– Но…
– Как ты там говорил… ты мне доверяешь? Так вот, возвращаю тебе мяч. Ты мне доверяешь?
Кайл зажмурился. Ни мыслей, ни чувств «в эфир» не попало, но Веронике казалось, что она видит его насквозь. Несомненно, герой из него получился лучше, а Одарённый – могущественнее, хотя бы потому, что он почти сто восемьдесят лет продержался в мире людей после смерти. Но если не позволять «соседке» действовать самой, она ничему не научится…
– Хорошо, – наконец сказал Кайл. – В следующем испытании я не буду влезать до твоего прямого приказа. Пойдёт?
– Обещаешь?
– Обещаю. А теперь идти отдыхать.
Внезапно Вероника поняла, что всё позади. Испытание закончилось. Эти два слова показались волшебными на вкус, как молочный шоколад.
Усталость захлёстывала волнами жидкого металла и оседала на плечах новыми слоями. Отчаянно захотелось добраться до кровати и прилечь хотя бы ненадолго. Видимо, последствия применения Дара Кайла наконец накатили.
– Пойдём наверх, – Вероника кивнула в сторону наблюдательного пункта. – Сейчас мы узнаем, что из-за всей этой болтовни выбыли из соревнований и с чистой совестью пойдём отдыхать.
– Не очень-то и хочется, – Кайл покачал головой. – Наверняка там все видели, что я использовал Дар огня. Будет много вопросов.
– Изобрази обморок, и всё отстанут, – фыркнула Вероника.
Кайл усмехнулся и растворился в чёрной дымке. Глаза Вероники перестали светиться. Она пару мгновений бездумно смотрела в то место, где он только что стоял, и внезапно осознала. «Сосед» оставил её одну разбираться со всем.
– Трус! – Вероника погрозила кулаком пустому месту. Как и всегда, дух не счёл нужным ответить.
***
Ведущая битву взволнованно наблюдала, как изображение в кристалле восстанавливалось, пока Вероника Александрова поднималась по лестнице к наблюдательному пункту. Никому так и не удалось рассмотреть таинственного духа-хранителя, и вскоре богам наскучило строить бессмысленные догадки. Гораздо больше их интересовало другое: кто же пройдёт дальше? По сути, подопечная Воздающего свет большую часть испытаний потратила впустую и смогла одолеть только пять тёмных духов.
– Ну же, сколько там? – Фалберт нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле Деланея.
Бог тьмы откинулся на спинку кресла и устало улыбнулся.
– Сто тридцать пять, дружище, – он махнул листком бумаги, на котором пару мгновений назад вёл какие-то расчёты. – Вы в игре.
– Шикарно! – Воздающий свет довольно ухмыльнулся и обернулся к Лилиан. – Слышала, крошка? Мы ещё повоюем!
– И снова за счёт духа-хранителя, – Покровительствующая любви недовольно надула губки. – Твоя девчонка ни на что не способна, её вечно кто-то вытягивает.
– Ой ли? – фыркнул Фалберт. – А твоей подопечной просто повезло родиться с полезным Даром! Что-то я не заметил, чтобы она была хороша в боевых искусствах…
– Уймитесь, – Ведущая битву обернулась к спорящим брату и сестре. – Вероника Александрова – прилежная студентка, она заслужила присутствие на этих соревнованиях. Да, дух её выручает, но она и раньше справлялась неплохо. А вот об Алине Николаевой я бы так не сказала…
– Съела? – Воздающий свет показал богине любви язык. Та в ответ погрозила кулаком. – Наслаждайся первым местом… пока можешь. Уже скоро мы тебя сделаем.
– Охотно верю, – пробурчала Лилиан и уткнулась в огромный золотистый смартфон. Ведущая битву краем глаза увидела приложение Facebook на экране. Поживёшь немного с богиней любви – научишься различать такие программки, усмехнулась про себя Сиири.
– Значит, вылетает Петер, – Благословляющая воду Линн смущённо взглянула на Созидающего воздух. – Извини, Эфир.
– Я ожидал чего-то такого, – буркнул тот и опустил взгляд.
Сиири смутилась. Кто бы мог подумать, что даже хранитель Священной земли примет всё так близко к сердцу.
– Мы все знали, что парень долго не продержится, – Деланей ободряюще улыбнулся богу воздуха. – Я вообще не понимаю, почему ты его выбрал.
– Потому что у парня сильный Дар, – бросил тот. – Потому что он показал хорошие результаты на экзаменах… Ну, ты и сам видел. Один из лучших.
– И ты тоже один из лучших, – сказала Линн. – Брось, всё не так плохо.
– Тебе легко говорить. Не ты сегодня вылетела.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
– Но быть в пятёрке всё же лучше, чем не попасть в неё вообще, – заметил Деланей и обернулся к Сиири. – Правда, милая?
Ведущая битву кивнула, натянуто улыбнулась в ответ и снова обернулась к Видящему кристаллу. Плевать на их детские разборки, здесь есть вещи посерьёзнее.
Вероника Александрова уже принимала заслуженную порцию поздравлений в наблюдательном пункте. Чемпионы что-то бурно обсуждали: возможно, делились впечатлениями от испытания, а может, и пытались расспросить девочку о духе-хранителе.
«Я бы не сказал, что тёмный дух был мощным, – эхом отдался в мыслях богини войны голос главного жреца. – Он всё равно ударил достаточно сильно, чтобы предполагать, что это именно Дарующий пламя, а не один из его заместителей. А у него были дети?»
Не было. А если и были, то Ведущая битву о них ничего не знала. До сих пор никому из братьев и сестёр не удавалось скрыть детей от других небожителей, да никто и не пытался. Но у Адена была репутация отчаянного гуляки, ни разу не нарушившего главный завет отца. Ради такого можно было спрятать незаконнорожденного ребёнка…
«Брат, ты ли это?» – про себя спросила богиня войны, прижавшись лбом к тёплой поверхности кристалла. Она знала, что никто не ответит ей на этот вопрос. Но как же хотелось, хотя бы ненадолго…
Аден сам был огнём, не случайно такой Дар достался именно ему. Живой, страстный, берущий от жизни всё, сильный, смелый, решительный, своевольный и упрямый… Он мог как согревать, так и уничтожать, но всегда успешно балансировал на тонкой грани крайностей своего характера. Он был даже большим светом, чем Фалберт. Как же его не хватало здесь, в этом сумасшедшем доме, где братья и сёстры от безделья готовы устроить тотализатор на ерунду или податься в модели в мире людей.
Без бога огня в Главном зале Мира грёз стало заметно холодней. Но пути назад не было и быть не могло. Такой проступок, как гибель подопечной, простить нельзя. Или… или можно? Ведь магия мироздания решила иначе?
На этот вопрос тоже никто не смог бы ответить, кроме отца. Но и его не было рядом.
Сиири ощутила, как внутри просыпается застарелое чувство вины – сладко дремавшее до этого момента кровожадное чудище. Она попыталась усмирить его привычным усилием воли, но было поздно. Монстр просыпался, точил когти и еле слышно мурлыкал.
Скоро он окончательно пробудится. И Ведущая битву не знала, как бороться с ним, если низвергнутый ею брат вновь покажется ей на глаза.
***
– Мэй, ну пожалуйста! – в очередной раз взмолилась Алина.
– Нет.
– Ну пожалуйста!
– Нет, я сказала.
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Всё, что хочешь, для тебя сделаю!
– Я хочу, чтобы ты от меня отстала.
– Ника! Помоги мне её уговорить?
Вероника обернулась и недовольно посмотрела на подругу. Алина встала на колени на кровати и попыталась состроить самое жалобное выражение лица, на которое была способна. Вероника равнодушно покачала головой и отвернулась.
– Ну и ладно, – буркнула Алина. – Я и сама кого хочешь уговорю.
– Я же предупреждала, что ты передумаешь. И что больше не буду тебя красить – тоже, – Мэй показала соседке язык и легла на кровать, демонстративно отвернувшись к стене с томиком комиксов.
– Ну пожалуйста!
– Прекращай думать только о себе. Я устала.
– А я и вовсе после испытания! Пожалуйста!
Спор грозил затянуться до ночи. Вероника пару мгновений колебалась, затем махнула рукой: сами разберутся. Она растянулась на кровати и, рассеянно глядя в выбеленный потолок, принялась перебирать в памяти слова, сказанные другими чемпионами по окончании испытания.
Они вернулись в город вчера вечером, и чем больше проходило времени, тем больше Вероника сомневалась в Кайле и чаще задумывалась о том, что друзья правы. Новость о том, что её дух использует Дар огня, взбудоражила всех. Вопросов было много, отвечать пришлось на все – неугомонный Джереми отобрал у неё телефон и наушники и пригрозил удалить всю музыку.
Больше всего ребят интересовало, правда ли, что Кайл – падший бог? Вероника без остановки твердила, что дух – его сын, но когда вопросы пошли по второму и третьему кругу с присказкой «а ты уверена?», она и сама засомневалась. «Сосед» говорил убедительно, но кроме его слов у неё ничего не было. И одно дело – поверить ему там, внизу, когда вы вдвоём в кишащем тёмными духами лабиринте, но совсем другое – остаться при своём мнении в безопасной комнатушке, рядом с друзьями, у которых не кипит жидким огнём адреналин в крови.
