— Ваши инструкции для нас, князь?
— Пистолеты. Личные. Стреляться с места по команде, через три дня. Остальное, господа, на ваше усмотрение…
— Не извольте сомневаться, мы приложим все силы, что бы всё устроить согласно кодексу… а вот и секунданты противной стороны.
На смену отошедшим в сторону переговорщикам пришла баронесса.
— Саша! Я… я буду молиться за вас… вы… мы ведь друзья?
Софья Михайловна так разволновалась, что толком и не могла говорить. Далеко не сразу из несвязных обрывков её речи стало понятно, что во всём произошедшем она винит именно себя. Вдобавок, ужасно боится потерять своего любовника, в равной степени опасаясь и его смерти, и его презрения…
'Совсем у Сони крыша поехала… Будем лечить народными средствами, старой доброй хренотерапией…'
Так как господа секунданты только-только добрались до обсуждения того, в какой день и час следует устроить дуэль, а потом собирались ещё и протокол об этом составлять, подпоручик плюнул на все условности и подошел к задумчивому Блинскому.
— Да, Александр Яковлевич?
— Сергей Юрьевич, вы бы не могли передать князю и барону, что я рад видеть их завтра в любое удобное для них время?
— Разумеется… Позвольте полюбопытствовать, а куда вы… кхм. Можете не говорить. Признаться, я иногда просто поражаюсь вашей невозмутимости.
'Просто я хорошо притворяюсь, господин штабс-капитан…'
Борясь с приступами сонливости, Александр философски рассуждал. Что лучше — умереть в постели, от бешеного темперамента баронессы, или же от пули толстого недоумка-графа? Каждый вариант имел свои положительные стороны: от пули смерть быстрая, а от Софьи — сладкая… Нда. Пока он размышлял, руки как будто сами по себе чистили от порохового нагара последний пистолет из купленной по такому случаю аж прямо с утра, дуэльной пары. Пробные стрельбы сильно подняли ему настроение: как он и надеялся (и сильно надеялся, между прочим!), в трансе разница между дульнозарядным пистолетом и револьвером оказалась невелика. Настолько невелика, что за три часа непрерывных стрельб она исчезла вовсе.
' Жалко, что нельзя вместо однозарядного пистоля Рокот взять…'
Представив, какая бы тогда вышла замечательная дуэль, он захохотал как ненормальный, нечаянно сбив манёрку с ружейным маслом на пол.
— Чёрт!!!
Закончив чистку, он стал обтирать руки чистой тряпицей, вот за этим занятием его и застали собственные секунданты.
— Приветствую вас, господа. Коньяку?
— Да, было бы неплохо…
Прочитав протокол, Александр подписал оба экземпляра и отложил свой в сторону: его противник согласился почти со всеми условиями. Впрочем, чего бы ему брыкаться? Можно сказать, заявлен общепринятый стандарт. Личное оружие, дистанция — пятнадцать метров, стреляться по команде дуэльного руководителя, на счёт раз-два-три. Кто опоздал, права выстрела лишается… Увидев, что у их доверителя нет никаких вопросов, офицеры мельком переглянулись и решили сами проявить инициативу и поддержать разговор:
— Мы навели справки о вашем… визави, кхм. Граф Меллин имеет дурную славу завзятого дуэлянта… собственно он и уехал в нашу глушь после какого то скандала. Я… то есть все мы слышали, что вы отменный стрелок, так что шансы у вас равные, князь.
— Нет, господа. Шансы неравные. Кстати, на исход нашей с графом дуэли уже заключают пари?
Секунданты опять переглянулись, сбитые с толку непонятными словами подпоручика.
— Да.
— Прошу за мной, господа…
Подумав, Александр решил не скромничать и поработать над своей репутацией. Выйдя с офицерами из канцелярии, он вручил младшему из них, барону Нолькен, пять револьверных патронов. Скользнув в транс, равнодушно обронил
— Барон, кидайте как пожелаете…
И навскидку стал сбивать их, своими выстрелами подняв по ложной тревоге отдыхающих в казармах солдат.
— Дах! Дах-дах…
Уже в канцелярии, куда они вернулись после образцово-показательных выступлений подпоручика, князь Ружинский недоверчиво поинтересовался:
— Вы и с дуэльной парой так же ловко управляетесь? Однако…
Хотя князь Агренев и демонстрировал всем вокруг спокойствие и непреклонную уверенность в своих силах, плохие мыслишки всё же нет-нет да и проскакивали. Успокоиться удалось, только написав от руки нечто вроде письма-завещания.
'Ну вот, всё решил, все хвосты подчистил, все долги оплатил… Кроме одного. А ведь непорядок…'
Тем же вечером к дому Вацлава, известного на всю улицу… э, да что там улицу. На весь квартал! Своей разгульной жизнью и хроническим безденежьем… Так вот, подошёл и остановился, вроде как в раздумьях оглаживая ухоженные усы, незнакомый доселе приказчик. Стоял он так недолго, и сомнения его разрешились быстро
— Тебе чего, господин хороший?
Выглянувший на лай собаки хозяин дома был под хмельком и в хорошем настроении, отчего буквально любил весь мир вокруг.
' Что-то не похож он на профи-убийцу, скорее на профи-алкаша… Надо бы удостоверится, а то вдруг обманку подсунули…'
— Ты ли Вацлав будешь?
— Я! Ты не сомневайся, других таких нету… Надо то чего?
— Дело есть… не поскуплюсь…
— Ну так проходи внутрь, чего встал то… Ну, чо за дело?
Александр кашлянул, разминая горло, огляделся и подозрительно спросил
— А мы тута одни?
— Ты не темни, чего там у тебя?
— Обидели меня. Сильно. Даже и убить хотели… Да спасся я и вот
теперь хочу поквитаться. Как сказано в писании Ветхом: око за око, зуб за зуб…
— Хе! Верно сказано. Ты мой адресок-то у кого проведал?
Получив в ответ сразу два имени посредников-перекупщиков, доморощенный киллер слегка расслабился.
— Тебе для меня ничего не передавали?
' Знак что ли, какой есть?'
— Я тебе не посыльный, весточки передавать. А коли опаску имеешь, так я и кого другого…
— Да ладно, горячий какой… Чё утворить то надо?
— Стрельнуть в офицера одного. Возьмёшься? Мне говорили, ты его уже выцеливал…
Вацлав почесал подбородок, заросший клочковатой бородёнкой и согласно кивнул:
