная водная гладь. Озеро. Впереди вода, а позади разъярённые кошки! Дорога вела к озеру, и свернуть было некуда.
Полботинка с новой силой застучал зубами.
- Что теперь делать? - прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда.
- Кошки боятся воды, - коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль.
На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро. Подвиг.
Машина стояла в воде, шагах в двадцати от берега. Посреди озера виднелся уютный лесистый островок, но попасть на него не было никакой возможности - чем дальше от берега, тем становилось глубже. Вода и так почти доходила до окон машины. О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу поджидали кошки.
