В конце января 1943 года Сталин утвердил план наступательной операции «Звезда» по овладению Харьковом, четвертым городом по численности населения в Советском Союзе. Глубина операции — 250 км.
14 февраля советские войска освободили Ростов. Части Юго-Западного фронта вышли к Харькову.
14—18 февраля в Харькове разгорелись ожесточенные уличные бои между 40-й советской армией и 3-й танковой армией и элитными войсками 11-го танкового корпуса СС. 11-й корпус сдал город, чтобы избежать окружения. В линии обороны немцев образовалась 150-километровая брешь.
Следует отметить, что успехи дались советским войскам дорогой ценой. Стремительное продвижение истощило русские части. Боевая численность некоторых соединений сократилась до одной-двух тысяч человек. Половина танкового парка Юго-Западного фронта вышла из строя. Тем не менее Сталин приказал наступать до весенней распутицы.
А противник в известной мере отступал намеренно. Дело в том, что Манштейн сумел убедить Гитлера в том, что, отдав противнику на время завоеванное, немцы сумеют подготовить контрудар и уничтожить наступавшие советские войска.
Поездка Василевского в только что освобожденный Харьков убедила его в том, что от чрезмерной эйфории и самоуверенности надо поостеречься, надо критически оценивать победные сводки и донесения, которые сплошным потоком шли из войск. Он увидел огромное количество раненых в полевых госпиталях, просто на дорогах, ведущих в тыл. К фронту двигались довольно малочисленные маршевые роты, редкие машины с боеприпасами и продовольствием, еще более редкие танки. Почти не видно было бензовозов.
Как откровенно признался танкист — генерал Рыбалко, «устали, выдохлись. Передовая оторвалась от тылов на десятки километров, снабжение отвратительное, маршевые роты практически полностью состоят из послегоспитальных калек и молодежи из освобожденных районов. А главное — где горючее? Скоро танки встанут…»
Тем временем лучший военачальник Вермахта генерал-фельдмаршал Манштейн, произведя перегруппировку сил, возглавил контрнаступление группы армий «Юг» в Донбасс и под Харьковом.
Удар противника 19 февраля для войск Ватутина и Голикова оказался совершенно неожиданным, так же как и для Ставки. 20 февраля Манштейн осуществил массированный фланговый маневр против танковой группы Попова по направлению к Днепропетровску.
Семь немецких танковых и моторизованных дивизий ударили по тылам направлявшихся к Мелитополю группы генерала Попова и 6-й армии. И без того ослабленные растянутыми коммуникациями, наши войска начали отходить на Барвенково и за Северский Донец. Батальоны «тигров» лучших танковых дивизий «Рейх» и «Мертвая голова» уже рвались к Харькову, а Голиков все слал в Ставку донесения о новых трофеях и подбираемых в степи полузамерзших итальянцах и венграх.
28 февраля части на южном направлении наступления Манштейна вышли к берегу Донца. Танковая группа Попова и огромное количество советских войск из состава Юго-Западного фронта Ватутина попали в окружение к западу от реки. Остальные советские войска стали отступать по направлению к Харькову.
Голая заснеженная степь служила идеальным полигоном для наступавшей бронетехники немцев. В то же время не давала нашим войскам ни малейшего укрытия. Отступавшие наши колонны просматривались противником на расстояние до 20 км и становились мишенью для артиллерии.
Оставшиеся в наличии советские танки из-за отсутствия горючего и боеприпасов ничего не могли противопоставить клиньям панцерваффе. Многие части охватила паника.
7 марта немецкая 4-я танковая армия генерала Гота уверенно атаковала войска Воронежского фронта и приступила к подготовке штурма Харькова.
12 марта передовые немецкие части вышли к предместьям Харькова, завязались ожесточенные бои.
14 марта 4-я танковая армия полностью окружила город. 18 марта Харьков вновь оказался в руках немцев.
Советское наступление окончательно выдохлось, фронт стабилизировался. (Сергей Куличкин. «Генштаб полагает», изд. 1995 г.; Крис Бишон и Крис Макнаба. «Об основных боевых операциях советских войск во время Второй мировой войны 1939–1945 гг.».)
После захвата Харькова немцы начали развивать удар на белгородском направлении. Однако их многократные попытки в конце марта 1943 года прорвать оборону наших войск в районе Белгорода и на Северском Донце не дали результатов. Понеся большие потери, противник закрепился на достигнутом рубеже.
С этого момента положение на Курской дуге стабилизировалось. Обе стороны готовились к решающей схватке летом 1943 года.
Советскому Главнокомандованию надо было готовить предварительные соображения по плану Курской битвы.
Было дано задание Разведывательному управлению, Центральному штабу партизанского движения выяснить наличие и расположение резервов в глубине войск противника, ход перегруппировок и сосредоточения войск, перебрасываемых из Франции, Германии и других стран. Велась усиленная авиационная и войсковая разведка.
От источника нашей лондонской резидентуры Джона Кёрнкросса, работавшего в английской шифровальной службе и имевшего прямой доступ к материалам «Ультра» — перехватам немецких шифровок, — поступило сообщение о том, что после разгрома немецких войск под Сталинградом руководство нацистской Германии предпринимало отчаянные попытки к возвращению стратегической инициативы. С Запада были переброшены на Восток наиболее боеспособные нацистские войска. Военная промышленность Германии и ее сателлитов, работая круглосуточно, спешила произвести тяжелые танки «Тигр» и «Пантера», мощные самоходные орудия «Фердинанд». Военно-воздушные силы Германии получили новые самолеты «Фокке-Вульф-190-А» и «Хейнкель-129».
Далее в донесении источника сообщалось: к середине апреля немецким командованием был разработан план наступления на советско-германском фронте. Немцы избрали для этого Курский выступ, образовавшийся к концу марта 1943 года и глубоко вдававшийся в расположение немецких армий. Главные удары предполагалось нанести: первый — из района южнее Орла силами группы армий «Центр» под командованием генерал-фельдмаршала Г. Клюге и второй — из района севернее Харькова силами группы армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Э. Манштейна. Направление обоих ударов немецких войск было нацелено на Курск.
Джон Кёрнкросс был награжден орденом Красного Знамени. Другой советский агент, пока еще не рассекреченный, немец «Вертер», весной 1943 года передал советской разведке документы фашистской операции «Цитадель» и чертежи танка «Пантера».
