В докладе Главного разведывательного управления Красной Армии (ГРУ) от 18 марта 1942 года указывалось, что «центр тяжести весеннего наступления немцев будет перенесен на южный сектор фронта с вспомогательным ударом на севере при одновременной демонстрации на центральном фронте против Москвы. Наиболее вероятный срок наступления — середина апреля или начало мая».
23 марта 1942 года органы госбезопасности СССР докладывали в ГКО (Государственный Комитет Обороны): «Главный удар будет нанесен на южном участке с задачей прорваться через Ростов к Сталинграду и на Северный Кавказ, а оттуда по направлению к Каспийскому морю. Этим немцы надеются достигнуть источников кавказской нефти. В случае удачи операции с выходом на Волгу у Сталинграда немцы наметили повести наступление на север вдоль Волги… и предпринять основные операции против Москвы и Ленинграда, т. к. захват их является для немецкого командования делом престижа».
На совещании 27 марта Сталин изложил план летней кампании 1942 года:
— На основании изучения обстановки, сложившейся на всем советско-германском фронте, мы пришли к выводу, что с началом летней кампании гитлеровское командование, вероятно, предпримет свою главную операцию на московском направлении, вновь попытается овладеть Москвой, чтобы создать наиболее благоприятные условия для дальнейшего продолжения войны. Это обстоятельство побуждает нас в оставшееся до лета время основательно подготовиться к срыву намерений противника.
Сталин полагал, что для проведения наступления почти по всему советско-германскому фронту (от Ленинграда до Воронежа, Донбасса и Ростова) Красная Армия к весне 1942 года располагала необходимыми силами и средствами: более 400 дивизий, почти 11 млн человек, свыше 10 тысяч танков, более 11 тысяч самолетов. При этом, видимо, как следует не учитывалось, что более половины пополнения было не обучено, части не сколочены, не доукомплектованы, испытывали недостаток в вооружении и боеприпасах.
Как и в период зимней кампании, Сталин переоценил наши возможности и недооценил силу противника.
Маршал Жуков не согласился с планом развертывания нескольких наступательных операций одновременно, но его мнение не было принято во внимание.
Дальнейшие события показали, что авантюрность летнего плана Сталина вела к новой катастрофе.
В это же время, 28 марта 1942 года, в Ставке Гитлера состоялось специальное совещание, на котором был окончательно принят план летнего наступления Вермахта. Гитлер возвратился к своей основной идее, которой он придерживался в декабре 1940 года и летом 1941 года — сосредоточить основные усилия на флангах широко растянутого фронта, начиная с Кавказа. Москва как цель наступления пока отпадала.
В директиве Гитлера № 41 от 5 апреля 1942 года — плане операции «Блау» — говорилось:
«…В первую очередь все имеющиеся в распоряжении силы должны быть сосредоточены для проведения главной операции на южном участке с целью уничтожения противника западнее Дона, чтобы затем захватить нефтяные районы на Кавказе и перейти через Кавказский хребет».
Гитлер решил осуществить здесь задачу крупного стратегического масштаба с далеко идущими целями.
К началу весенне-летней кампании гитлеровцы сосредоточили свою главную группировку против южного крыла наших войск для развертывания крупной стратегической операции с целью вторжения на Кавказ и выхода на нижнее течение Волги в районе Сталинграда.
Результатом реализации плана Сталина стали: трагедия 2-й ударной армии в болотах под Ленинградом, гибель войск в Крыму, прорыв нашего фронта под Харьковом, откуда потом и двинулась 6-я армия Паулюса на Сталинград.
Особенно тяжелым было поражение советских войск южнее Харькова в мае 1942 года, когда в плену оказалось 240 тысяч человек из-за упрямства Сталина, не разрешившего отводить войска на восток, хотя командование Юго-Западного фронта настаивало на этом.
В том же месяце окончилась провалом Керченская операция, стоившая нам только пленными 149 тысяч человек. Военные специалисты считают, что к такому итогу ее привело некомпетентное, грубое вмешательство в управление войсками находившегося там представителя Ставки Мехлиса.
В результате этих неудач, а затем и поражения наших войск под Воронежем противник захватил стратегическую инициативу и повел стремительное наступление к Волге и на Кавказ. В связи с этим потребовалось приложить невероятные усилия, чтобы задержать наступление нацистов в предгорьях Главного Кавказского хребта и на берегах Волги и Дона.
На территории, оккупированной немцами, оказалось более 80 млн человек. Страна лишилась крупнейших промышленных и сельскохозяйственных областей, производивших свыше 70 % чугуна, 58 % стали, 63 % угля, 42 % электроэнергии, 47 % всех посевных площадей. Это означало, что наша страна могла пользоваться только половиной своего экономического потенциала.
Главной причиной провала летней кампании 1942 года явилось ошибочное, некомпетентное определение Верховным главнокомандующим главного направления наступления немцев, а также его стремление «подвесить» к стратегической обороне многочисленные частные наступательные операции на всех фронтах. Это привело к разбросу сил, преждевременному расходованию стратегических резервов, что заведомо обрекало сталинский план на неудачу.
Маршал А.М. Василевский отмечал: «События, развернувшиеся летом 1942 года, воочию показали, что только переход к временной стратегической обороне по всему советско-германскому фронту, отказ от проведения наступательных операций, таких, например, как Харьковская, избавили бы страну и ее Вооруженные Силы от серьезных поражений, позволили бы нам значительно раньше перейти к активным наступательным действиям и вновь захватить инициативу в свои руки». (Маршал И.Х. Баграмян. «Мои воспоминания», 1979 г.)
После прорыва советского фронта в мае 1942 года под Харьковом немцы развили наступление на 100 км. С поражением наших войск под Воронежем фашисты овладели стратегической инициативой и устремились к Волге и на Кавказ. Они испытывали большие трудности со снабжением Вермахта горюче-смазочными материалами, поэтому ставили в качестве главной цели захват нефтяных месторождений Кавказа. Об этом позже говорил фельдмаршал Ф.Паулюс: «Стратегическая цель (операции „Блау“) — захват областей Северного Кавказа, богатых нефтью. Для защиты флангов и прикрытия тыла во время этой операции в направлении Кавказа следовало достичь Волги в районе Сталинграда. С помощью развернутого летнего наступления 1942 года ОКВ хотело решить исход похода на Восток или по крайней мере повлиять на его исход».
