Несколько раньше Василевский был назначен начальником Генерального штаба.
На все важнейшие направления действий войск стали направлять представителей ВГК для руководства проведением стратегических операций и координации действий фронтов. Чаще всего посылали на фронты Жукова и Василевского, иногда привлекались Воронов и Тимошенко.
Планы операций стали обсуждать в Ставке в узком кругу (Сталин, Жуков, Василевский). После этого в Ставку обычно вызывались командующие фронтами для заслушивания их мнения.
Жуков и Василевский тщательно изучали на месте условия для подготовки контрнаступления в районе Сталинграда. Состоялось новое детальное обсуждение плана в Ставке. Сталин без возражений утвердил карту-план, подписанную Жуковым и Василевским. Весь октябрь Жуков с сотрудниками Генштаба детально занимался дальнейшей проработкой операции. При этом Жуков учел все недостатки контрнаступления под Москвой. Он сделал все, чтобы как можно успешней и быстрей прорвать оборону противника и максимально сберечь людей.
Утром 13 ноября Сталин принял Жукова и Василевского в связи с завершением ими отработки планов. На этот раз Сталин не стал принимать окончательного решения и приказал им все решить на месте. Он наконец осознал, что Жуков значительно лучше его понимает характер современной войны, и уже во всем полагался на Жукова в определении сроков перехода в наступление. Жуков назначил начало наступления для Юго-Западного фронта 19 ноября, а для Сталинградского — 20 ноября.
17 ноября Жуков был вызван в Ставку для разработки отвлекающей операции на московском направлении. Ему очень хотелось самому осуществить разгром врага, поэтому он с большой досадой покидал Сталинград.
Остававшийся на месте Василевский занимался координацией действий фронтов. Он регулярно в деталях информировал Жукова о ходе контрнаступления под Сталинградом.
23 ноября войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов соединились в районе Калача-на-Дону.
Вечером 22 ноября Паулюс радировал в Ставку Вермахта: «Армия окружена… Запасы горючего скоро кончатся, танки и тяжелое оружие в этом случае будут неподвижны. Прошу дать мне свободу в решении оставить Сталинград».
Последовала немедленная реакция Гитлера: «6-й армии занять круговую оборону и выждать деблокирующего наступления извне». Гитлер запретил Паулюсу уйти из Сталинграда в надежде, что он застрелится.
В окружении оказалось 22 дивизии и более 160 отдельных частей общей численностью 330 тысяч человек.
Противник отступал по всему фронту. К 29 декабря расстояние, отделявшее сталинградскую группировку немцев от внешнего фронта окружения, увеличилось до 200–250 км. У генерала Паулюса не осталось никаких надежд на спасение. Наступала неотвратимая катастрофа.
8 января 1943 года представитель Ставки, начальник артиллерии Красной Армии Н.Н. Воронов и К.К. Рокоссовский направили Паулюсу ультиматум, который был отвергнут.
31 января была окончательно разгромлена южная группа немецких войск. Ее остатки во главе с Паулюсом сдались в плен. То же самое сделали и остатки северной группы. Битва за Сталинград завершилась. В плен попало около 91 тысячи немцев.
Фашистов отбросили на запад на некоторых участках до 600–700 км. Очистили от них огромную территорию в 480 тысяч кв. км.
За 200 дней битвы на Волге противник потерял убитыми, ранеными и пленными до 1,5 млн человек, около 3,5 тысячи танков и штурмовых орудий и минометов, 75 тысяч автомашин и пр.
Красная Армия разгромила 5 армий Германии и ее союзников: две немецкие (6-ю и 4-ю танковую), две румынские (3-ю и 4-ю) и одну итальянскую (8-ю).
Г.К. Жукову и А.М. Василевскому принадлежит выдающаяся роль в победе на берегах Волги. Их приоритет в реализации операции «Уран» зафиксирован в документах. Под Сталинградом Жукову удалось осуществить то, что он не смог сделать в 1941 году под Москвой, когда ограниченные силы не позволили ему в полной мере реализовать операцию по окружению и разгрому группировки противника.
По завершении Сталинградской битвы оба полководца — Жуков и Василевский — стали Маршалами Советского Союза.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 января 1943 года за окружение и разгром немецких войск под Сталинградом Жуков был награжден орденом Суворова I степени № 1. Этим же орденом были награждены Василевский, Воронов, Ватутин, Еременко, Рокоссовский.
Представляют интерес высказывания о Жукове маршалов И.С. Конева и А.М. Василевского:
«Мы все учились у Жукова. В когорте наших полководцев он всегда будет первым. Жуков — самый яркий военный талант, командир глубокого стратегического мышления, рожденный для великих ратных дел» (И.С. Конев).
«…Я всегда восхищался его неукротимой энергией, широтой и глубиной его стратегического мышления, чувством личной ответственности за порученное дело. К разработке планов операций он всегда подходил творчески, оригинально определял способы действий войск. Характерной чертой его как заместителя Верховного главнокомандующего было постоянное стремление учить командующих и войска искусству побеждать врага с наименьшими потерями и в краткие сроки…» (А.М. Василевский).
Более половины времени Великой Отечественной войны маршал Жуков являлся представителем Ставки с особыми полномочиями. Его авторитет возрос в глазах Сталина, который постоянно советовался с Жуковым даже тогда, когда тот находился на фронтах, ежедневно ведя с ним телефонные разговоры.
Всего за время войны при участии маршала Жукова было подготовлено и проведено более 20 стратегических и фронтовых операций.
Главнокомандующий экспедиционными войсками США в Европе генерал армии Д.Эйзенхауэр, будучи летом 45-го сразу же после Победы в Москве, сказал, что «весь мир, все человечество в величайшем долгу перед Г.К. Жуковым, в большем долгу, чем перед кем бы то ни было».
«…Жуков, одержавший блестящую победу, стал персонифицировать для многих думающих и честных людей на Западе величие своей страны. Не Иосиф Сталин, но Георгий Жуков!»
Западные полководцы, и Эйзенхауэр, и Монтгомери, и Аланбрук — все они почитали Жукова за его честность, открытость, интеллигентность, за стержень, который он имел внутри. Они могли часами беседовать с ним.
«…Западные военные историки ставят Жукова в один ряд с Александром Великим и Наполеоном, считая, что он изменил курс истории.
…Мы все дети своего времени. Однако Жуков не был плотью от плоти Сталина. Он не был из тех, кто лижет вождю ботинки, не был по натуре царедворцем. Он был слишком независимой личностью для той эпохи. За это его многие не любили.
