После трехкилометрового марш-броска отряд разделился на две группы. Маркин повел своих людей дальше, к переезду, а Кислов свернул в балку, откуда был выход прямо на вышку с пулеметным гнездом. Лугин и Полонский сбросили вещмешки, достали из них брикеты тротила, бухту огнепроводного шнура, коробку с детонаторами и занялись снаряжением зарядов.
Кислов — со снайперской винтовкой в руках — прополз немного вперед, устроился поудобнее и осмотрелся на местности. В бинокль хорошо были видны и пулеметное гнездо на вышке, и двое часовых, стоящих на рельсах прямо под нею, и еще двое, метрах в пятистах справа. Вдоль полотна стояли телеграфные столбы. Как минимум, два из них необходимо было взорвать.
Кислов перевел взгляд ниже, на минное поле. Земля здесь была перепахана и нашпигована минами. Вешки, обозначающие коридор в минном поле, были на месте.
Бесшумно подползли Полонский и Лугин.
— Готовы? — вполголоса спросил их Кислов.
— Так точно, товарищ лейтенант, — за двоих ответил Полонский.
— Вешки видите?
— Видим, — кивнул Лугин.
— Объясняю боевую задачу, — сказал Кислов. — Нужно взорвать полотно и два телеграфных столба слева и справа от вешек. К полотну бежать строго по этому коридору. А я вас прикрою.
В это время вдали, за переездом, послышался паровозный гудок. Кислов взглянул на часы. Было ровно десять.
— Пунктуальные, гады! — процедил сквозь зубы Полонский.
Кислов молча передернул затвор винтовки.
Паровоз с платформой прошел мимо балки и скрылся за стеной леса. Через минуту со стороны подземных складов раздались звуки боя: сухо затрещали автоматные очереди, а затем ахнул взрыв. Это группа Грома начала операцию.
— Ну, Лугин, Полонский, рысью, вперед! — скомандовал Кислов.
Подхватив автоматы и вещмешки, сержанты рванулись вперед. Кислов взял на прицел пулеметчика на вышке и первой же пулей сразил его наповал. Немудрено: еще до войны получил значок «ворошиловского стрелка».
Два часовых заметили бегущих десантников и открыли по ним огонь из автоматов. Кислов одного за другим уложил эсэсовцев, а сам — с винтовкой и автоматом — побежал вслед за сержантами.
Лугин и Полонский добежали до насыпи и упали на землю. С расстояния в полкилометра по ним вели огонь двое других патрульных. Огонь был неприцельный, но плотный: головы поднять было нельзя. Лугин оглянулся назад и увидел бегущего к ним лейтенанта. Кислов перемахнул через канаву, взбежал по насыпи, лег между рельсов и сразу открыл огонь по фашистам. Эсэсовцы залегли.
Лугин понял, что настала пора им с Полянским поддержать лейтенанта огнем. Он жестом сообщил товарищу о своих намерениях и пополз вверх по насыпи. Полонский кивнул и, пригнувшись, побежал вперед, пользуясь тем, что лежащий противник его не видит.
Лугин взобрался наверх, привалился боком к рельсу и, дав очередь из автомата, бросил взгляд на Кислова. Лейтенант был ранен и держался из последних сил. Перестрелка затянулась. Сцепив зубы, Лугин встал в полный рост и расстрелял весь магазин до последнего патрона. Враг затих. Довершила дело граната Полонского. Взрыв разметал тела немецких солдат в разные стороны.
Лугин бросил к ногам ненужный теперь автомат и огляделся по сторонам. Вдали, у переезда, тоже кипел бой. Лугин только раз посмотрел в ту сторону, тяжело вздохнул и мысленно пожелал успеха товарищам.
Кислов истекал кровью. Он был ранен в голову, в плечо и в живот. Лугин хотел сразу его перевязать, но Кислов сверкнул глазами и сказал:
— Сначала взорвать! Перевяжешь потом…
— Бикфордов шнур коротковат, — заметил Полонский, устанавливая под рельс тротиловую шашку.
— Некогда переделывать, — ответил Лугин.
— Можем не успеть вынести лейтенанта, — продолжал свое Полонский.
— Успеем!
Они заложили тротиловые шашки под рельсы и опоры телеграфных столбов, подожгли огнепроводные шнуры и на плащ-палатке понесли раненого через минное поле. Первый взрыв застал их на середине пути.
— Быстрей! — скомандовал Лугин, и они едва не бегом ринулись к лесу.
Еще три взрыва заставили их пригнуть головы, а следом стали рваться мины, на которые падали комья земли и осколки.
С грехом пополам добрались до лесной балки, положили Кислова на землю. Лугин разорвал индпакет, хотел уже перевязывать, но Полонский остановил его жестом.
— Уже не надо. Он умер.
Лугин припал ухом к груди Кислова, несколько секунд прислушивался к пульсу, но его не было. Тогда он выпрямился и снял с головы пилотку.
— Хоронить некогда. Завернем в плащ-палатку и закидаем валежником, — сказал он будто бы самому себе. — Прости нас, лейтенант Кислов. И спасибо за наши жизни…
* * *
Когда группа Маркина добежала до переезда, далеко позади уже началась перестрелка. Группа с ходу вступила в бой, и сразу был ранен Маркин.
Автоматчики засели в железнодорожной будке и оттуда вели по десантникам прицельный огонь. Сержант Арбатов одну за другой бросил в окно будки две «лимонки», но сам получил пулю в живот.
Стрельба прекратилась. Припадая на раненую ногу, Маркин подошел к Арбатову, вынул из вещмешка индивидуальный пакет. Рядовой Коробко снарядил два детонатора и вопросительно посмотрел на командира.
— Хватит и двух, — сказал Маркин. — Действуй!
Коробко добежал до шлагбаума, заложил тротиловые шашки, установил на место детонаторы и вдруг замер на месте. Невдалеке послышалось натужное урчание мотора, и из леса к переезду выехал грузовик, битком набитый эсэсовцами.
Коробко не успел поджечь огнепроводные шнуры. Первая же очередь сразила его наповал. Он обнял руками телеграфный столб и медленно опустился на землю.
Маркин и Арбатов открыли огонь по грузовику. Обоим было понятно, что этот бой будет последним в их жизни. Оба знали, что враг должен как можно дороже заплатить за свою победу.
— Прикрой! — крикнул Маркин Арбатову, а сам, хромая, побежал к шлагбауму. Пули свистели рядом, но ни одна его не задела. С трофейной зажигалкой в руке он грузно упал возле убитого Коробко и только и успел сделать, что поджег шнур. Сразу несколько пуль пробили его грудь, он откатился в сторону и затих.
Глаза его были открыты, но он уже не видел, как рядом грохнул взрыв, и адская сила бросила телеграфный столб на кабину грузовика.
Арбатов отстреливался до последнего патрона, а, когда надменные эсэсовцы обступили его со всех сторон, выдернул зубами чеку из гранаты и рассмеялся.
Гравилет висел высоко в небе. ОТТО сканировал отдельные участки лесного массива, выявляя подземные пустоты и скрытые массы. Вся информация выводилась на удобный дисплей возвращаемого модуля, в котором сейчас сидел Пауль Штурм.
— Ну, как наша техника? — с улыбкой спросил его Алекс.
— Ничего подобного я и вообразить себе не мог! — Пауль был восхищен увиденным. — Все так подробно, в цвете… Вот если бы еще под землю заглянуть!
— За этим дело не станет, — пообещал ОТТО. — Сейчас я покажу вам картинку, на которой можно проследить все подземные горизонты вашего ЛАБИРИНТА.
На экране появилась четкая схема с сетью радиальных коридоров, ведущих к шахтам. Это было похоже на зеленую паутинку по красному полю лесов.
— Смотрите, я обнаружил четыре массивных объекта. Это, несомненно, ракеты. Две из них полностью укомплектованы и заправлены горючим, а две другие в стадии сборки.
— Какие именно? — спросил Пауль.
— Те, что на экране ниже, — подсказал ОТТО.
— Невероятно! — восхитился Пауль. — Да если бы нам сейчас такую технику в руки, сколько людей можно было бы сберечь! Да разве мы отступали бы сейчас?!
— Ах, как хорошо было бы дать воинам Александра Великого хотя бы по винтовке, — сказал Алекс. — Тогда, несомненно, весь мир оказался бы у ног данайцев.
— Значит, вы проповедуете полное невмешательство в дела давно минувших дней?
— Как первый в мире хронопилот официально это подтверждаю! Чего не могу сказать о наших безнравственных потомках. Тоже мне, творцы истории!
— Меня все же волнует вопрос: как вы намереваетесь проникнуть внутрь главной штольни? — продолжал допытываться Пауль.
— Я нашел слабое место этого Лабиринта, — подключился к разговору ОТТО. — Вот здесь, — смотрите на экран, — находится неприметный вентиляционный люк. Увидели? Через него я и намерен опустить Хельгу на нужный уровень.
— Мы можем проделать это прямо сейчас? — спросил Пауль.
— Да. И без лишнего шума, — ответил ОТТО. — Ты готова, милая подруга?
Хельга пронзительно взглянула на своего господина и послушно встала со своего места. Она подошла к люку и проверила крепость троса, на котором совсем недавно спускалась во двор здания гестапо. Пауль напряженно следил за действиями биомашины. Его поразила нервозность искусственной женщины. Штурм не мог поверить, что роботы столь эмоциональны и ранимы. Почти как люди. Наконец он сказал:
