С этим разберусь позже, сейчас стояла более важная проблема: с каждым днем усыхал наш ручей. Неделя или две, и он скорее всего пересохнет, если не будет дождей. Решил проверить первый колодец, в котором земля была уже жидкая на глубине двух метров. Уже подходя к яме, понял, что вода здесь есть: об этом свидетельствовала жидкая грязь, выброшенная из ямы.
Оба мужчины, находясь по лодыжку в воде, продолжали углублять яму. Решил остановить углубление, тем более что жидкую грязь им удавалось выбросить немного, большая ее часть снова сливалась в яму.
– Хватит, вылезайте, – пришлось прилечь на краю и подать руку, чтобы вытащить ребят. Они не поняли моих намерений и молча стояли, не понимая, чего я от них хочу.
– Дайте лопаты, – подхватил протянутый инструмент и отбросил в сторону, – теперь дайте руку.
Оба одновременно протянули руки: улыбнувшись, вытащил одного, затем и второго.
– Идите отдыхать, лопаты сдайте Хаду.
Мужчины кивнули и со словами: «да, Макс Са» потрусили в сторону Плажа. Я разглядывал яму, в которой уже скапливалась вода, думая, как укрепить стенки. Насчет чистоты воды я не особо беспокоился, практика показала, что дикари невосприимчивы к грязной воде. Сам буду пить только кипяченую воду и своей семье не позволю пить сырую. Да и отстоится вода пару дней, осадок упадет – и будет чистой. Не стал возвращаться к тем двум колодцам, что на опушке леса, и так было понятно, что в одном вода, а во втором случае наткнулись на руду с содержанием нескольких металлов.
Неделя ушла на то, чтобы замесить глину, нарубить молодых веток в лесу и, установив ветки вертикально, плотно друг к другу, намазать их глиной. Надеюсь, этого хватит, чтобы стенки не обрушались. На земле сделал окантовку колодцев по типу сруба, высотой в три бревна, чтобы ребенок не свалился. Там, где мы наткнулись на породу со свинцом, получился продольный карьер, открывший серьезную жилу.
Шли дни, наш ручеек пока еще снабжал нас водой, и я уже начал надеяться, что он не пересохнет. Ведь он мог быть и подземным ручьем, выбравшимся на поверхность земли.
Прошло еще две недели, дождя не было уже семь месяцев: трава пожухла и побурела, пальмы сбрасывали листья, уменьшая потребление воды, деревья тоже начали избавляться от части листвы. Мы убрали урожай ячменя и чечевицы, в этом году это просто была пародия на урожай. Но убрать его надо было и обработать поле. Соломы было столько, что наши животные не успевали съедать.
Бима приветствовала меня ржаньем в загоне: занятый колодцами и обнаруженной рудой, я почти месяц не выводил ее на пробежку. Открыв загон, взял со столба уздечку и надел ее на кобылу. Седла у меня по-прежнему не было, я просто подкладывал шкуру, чтобы было мягче. Неторопливым шагом прогуливаюсь на лошади по Плажу. Около ручья, недалеко от дельты у моря, заметил Мала. Он всегда доходил до ручья, но переходить его не пытался. Сейчас на моих глазах малыш смело пересек обмелевший ручей, который ему был только выше лодыжек.
«Мой дикаренок нашел брод», – мелькнула мысль в голове, и чуть не свалился с Бимы.
«Река, дикари, брод, обмелела, форсируют», – сонм мыслей беспорядочно ворвался в мое сознание. От плохого предчувствия потемнело в глазах. Пока я вожусь с колодцами, возможно, река Литании настолько обмелела, что чернокожие дикари смогли перейти ее вброд. Пришпорил Биму, направляя его к дворцу. Привязав повод к пальме, чтобы кобыла не удрала, бегом заскочил в дом. Пистолет, мачете. Лук со стрелами, бутылку воды.
Когда я выбегал, навстречу попалась Нел.
– Что случилось, Макс Са?
– Нел, я на Биме поеду к реке, боюсь, что дикари ее могут перейти, надо проверить. Найди Лара и Рага, пусть проведут подготовку всех воинов, и скажи Бару, что за мной идти не надо. Я быстро проверю и вернусь.
До рва Биму довел под повод, зачем раньше времени нагружать лошадь, она низкорослая, мой вес для нее тяжелый. С трудом перевел ее через мостки, сегодня кобыла упиралась как никогда. Неизвестно откуда появилась Айра, которая чуть не заставила нас свалиться в ров. Когда перешли ров, я сел на Биму со словами:
– Айра домой! – пустил кобылу рысью. Айра не послушалась и это было впервые на моей памяти. Более того, она завыла, и минуты через три нас догнали Ника и Боня. Я останавливался, швырял комья земли в собак, они увертывались, но не отставали.
– Чтоб вы сдохли, – сплюнул в сердцах. Я хотел провести тихую разведку, а сейчас меня сопровождали три собаки, периодически подвывая. Соблюсти скрытность с таким эскортом вряд ли получится. Несколько раз спрыгивал с Бимы и шел рядом или бежал трусцой. Мне нужно было в кратчайшие сроки добраться до реки, чтобы убедиться, что мои страхи напрасны и река по-прежнему серьезная преграда.
Расстояние в восемьдесят километров до реки планировал сделать за полторы суток, можно было и быстрее. Но тогда был риск загнать Биму. У меня был с собой кусок сушеного мяса. Но я не рассчитывал, что собаки увяжутся за мной, пусть сами ищут себе пропитание, раз напросились. Дошел до оазиса за три часа, пополнил запас воды и продолжил путь. Если двигаться с такой же скоростью, завтра до обеда выйду к Литании. Быстрая разведка и возвращение домой. Но моим планам не было суждено сбыться: подходя к солончаку, все три собаки встревожились и с лаем бросились вперед.
– Айра, фу, назад, – увидев, что собаки не реагируют на команды, вскочил на Биму и пришпорил, вылетая на угол поля. Отсюда открывался вид на бухту, где раньше жили Выдры: там горело множество костров.
Глава 28. Разведка боем
Прошло секунд десять, прежде чем я осознал, что прекрасно выделяюсь на фоне моря и меня с бухты видно. Но даже если бы меня не было видно, мои собаки, что с громким лаем неслись к кострам, прекрасно демаскировали.
– Айра, Ника, Боня, назад!– заорал я что есть мочи. Собаки остановились и, немного полаяв, потрусили в обратную сторону. Но своей цели по демаскировке они добились: со стороны костров появились черные фигуры, которые с неожиданным проворством устремились в нашу сторону. От них до возвращающихся собак было метров двести, но Айра и ее сестры возвращались, лениво перебирая ногами, а дикари бежали очень быстро, сокращая дистанцию.
– Айра, быстрее, – я развернул Биму в обратную сторону и слегка пришпорил, уверенный, что моя свита не отстанет.
Пронзительный вой раненой собаки ударил по ушам, заставляя вздрогнуть. Обернувшись, я увидел, как копье торчит из бока Бони, которая крутится, пытаясь схватить древко. Ей даже удалось погрызть древко, но силы оставили ее, и она, жалобно визгнув, упала на землю. Соскочив с лошади, подбежал к ней: весь каменный наконечник был в брюхе, кровь обильно сочилась на землю.
Интуитивно пригнулся, почувствовав опасность: копье пролетело надо мной и, скользнув по задней ляжке Бимы, упало дальше. Испуганная и получившая рану Бима сорвалась в галоп, оставляя меня с раненым псом на руках. Айра и Ника рычали, прижав уши, ожидая команды.
«Вы хотите войны, вы ее получите!»– выпрямился и посмотрел в сторону противника. Группа дикарей в семь человек, остановились в семидесяти метрах и закладывают копья в металки. Для стрельбы из лука дистанция для меня большая, хотя почему бы и нет? Стоят они кучно, а мои стрелы с отравленными наконечниками. Несколько дикарей синхронно взмахнули руками.
– Айра, Ника, в сторону, – отбегаю влево метров на десять. Копья воткнулись в землю в том месте, где мы стояли, второе копье попало Боне в бок, и собака, дернувшись, застыла.
«Твари», – натягиваю тетиву и не целясь выпускаю стрелу в дикарей. Вскрик! Стрела нашла свою цель, даже если это царапина, этого хватит. Дикари не стреляют, видимо, копий у них нет, стоят, жестикулируя, показывая руками в нашем направлении. Спокойно, словно в тире, целюсь и отпускаю тетиву. И снова вскрик, и спустя секунд десять дикарь валится на землю. От костров выдвигается большая группа, человек двадцать, не меньше. Увидев подкрепление, пятеро дикарей смелеют и бросаются в атаку.
