Вероника вернулась в общежитие, чтобы принять душ и переодеться. По дороге она несколько раз звонила Джереми, но тот не брал трубку. Неужели он её игнорировал? Не может быть. Вероника написала приятелю сообщение о том, что хочет сходить в магазин Максима Белова за новыми наушниками и принялась собираться.
Веронике казался забавным тот факт, что в городе, построенном в первую очередь для студентов академии, до недавних времён не было магазина электроники. Все телефоны, планшеты, ноутбуки и прочая техника и аксессуары к ней привозили с разных концов света герои и учащиеся, улетавшие в командировки. Жителей Санктума устраивал такой порядок, и никто и не думал что-то менять. Кроме Максима Белова, сына Воздающего свет. Говорят, герой из него получился не самый сильный – хотя Даром владел едва ли ни лучше, чем отец – и потому парень решил найти призвание в чём-то ещё. Так на площади появился магазин «У Макса». Прежде ленивый и апатичный, он внезапно открыл в себе предпринимательский талант. Несмотря на то, что цены он не задирал и даже мог сделать скидку по дружбе, деньги лились к нему рекой.
Вероника обожала этот магазин. Максим работал здесь один, знал почти всех покупателей в лицо. С ним всегда можно было поболтать о том, что творится в городе и в мире – теперь заказы студентам, улетавшим в командировки, делал только он, и потому знал понемногу обо всём на свете.
Благодаря тому, что в Санктуме жили люди со всего мира, здесь можно было легко попасть в разные времена и страны, просто переходя из здания в здание. Кто-то стремился сохранить свою культуру, кто-то – воспроизвести любимую. В магазине Максима почти под копирку воплотились киношные образцы американских универсамов на заправках. Торговые стеллажи, заваленные коробочками и завешанные пакетами, пластиковые корзинки для покупателей, длинный бежевый прилавок и классический кассовый аппарат… Даже запах, казалось, тут соответствует общей картинке – смесь пластика, картона и пыли. Вероника была уверена, что если бы фильмы могли передавать ароматы, в таких универсамах пахло бы так же. И музыка соответствующая – навязчивые популярные мелодии. Один раз услышишь, и напеваешь потом целый день.
Сам хозяин магазина удобно устроился за прилавком с планшетом в руках. Несмотря на то, что Максу было двадцать пять, выглядел он младше Элиота. Невысокий, болезненно худой, он больше походил на студента второго-третьего курсов, чем на самостоятельного героя, окончившего академию. Копна мелко вьющихся светлых волос и по-детски наивные голубые глаза только подчёркивали впечатление. Если бы Вероника не знала Максима в лицо, она наверняка подумала бы, что тот оставил племянника или младшего брата присмотреть за магазином.
– Добро пожаловать. Ты знаешь, что надо делать, – протянул Макс, не отрываясь от планшета.
– Угу, – буркнула Вероника и свернула направо в поисках стеллажа с наушниками.
И куда только делся Джереми? Ни на звонки не отвечает, ни на сообщения… Вероника остановилась возле стеллажа с компьютерными мышками и достала телефон. Позвонит в последний раз, и если приятель не возьмёт трубку – мироздание с ним, обойдётся без него. В конце концов, всегда можно сходить в кафе-мороженое в соседнем здании. Для Вероники это место было вторым местом, где она находила покой, если не срабатывала магия спортивного зала.
Пальцы привычно пробежали по сенсорному экрану, набирая выученный наизусть номер. Гудок. Откуда-то справа послышались знакомые звуки, пару мгновений спустя добавился и мужской вокал. «Во тьме загорается свет, зовущий всех. Если бы ты смог заглянуть за стены, которые сам возвёл…»
– Джей? – Вероника оглянулась по сторонам и, не увидев приятеля, приподнялась на цыпочках. За стеллажом, пригнувшись, стоял Джереми. – Значит, всё-таки игнорируешь?
– Извини, – парень выпрямился. Похоже, он нервничал: Вероника заметила, как он оглядывался по сторонам, стараясь не встречаться с ней взглядом. – Тут просто кое-что произошло, и я…
– Можешь не рассказывать, – она махнула рукой. Да уж, если мироздание и не ополчилось на неё, то близкие это точно сделали. Действительно ли сделка с богом света стоит того?
– Ника…
– Ладно, не буду тебе мешать.
Вероника развернулась и пошла вдоль стеллажей, рассеянно рассматривая беспорядочно сложенные коробочки и пластиковые пакетики. Что же такое творится? И чем всё это закончится? Может быть, после соревнований все они помирятся, будут общаться, как прежде, но в глубине души всё равно останется осадок… Вероника машинально остановилась возле одного из стендов, на котором были развешаны упаковки с наушниками. Она и забыла, зачем пришла сюда, и теперь бездумно смотрела перед собой, пытаясь понять, что ей нужно.
– Постой, – послышался взволнованный голос Джереми. Мгновение спустя парень оказался рядом, резким движением развернул Веронику к себе лицом и крепко обнял. – Извини. Я должен был понять, что если ты так много раз звонила, значит, что-то произошло.
– У меня всё в порядке, – безразлично отозвалась Вероника.
– Угу. Духу своему об этом расскажи.
– Ему не надо об этом рассказывать, он сам всё почувствует. Прости, я пришла за наушниками, так что…
Вероника освободилась из объятий Джереми и обернулась к стенду. Взяла первые попавшиеся наушники и, не оглядываясь на приятеля, побрела к прилавку.
Поразительно, как за одну секунду всё может поменяться. Только что в душе бушевал пожар, в котором горели страхи, чувство одиночества и беспокойство, а сейчас всё стихло. Ничего не осталось, кроме бесконечной водной глади безразличия. Есть ли смысл беспокоиться, волноваться о чём-то? Вряд ли. Всё, что могло испортиться, уже испорчено, и последняя грань была пройдена в тот момент, когда Вероника пожала руку Фалберту.
– Десять баксов, – послышался голос Максима.
Вероника внезапно осознала, что стоит возле прилавка, сжимая в руках пластиковую коробочку. Настолько сильно, что та лопнула сверху, оставив белый след в прозрачной упаковке. Кажется, похожая отметина останется и в душе.
Вероника бестолково порылась в карманах, отыскивая деньги. Проклятье, неужели забыла кошелёк? Она беспомощно оглянулась по сторонам и заметила Джереми, мгновение назад подошедшего к прилавку.
– Держи, сдачу не надо, – парень протянул Максиму купюру. Тот пожал плечами и отошёл к кассовому аппарату.
– Не надо было… – попыталась возразить Вероника, но Джереми приложил указательный палец к губам.
– Не надо было тебя игнорировать. За ошибки приходится платить, и лучше я отдам деньгами, чем натурой.
Вероника невольно улыбнулась. Ох, как ей не хватало этих дурацких шуточек!
– Знаешь…
– Знаю. Дурак.
Джереми схватил Веронику за руку, притянул к себе и крепко обнял. Напряжение схлынуло. Какой же он всё-таки светлый человечек, как бы ни было с ним трудно порой… Рядом с ним ничего не страшно. Настоящий старший брат, каким её родному брату никогда не стать.
– Три бакса, – послышался голос Максима. – Я слышал, ты уезжаешь?
– Да, – раздался знакомый рокочущий голос. Петер? – Я пытался решить вопрос с Созидающим воздух через жрецов, но они ничем не смогли помочь. Он просто не вышел на связь.
– Эй, парень, всё в порядке? – спросил Джереми.
По встревоженному голосу Вероника поняла, что он так не думает. Она отстранилась и оглянулась. Смущённый Петер стоял рядом с прилавком, сжимая в руках маленький кожаный кошелёк.
– Не всё, – он отвернулся и забрал у Максима сдачу. – Созидающий воздух лишил меня благословения.
Волшебство мгновения растаяло без следа, как предрассветная дымка. Вероника непонимающе посмотрела на Петера.
– А разве боги не должны были стать нашими хранителями на весь год? – спросила она.
– Должны были, – буркнул Петер.
– Но…
– Но он не стал.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
Вероника растерянно посмотрела на Джереми. Он нахмурился и, казалось, не замечал ничего вокруг. Она впервые видела приятеля таким… или нет? Разве она никогда не доводила его до такого состояния раньше?
Джереми шагнул вперёд, схватил что-то с прилавка, сунул Петеру в руки и крепко сжал его локоть.
– Пойдём, парень, – велел он. – Расскажешь подробнее.
Петер изумлённо взглянул на Джереми, но возражать не стал. Вероника закусила губу. И что он на этот раз задумал?
– Джей?
– Потом, – бросил он.
– Но…
– Потом! – рявкнул Джереми. Выдохнул, обернулся к Веронике. Она невольно отступила на шаг назад – лучший друг впервые выглядел настолько рассерженным. – Извини, я всё объясню, но позже. Пока мне надо кое с кем поговорить.
– Ладно, – прошептала Вероника, но приятель явно этого не слышал.
Звякнул колокольчик, и дверь с громким хлопком захлопнулась.
– И смысл париться из-за такой ерунды… Боги всегда наплевательски относились к своим обязанностям, – хмыкнул Максим. – Кстати, каково это – быть подопечной моего папашки? Наверное, с ума по тебе сходит?
