– В смысле? – спросил я и впился зубами в сочное прожаренное мясо.
– Ошибся я, – горестно вздохнул Салех. – Да не один раз, а несколько.
– Никак тебя изгнали? – Я даже жевать перестал. Если это так, то все плохо. – Что, с каганом не поладил?
– Не изгнали, – успокоил меня Салех. – Но из-за тех дел, которые сейчас начались в степи, возможны любые варианты. Ты кушай, а я тебе расскажу о том, где я просчитался и что происходит. А потом будем думать, как нам сделать так, чтобы и тебе, и мне было хорошо.
– Уже то хорошо, что эту фразу никто не слышит, – хмыкнул я. – А то что люди бы подумали.
Салех улыбнулся, показывая, что оценил эту мою незамысловатую шутку, и начал свой рассказ.
Салех с самого начала, как попал в каганат, тогда еще немногочисленный и только-только встающий на ноги, оценил его потенциал. Харизматичный лидер, культ силы, возвращение к истокам степной культуры – все, как мы и предполагали. И он, используя свои навыки, достаточно быстро пролез наверх, благо тогда это было сделать несложно.
Вот только двух вещей он не учел. Точнее, учел, но недооценил. Первое – что у великого кагана так быстро снесет крышу от свалившегося на него объема власти. И второе – что культ силы, к которому он тоже приложил свою руку, тщательно его взращивая, подомнет под себя кто-то другой.
А другой нашелся. Некий Асланбек, который на «том свете» возглавлял армию в одном из небольших государств, входивших в состав Семи Халифатов, и оказался он куда как шустер. Этот бравый вояка прибился к каганату не так давно, но карьерных успехов достиг просто фантастических. Он действовал последовательно и крайне жестко, захватывая власть. Для начала он подмял под себя все вопросы воинской подготовки новичков, затем возглавил аль-арсиев – личную гвардию великого кагана, а после внезапной и непонятной смерти Джары, который отвечал за войско каганата в целом, занял и этот пост. В результате на прошлой неделе Асланбек сообщил всем ближникам повелителя степи, что только он теперь будет решать все военные вопросы. И большую часть невоенных – тоже. А остальным лучше во власть не лезть, а то ведь он человек простой, прямой и резкий, особо церемониться не будет.
И заметим: все это – с благословения кагана, который верит ему, как никому другому, видимо, из-за родства душ. Он и сам предпочитает решать вопросы силой.
Нет, можно было бы закрыть вопрос с этим шустрым воякой с помощью щепотки чего-то эдакого, подсыпанного в еду, или просто меткого выстрела в ночной тиши, но великий каган хоть и сбрендил в каком-то смысле, все же не настолько, чтобы не понять, откуда пуля просвистела. И полетят головы всего его ближнего круга, это уж наверняка. А умирать не хочется. Даже так, как здесь.
В общем, просчитался Салех. Он-то по привычке плел свою паутину, ловя в нее нужных и не слишком людей, расставлял их по местам, проще говоря – создавал систему. А надо было совсем другим заниматься и по-другому действовать. Надо было жестко продавливать свою позицию, чтобы все боялись не того, что ты что-то знаешь, а того, что ты просто можешь взять и убить ненужного тебе человека. Как это делает Асланбек, который уже благополучно уничтожил две трети ближнего круга кагана, причем без хоть сколько-нибудь внятных объяснений и не слишком это скрывая.
Салеха, впрочем, он пока не трогает. Контакты-то с нами – в его руках, Салеховых, и через них к кочевникам течет тоненький оружейный ручеек. Луки луками, но и об огнестрельном оружии забывать никто не думал. Но это только пока, что будет дальше, не ведает никто, кроме, может, Асланбека и самого великого кагана. А эти двое, как правило, не думают, а действуют.
– Так, может, их обоих? – перебил я Салеха. – И кагана, и Асланбека. В один день.
– Не может, – печально ответил мне он. – Тогда результат будет еще хуже. Резня начнется, и меня прикончат одним из первых. Опять же все мои труды насмарку.
Что приятно, сама по себе мысль об убийстве кагана отторжения у него не вызывает. Впрочем, о чем я? Какое отторжение, Салех – прагматик до мозга костей. Но то, что он готов со мной такое обсуждать, уже само по себе неплохо.
Интересно, почему он так уверен в резне? Может, и не будет ничего такого, особенно если все верно спланировать. Хотя не мне судить. Салех знает ситуацию изнутри и наверняка многое не договаривает.
Но Асланбека этого так или иначе надо изводить, я таких знаю, видел. И даже без благословения на то Салеха. Рано или поздно этот товарищ отправится завоевывать весь мир, и мы на его пути будем первыми. Рассказывали нам про подобных вояк в академии и про их методы – тоже. Они все приходили к печальному финалу, но до этого успевали выжечь половину земного шара. Не надо нам здесь такого, мы его раньше убьем.
Хотя если Салех не врет, то его самого быстро отправят вслед за Асланбеком, и тогда торговли мне не видать. Рабов-то я, может, и куплю, а вот редкий товар сделает мне ручкой. Как же у них там все непросто!
Впрочем, я бы и кагана грохнул, но если и впрямь будет резня, то тогда, со слов Салеха, ему хана. И снова вопрос: кто мне людей поставлять будет? В данном случае уже любых людей. Их же ловить некому станет, а значит – поставкам конец.
И все же резня очень соблазнительна. Одни поубивают других, а остатки этих ребят мы сами добьем. Вот только свято место пусто не бывает, кто-то на него да придет. И связей с этим «кем-то» у меня уже не будет.
Нет, тут думать надо, и не мне одному. Послушаю, что Голд скажет по этому поводу. Да и Жека в таких вопросах тоже неплохо соображает.
– В результате в каганате неладно, – продолжал тем временем свой рассказ Салех. – Мир и согласие в совете разрушены. Кто из ближников уже мертв, другие боятся умереть. Это еще ничего, внутренние дела как-то можно было бы привести в норму, но тут случилось совсем уж неприятное событие.
– Салех, не нагоняй туману. – Я налил себе в исключительно изящно сделанный деревянный кубок воды из кувшина, стоящего на скатерти. – Витиеватость не к месту, прости за резкость.
– Помнишь, ты спрашивал у меня, что находится вон там. – Салех махнул рукой. – За Огненной грядой?
– Помню, – внутри у меня приятно заныло. Наконец-то появится ясность в этом вопросе. Впрочем, кое о чем я уже догадывался. Багги, обрывки сведений, полученных из разных источников, – это все складывалось в общую картину. Но лучше – сведения из первых рук. – Было такое.
– Так вот. Огненная гряда – это горная цепь, высокая, смертельно опасная и практически непроходимая. Без специального снаряжения непроходимая – скалы, ущелья, все такое-прочее. Да еще и с разными неприятностями вроде то и дело просыпающихся маленьких вулканов, которые заливают все на своем пути лавой. – Салех тоже отпил воды. – А вот за ней стоит город. Точнее, там не только город, там много чего есть – пустыня, десяток оазисов, огромное соленое озеро, огромное, как море. Вроде даже как даже джунгли у них там есть. Но все крутится вокруг него, этого самого Атом-сити, такое имя носит город.
