Ударные силы немцев состояли из двух крупных групп армий. К северу от выступа находилась группа армий «Центр», ядром которой являлась 9-я армия генерал-полковника Вальтера Моделя. С юга от выступа стояла группа армий «Юг», главной силой которой была 4-я армия генерал-полковника Германа Гота, а также оперативная группа Кемпфа.
5 июля 1943 года, в первый день реализации операции «Цитадель», наши рубежи на выступе устояли почти всюду. В дальнейшем немцы, преодолевая упорное сопротивление советских войск, незначительно продвинулись вперед.
Операция с нашей стороны планировалась на большую глубину. Она требовала тщательной подготовки и всестороннего обеспечения, иначе наши войска могла постичь неудача. Однако Сталин торопил Жукова и Василевского с началом сражения. Им стоило большого труда доказать Верховному главнокомандующему, что начинать операцию можно только тогда, когда она будет всесторонне подготовлена и материально обеспечена. В конечном счете Сталин был вынужден согласиться с их доводами.
12 июля перешли в наступление войска Брянского и Западного фронтов, а 15 июля — Центрального фронта.
Теперь хорошо известно, что 12 июля в районе Прохоровки произошла величайшая в истории танковая битва, в которой с обеих сторон участвовало около 1500 танков. К вечеру того дня поле боя осталось за нами, хотя наши потери в технике и живой силе были выше, чем у немцев. Немцы откатились назад, чтобы избежать полного уничтожения.
Войска Воронежского и Степного фронтов 23 июля подошли к переднему краю обороны противника, таким образом советские войска оттеснили немцев на исходные позиции. Войска обеих сторон были чрезвычайно измотаны и ослаблены в ходе военных действий. Тем не менее наступление советских войск развивалось успешно. 5 августа были освобождены Орел и Белгород. В Москве прогремел первый за войну артиллерийский салют — 12 залпов из 124 орудий в честь освобождения этих городов.
Трудно шли бои на подступах и за освобождение Харькова. Немцы сосредоточили там большое количество танков, артиллерии, самолетов и вели встречное сражение. Находившийся в войсках Воронежского фронта в качестве представителя Ставки маршал А.М.Василевский не спал четвертые сутки подряд, голова раскалывалась от боли. И в это время, ранним утром 17 августа, он получил гневную шифрограмму от Сталина только за то, что он, находясь непосредственно на передовой, не смог вовремя направить донесение в Ставку о проведенной операции накануне. Понятно, что послание Верховного главнокомандующего буквально сразило маршала.
«Маршалу Василевскому.
Сейчас уже 3 часа 30 минут 17 августа, а Вы еще не изволили прислать в Ставку донесение об итогах операции за 16 августа и о Вашей оценке обстановки. Я давно уже обязал Вас как уполномоченного Ставки обязательно присылать в Ставку к исходу каждого дня операции специальное донесение. Вы почти каждый раз забывали об этой своей обязанности и не присылали в Ставку донесений.
16 августа является первым днем важной операции на Юго-Западном фронте, где Вы состоите уполномоченным Ставки. И вот Вы опять изволили забыть о своем долге перед Ставкой и не присылаете в Ставку донесений.
Последний раз предупреждаю Вас, что в случае, если Вы хоть раз еще изволите забыть о своем долге перед Ставкой, Вы будете отстранены от должности начальника Генерального штаба и будете отозваны с фронта…
И. Сталин».
На самом деле Василевский уже послал донесение, но в Ставке его получили после отправки телеграммы Сталина. Сталину сразу же доложили донесение, и он будто бы успокоился.
Василевского поразил не сам тон телеграммы. Он не исключал, что когда-нибудь свою благорасположенность Сталин сменит на недовольство, а то и на неприязнь. Василевский знал, что не было в окружении Верховного человека, который бы не испытал на себе сталинское недовольство и гнев. Сие было неизбежно. Просто одни обходились временным остракизмом, другие навсегда исчезали из поля зрения Хозяина, а то и лишались жизни. Обиднее всего было то, что за долгие годы военной службы он, Василевский, ни разу не получал даже малейшего замечания. (Сергей Куличкин. «Генштаб полагает», 1995. С. 395–396.)
Между тем наступление советских войск продолжалось, и 23 августа соединения Степного фронта овладели Харьковом, успешно завершив операцию «Полководец Румянцев», а с ней и Курскую битву.
Нацистская операция «Цитадель» была явной попыткой Гитлера взять реванш за тяжелое поражение Вермахта под Сталинградом, а получилось так, что она закончилась новым поражением Германии, которое определило ход дальнейшего течения событий на Востоке. Курская битва стала крупнейшей сухопутной битвой в истории. Победой в районе Курска были созданы важные предпосылки для перехода Красной Армии в общее наступление с целью освобождения Левобережной Украины и выхода к Днепру.
Катастрофические потери немцев в ходе битвы под Курском привели к окончательному изменению баланса сил в пользу СССР. Общие потери немецких войск составили около 500 тысяч человек, 1500 танков, в том числе большое количество «тигров» и «пантер», 3 тысячи орудий и свыше 3700 самолетов. (Г.К. Жуков. «Воспоминания и размышления». Т 3. С. 72.)
По некоторым оценкам, потери Красной Армии в Курской битве составили до миллиона человек.
В Курской оборонительной операции среднесуточные потери наших войск составили 9360 человек. При наступательных операциях «Румянцев» и «Суворов» — 12 170 и 7920 соответственно. (Алексей Исаев. «Георгий Жуков». С. 442.)
По свидетельству известного публициста Эрнста Генри в статье «Ответ неответившему», опубликованной в журнале «Дружба народов», 1988 г., № 3, Сталин учился военному делу в Гражданскую войну, когда Красная Армия состояла из сравнительно небольших, слабо обученных, плохо вооруженных отрядов.
Не случайно, что на важные военные посты Сталин в начале войны назначил деятелей времен Гражданской войны Ворошилова, Буденного и Тимошенко, отставших, как и он сам, на 20 лет от военной действительности. Для войны с Германией, победившей Францию и выбившей англичан с континента, ни один из них не годился, и вскоре всех троих пришлось отставить. (В октябре 1941 года в телефонном разговоре с генералом И.С.Коневым Сталин с горечью признал, что его вина состоит в том, что он «сильно доверился кавалеристам».)
Пришлось заменить их другими военачальниками, в том числе прямо из лагерей, как, например, Рокоссовским, Мерецковым.
Маршал Г.К. Жуков неоднократно отмечал, что в первые годы войны со Сталиным было очень трудно работать из-за его упрямства и неумения управлять боевыми действиями. Но он упорно учился военному искусству, прежде всего у Жукова, Василевского, Ватутина, постоянно вызывал к себе операторов из Генштаба для консультаций и получения информации о положении на фронтах Отечественной войны.
