может работать. Или они починят свои плавники и прыгнут.
– Нет, – сказала Бет.
Она внимательно посмотрела на экран, а затем глубоко вздохнула.
– Я думаю, мы должны им помочь.
Вихан, разумеется, был против. Арнольд согласился с ним и наблюдал, скрестив руки на груди. За были Бет и Лорин. Миккель заявил, что не может пока определиться. Люсиль, панически боявшаяся видеши, от ужаса не могла даже говорить.
– Попытаться помочь им – это худшее, что только можно сделать! – кричал Вихан. – Даже если, допустим, ты права – права, что они не враждебны к нам, права, что это не разведчик, права, что их корабль повреждён, – даже и тогда, если мы возьмём и починим их, всё, чего мы добьёмся, – поможем им привести сюда ещё больше видеши!
– Они попали в беду, Вихан! – кричала в ответ Бет. – Они затеряны в космосе – они не могут вернуться, они беспомощны. Это тебе ничего не напоминает? У тебя что, совсем нет сердца?
– Мы не можем так рисковать, – практично заметил Арнольд. – Я не считаю, что нам нужно убивать их, но мы просто можем их не трогать. Народ видеши отыщет своих рано или поздно.
– И как это, интересно? – удивлённо спросила Лорин.
– Мы посреди пространства видеши! – вскричал Вихан. – Конечно, их найдут! И нас тоже!
– Довольно! – отрезала Бет. – Мы разделились двое на двое, и у нас не демократия. Я капитан, и мы посмотрим, можно ли им помочь, и точка!
Вихан закрыл рот и уставился на Бет, на лице его мелькали, сменяясь, гнев, сомнения, страх и, наконец, смирение…
– Твоими стараниями, – сказал он наконец тихим сдавленным голосом, – нас всех убьют.
С силой пнув кресло, он зашагал вон с мостика.
На несколько мгновений повисло молчание. Затем Бет сказала:
– Миккель, отправь приветствие. Ты можешь это сделать?
Он пожал плечами:
– Могу попробовать. Подожди.
Спустя некоторое время Миккель сказал:
– Готово. Корабль говорит, что всё верно.
– Отсылай.
Отсылаемое сообщение раздалось из колонок: странное сочетание в основном гласных звуков со щёлканьем и пронзительным попискиванием. Оно словно бы повторялось закольцованными внутри себя рефренами. Радиосигнал был послан узконаправленным лучом к космическому кораблю видеши.
– Я отправил формальный запрос на переговоры, – пояснил Миккель. – Я сказал, что мы настроены дружественно. И предложил помощь.
Крохотный корабль не двигался.
– Ничего, – сказала Лорин.
– Попробуй ещё раз.
И снова никакого ответа. Бет хотела было сказать, чтобы он попробовал в третий раз, когда изображение вдруг поменялось. На поверхности далёкого корабля появился мерцающий световой узор, и радиоприёмники наполнились шумом, похожим на тот, который послал Миккель, но другим. Он был намного быстрее и пронзительнее и включал ещё больше визжащих звуков.
– Он отвечает! – воскликнул Миккель.
Бет кивнула.
– Убавь громкость! – крикнула она.
Звук понизился до терпимого уровня, и Миккель с помощью Корабля начал переводить. Через несколько минут он сказал:
– Ты была права. Они просят нас не атаковать. Они говорят, что у них есть защита и что материнский корабль скоро будет здесь. Но… Что-то я им не верю.
– Спроси их, нужна ли им помощь с Прыжком, – сказала Бет.
Миккель кивнул и что-то напечатал.
– Готово.
– Отсылай.
На этот раз интервал тишины был короче, и пришёл новый направленный сигнал. Миккель попросил Корабль проиграть его три или четыре раза, сверился со своими записями, а затем прослушал ещё раз.
Наконец он сказал:
– Странно. Это вроде как нет, но в то же время да. Сначала они говорят нет, но потом сообщают, что если мы хотим починить их плавники, они, наверное, не смогут нам помешать, и если мы это сделаем, они смогут прыгнуть. – Он почесал в затылке. – Может, я что-то неправильно понял?
Что-то в этом показалось Бет странно знакомым, но она никак не могла сообразить, что именно. Будто бы смесь бравады и страха…
– Ясно. Пока всё идёт хорошо. Следующий вопрос: как нам починить их?
Арнольд фыркнул.
– Даже не смотри на меня. Я туда ни за какие коврижки не пойду.
– Расслабься, – сказала Бет. – Я и не собираюсь никого к ним посылать. Но мы могли бы использовать Кривобоку. Дадим ему ракетный ранец, и он сможет перелететь к ним.
– Стойте, – сказала Люсиль. – Кривобока нам нужен, чтобы настраивать излучатели. Что, если его уничтожат?
– У нас есть Везунчик, – сказала Бет. – И Арнольд работает над третьим, верно?
Но лицо Арнольда покраснело, он нахмурился.
– Я что, часами потел над ними, чтобы ты раз и отдала их видеши? – возмутился он. – По-моему, это не лучшая идея, капитан.
– Слушайте, я не говорю, что мы так и поступим. Просто надо понять, что мы можем сделать. Ладно?
Лорин, переглянувшись с Миккелем, сказала:
– Мы согласны с тобой.
Она показала им корабль в максимальном увеличении. При таком приближении Бет могла разглядеть, что три самых крупных плавника были почти оторваны от верха корабля – вероятно, их задел пролетавший мимо камень. Они держались на нескольких канатных нитях.
– Точную настройку нам не осилить, – сказал Миккель. – Похоже, что эти плавники…
– Плавники крепятся многочисленными полуавтономными спайками, – затараторила Лорин, перебивая его. – Они самогерметизирующиеся и самовосстанавливающиеся, то есть могут прямо-таки чинить самих себя, во всяком случае, если повреждения небольшие; вот только в данном случае плавники почти полностью оторваны и лежат на корпусе. По идее, если Кривобока просто выставит их вертикально, вся конструкция сочленится и сама себя откалибрует. Довольно прикольная система, надо сказать, это же практически ремонт на клеточном уровне…
– Ясно! – Бет подняла одну руку, прерывая её. – Итак, получается, если мы просто пошлём туда Кривобоку, всё, что ему нужно сделать, это поднять их на место? Не нужно паять, ничего такого?
– Однозначно, – сказала Лорин.
– Возможно, – сказал Миккель.
Это была совершенно безумная идея. Вихан может быть прав. Видеши… не были врагами в полном смысле этого слова, но они определённо не были друзьями. Она вспомнила, как описывал видеши Кир тогда, в классе, после первой встречи с ними, а также те доклады, которые ей приходилось видеть во время своей капитанской подготовки. Межвидовые столкновения происходили всё чаще, поскольку человечество расселялось. Видеши были сильны и опасны в бою, уничтожить их было практически невозможно. И они были невыносимо туманны в дипломатических переговорах, а язык их был на удивление расплывчатым. Никто не сумел определить, какая у них государственная система, или выяснить, кем они управляются. Договоров с видеши не существовало, не было ни границ, ни раздела территории. Никто даже не видел самих видеши, только их корабли.
А теперь они собирались послать гизмо на корабль этого народа и провести
