Пятнадцатого февраля 1922 года Секретариат ЦК РКП(б) вынес постановление «командировать в распоряжение Маробкома т. Ежова Н.И., рекомендуя его в качестве секретаря обкома». В Краснококшайск был направлен соответствующий документ за подписью секретаря ЦК РКП(б) В.М. Молотова.
Коммунисты-марийцы тут же провели областную партконференцию, на которой приняли решение выдвинуть секретарем обкома Николая Бутенина, занимающего этот пост, надеясь на его повторное избрание и на то, что ЦК в сложившейся ситуации откажется от направления к ним Ежова.
Видимо, ЦК не мог отклонить решение конференции и за подписью того же Молотова направил в Маробком постановление Оргбюро «не возражать против выставленной в секретари Маробкома кандидатуры т. Бутенина».
Ежову в Краснококшайске предстояло нелегкое испытание — сразиться на бюро обкома с местным партийным руководителем. На результаты голосования, возможно, повлияли опасения выступить против ЦК и его ставленника или негативное отношение некоторых членов бюро к Бутенину. Но Ежов победил с преимуществом в один голос. Против его избрания выступил И.П. Петров. С этого момента и началось их противостояние.
Несовместимость двух руководителей области подчеркивалась еще и тем, что рядом со статным, высоким и широкоплечим Петровым низкорослый и хилый Ежов смотрелся как мальчишка.
Очевидно, не без влияния Петрова многие коммунисты-марийцы неуважительно относились к своему новому руководителю, дав ему прозвище Изи Миклай (Маленький Николай). Это очень злило самолюбивого и мстительного Ежова, болезненно относившегося к подобным насмешкам.
Надо отдать должное интуиции Ежова — он сразу уловил тогда еще незаметную тенденцию Москвы: возвышение партийного аппарата над партийной организацией и советскими органами. Испытывая противодействие со стороны части марийских руководителей во главе с И.П. Петровым, Ежов принял решение создать «в целях разгрузки бюро областкома от мелких вопросов рабочий секретариат в составе ответственного секретаря, заведующих организационным и агитационным отделом». Занимавшие две последние должности люди, видимо, были лояльны к Ежову, поскольку он включил их в орган, который в дальнейшем будет фактически принимать все основные решения по линии обкома. Ежов стал также укреплять свои позиции в карательных структурах области, подбирая угодных ему работников в прокуратуру и ревтрибунал. Кроме того, решением бюро обкома партии он по самоличному предложению назначался членом коллегии областного Ревтрибунала.
Новый секретарь обкома оперативно информирует ЦК о «неудовлетворительном состоянии» возглавляемого Петровым советского аппарата области. В последующих письмах в отношении партийного и советского актива области Ежов применяет уже такие формулировки, как «идейный разброд», «паническое состояние», «политическая безграмотность» и т. п. Судя по сохранившимся документам, в области в это время имели место различные правонарушения, включая финансовые, и поэтому нельзя исключать, что новый партийный руководитель действительно хотел навести порядок в области, а не сводил счеты с недолюбливавшими его марийцами.
Большие претензии у Ежова с самого начала появились к председателю областного совнархоза С.А. Чернякову, который был обвинен в «полной неработоспособности». Очевидно, за руководителем совнархоза водились еще какие-то грешки, поскольку дело его было передано в Ревтрибунал.
Затем Ежов стал заниматься делом областного военкома М.М. Товашова. Тот был предан суду трибунала «за небрежное отношение со шрифтом», поставили вопрос о снятии его с работы и исключении из партии (из документов не ясно, что по вине военкома произошло со шрифтами и что это были за шрифты). За Товашова пришлось вступаться командующему Приволжским военным округом Д. Оськину. Хотя Товашова оставили в партии и на работе, но дела не прекратили и взяли с него подписку о невыезде.
Естественно, И.П. Петров, хорошо знавший и Чернякова, и Товашова, вступился за них и обвинил Ежова в предвзятом отношении к национальным кадрам, поскольку оба работника были марийцами.
К этому времени Ежова активно поддерживали несколько русских партийных работников из числа бывших комсомольских руководителей области. Но Ежову нужна была более серьезная поддержка, и он обратился за ней в ЦК РКП(б), выехав для этого в июне в командировку в Москву.
В ЦК, по всей вероятности, поддерживали Ежова, поскольку в начале июля он вернулся в Краснококшайск и сразу же созвал расширенное заседание, на котором представил собравшимся командированную Центральным Комитетом для работы в Марийском обкоме партии Антонину Титову и предложил утвердить ее заведующей орготделом вместо Н.С. Патиевича, который, видимо, не был его сторонником. При этом Ежов скрыл, что Титова является его женой. Решение было принято, но вскоре выяснилось, что ответственный секретарь продвинул на ключевой пост заворготдела обкома свою супругу. Петров обвинил Ежова в нарушении партийной этики. Снова разыгрался скандал.
Ежов подал заявление с просьбой об освобождении от должности, мотивируя свое решение тем, что он не пользуется авторитетом и доверием всех членов обкома. Можно полагать, что это было сделано с целью проверки лояльности к нему членов бюро, а также в надежде на укрепление своих позиций в случае, если против его отставки проголосует большинство, ведь Ежов все-таки был прислан ЦК и не каждый решился бы выступить против него в ходе открытого голосования.
Надежды Николая Ивановича оправдались. Большинство членов бюро проголосовало против отставки ответственного секретаря обкома. Но праздновать победу было еще рано. Ежов готовился нанести удар Петрову.
После этого голосования события разворачиваются стремительнее. Вокруг Петрова, обвинившего секретаря обкома в непонимании национальной политики и в нарушении партийной этики, обстановка сгущается. Как всегда, находятся люди, тонко чувствующие конъюнктуру и пытающиеся услужить Ежову. Он получает несколько доносов на Петрова, в которых сообщается, что тот в частных беседах обвиняет Ежова, как и других выдвиженцев центра, в верхоглядстве, в попытке выжить марийских работников, что Ежов, как считает Петров, стремится отстранить от должности за мизерные недостатки марийцев, в частности Шигаева, Товашова, Чернякова. А уполномоченный ОГПУ И. Айплатов сообщает ответственному секретарю обкома, что Петров открыто ставит вопрос: «Или я, или Ежов».
— Петров написал письмо в ЦК, обвиняет меня в предвзятом отношении к национальным кадрам, — сказал Николай, отставляя в сторону пустую тарелку.
