— Ничего! — вдруг кто то рассмеялся возле входа в убежище собирателей, — скоро все будет по другому! Все! Этот поход все изменит!
— Вы снова идете на войну? — грустно спросил старейшина. — Вы снова идете в бой?
— Да, — кивнул Эрик. — Белые охотники идут в новый поход. Это будет великая битва, Смоленск, Воронеж, Минск. Мы все возьмем обратно. Тепло предков достанется нам. Собирателям и Фермерам не понять нашей войны. Мы снова будем драться и на этот раз победим. Твердыня падет под ударами нашего великого войска, предатели будут наказаны, а Очаг попадет к нам.
— Эрик, зачем вам все это? — безнадежно спросил старейшина и тихо продолжил, опустив голову, — ты прекрасный воин и охотник. Ты знаешь, что мы тебе всегда рады, но просто скажи мне — почему? Почему вы с ними воюете? Мы же все люди, да, сейчас на земле не самые лучшие времена. Но… ты должен понимать, что вы просто перегрызете друг другу глотки. Вы — белые охотники грабите их караваны и нападаете на Форпосты. Они — каратели Ледяной России нападают на ваши лагеря в пустыне. Человечество вырождается, никакого будущего не будет. Дети не появляются, молодые убивают друг друга. Вы же последнее поколение. Самые сильные представители своего рода, которые смогли пережить эти страшные тридцать лет. Больше поколений не будет…
— Хахаха!!! — рассмеялся бешеным смехом Эрик и вдруг зло заговорил, уставившись своим тяжелым взглядом куда то в сторону, — человечество…цивилизация…последнее поколение. А мне плевать… ты не знаешь что это такое, когда твоя мать умирает от болезни, а отец ничего не может с этим поделать. Ты понимаешь? Моих родителей не пустили в Оплот, только за то, что у них ничего не было ценного. Оплот переполнен, если у вас нет ресурсов, полезных для работы оплота!! Вот так вот, она умерла, потому что у нас не было лекарств, никаких. Ты видел глаза моего отца!? Нет?? Ты бы все понял, когда твоя любимая женщина умирает на глазах тебя и твоего сына. А я ведь все это видел, Все! Как умирала моя мать, когда эти ледяные строили свою империю! Чем я был тогда хуже? Или мои родители!? Мы — белые охотники это кара жителям Оплотов за то, что в свое время они предали свой род. Меня усыновили и вырастили эти жестокие воины пустыни, и я их не подведу.
Резко развернувшись, Эрик вышел из убежища.
Немного помолчав, Марк тихо проговорил:
— Собиратели, не обижайтесь на Эрика. Он порождение этой эпохи. Он хороший человек, просто ему больно. Ему очень больно. Можете говорить что угодно, но эта война для нас праведная.
Быстро встав, Марк тоже направился к выходу, перед тем как он вышел из крохотного помещения, один из молодых собирателей вдруг спросил:
— Охотник Марк. А что случилось с семьей Эрика?
— Отец пошел к Ленинградскому оплоту за лекарством. Его застрелили. Мать умерла. Я удовлетворил твое любопытство? — угрюмо посмотрев на собирателя, Марк тихо вышел.
Старейшина тихо сказал:
— Завтра идем на другое место. Будем уезжать. Больше тут делать нечего. Если Белые охотники нападут на Воронеж, то каратели придут и сюда. Они не будут разбираться кто тут и как, для них мы просто скот. Поэтому завтра будем двигаться в сторону Львиного Загривка. Там есть добыча. А теперь спать.
Группа молодых людей разошлась по своим ночлежкам в вагенбурге. Один только старейшина очень долгое время смотрел на огонь и задумчиво что то про себя проговаривал. Он собрал всех этих молодых мальчишек давным-давно уже после того, как его родную общину уничтожили каратели империи. Теперь им снова придется увидеть новую войну. Белые Охотники набрали огромную силу, и теперь будут уничтожать всех и вся. Никто в Великой пустыне не останется безучастным в этой новой войне. Старейшина еще долго смотрел на огонь, затем тихо сказал:
— Зачем же вы все это делаете, люди?
Потом он быстро затушил костер и пошел проведать своего племянника, находившегося в одном из походных шатров. Зайдя внутрь, он приблизился к лежащему молодому человеку и тихо сел рядом, пожилой человек о чем то долго думал, глядя на спящего собирателя, затем, когда тот собрался уходить, Антон вдруг открыл глаза и спросил:
— Дядя?
— Спи-спи, — захлопотал старик и встал со своего места.
— Постой, — проговорил раненный парень, — охотники уже ушли?
— Они скоро уходят, — кивнул тот. — Ты отдыхай, врач Марк сказал, что уже завтра ты сможешь идти вместе с нами. Мы уходим.
— Почему? — поднял голову Антон и приподнялся на локтях. — Почему мы уходим?
— Скоро грядет война, — покачал головой старейшина. — Нам тут делать больше нечего, карательные рейды усилятся. Погибнет много людей, я хочу увести нашу маленькую общину подальше, где то в развалинах Ставрополя есть большая независимая территория. Там мы и обоснуемся. Все будет хорошо.
— Я… я хочу стать охотником, — вдруг проговорил Антон.
— Послушай, Антон, — сокрушенно опустил голову старейшина. — Ты не понимаешь, что ты говоришь. Охотником нельзя просто так стать, это не твоя судьба, ты прекрасный поисковик, но не воин. Чем закончился твой последний поединок? Ты отстал от отряда и тебя чуть не разорвали дикие хакраты. Война — это не место для романтики, не развлечение, это не те истории, которые ты читал из старых книг. Это страшное время, это смерть, это боль. Ты не такой как они. Даже если охотники и возьмут тебя к себе, то только как пушечное мясо. Это жестокие люди, которые не терпят слабостей, не терпят страха. Для них ты чужой и собирателю не стать охотником, как охотник никогда не станет собирателем. Я знал множество таких вот как ты молодых парней, которые с горящими глазами уходили за охотниками на войну, но я не знал ни одного, который вернулся. Даже если они тебя возьмут в свою армию, то просто отправят на смерть. Ты чуть не погиб два дня назад, я нашел тебя в пустыне и растил как родного сына, мне не все равно, что с тобой произойдет.
— Я понимаю, — кивнул Антон и закрыл глаза, — я очень устал.
— Отдыхай, — закивал старейшина и быстро встал. — Завтра нам предстоит тяжелый поход.
Когда старик вышел из палатки, Антон еще долгое время вслушивался в тишину, затем встал и стал собираться в дорогу. В тот день, когда его, окровавленного, изорванного дикими зверьми, спасли белые охотники, он решил стать одним из них. Все два дня, которые врач Марк лечил его пораненные руки, он мечтал. Мечтал стать белым охотником, каждую минуту он видел себя среди этих воинов пустыни, в легком белом камуфляже поверх меховой одежды с оружием наперевес. Молодой собиратель принял решение, он сделал первый шаг. Собрав свой скромный скарб, он в последний раз оглядел свой шатер и тихо выскочил во тьму.
В это время старейшина, навестив своего племянника, направился к своим гостям. Он хотел попрощаться с Марком и Эриком, но в палатке их уже не было. Когда старейшина вылез из убежища, он увидел две фигуры идущие вдали. Полная луна освещала необычно тихую плоскость ледяной пустыни, по которой двигались два воина на встречу новой войне Белых Охотников и Ледяной Империи.
* * *
Марк долго напевал какую то мелодию, которая очень забавно звучала через динамики его шлема, затем весело бросил:
— Спорим, собиратели уже завтра сбегут отсюда?
В ответ Эрик только рассмеялся.
Брат по крови
Охотники двигались к цели очень быстро, преодолевая километры пути, они приближались к своему пункту назначения — лагерю. Со всей равнины собирались кочевые отряды белых пустынников в поисках добычи. Несколько тысяч человек собирались со всех частей для штурма западных Оплотов. Очередная схватка кочевников и карателей империи должна была состояться в ближайшее время. После того, как на общем сборе будет выбран новый Главнокомандующий, армия белых Охотников снова двинется в свой кровавый путь, и вновь будут гибнуть люди, а оплоты запылают алым пламенем.
Довольный этими мыслями, Эрик опять улыбался солнцу и весело смотрел на небо. Вдруг быстро развернувшись, он выставил винтовку и стал смотреть в оптический прицел куда то далеко. Марк, моментально поняв, что Эрик почувствовал что-то неладное, достал короткий автомат и вопросительно посмотрел на Эрика, тот коротко кивнул и сказал:
— Кто то идет за нами. С самой ночи не отстает.
— Встретим? — спросил Марк
— Конечно, — улыбнулся Эрик в ответ.
* * *
Антон все еще плохо чувствовал себя, исцарапанные хакратами руки ныли с дикой силой. Сжав в руках все ту же палку, которой он отбивался от шестерых диких животных, молодой собиратель отчаянно пытался догнать белых охотников. Но те, словно не чувствовали усталости, они двигались практически без остановки все время. Кроме того, охотники шли на лыжах, а у собирателя были только плоские широкие снегоступы. Иногда он терял их из виду, и тогда дикое желание догнать своих спасителей подстегивало отважного собирателя бежать за ними на последнем издыхании. Только заметив на горизонте знакомые, плохо различимые на белой поверхности две точки, Антон давал себе немного времени для отдыха. Сейчас парень понимал, что обратного пути уже нет. Назад ему уже нет смысла возвращаться, он сделал свой выбор и перешел свой Рубикон. В ту ночь, когда он направился за ушедшими охотниками, Антон решил свою судьбу. Он станет белым охотником. Самым лучшим в мире, таким же безбашенным как Эрик и в то же время таким хитрым и сильным как Марк. Да! Он будет лучшим воином в этой великой войне, ему предстоят долгие испытания и тренировки, прежде, чем он станет легендарным воином. Но он будет стараться изо всех сил, и когда-нибудь сам Эрик подойдет и скажет ему:
