Любой нормальный человек, даже весьма смутно знающий, где находится каганат и сколько до него добираться, просто не мог не задаться вопросом: как именно Салех собирается утром быть километров за сорок от того места, где мы сейчас находимся?
Но я не стал спрашивать. А зачем? Скоро я все узнаю из первых уст.
Впрочем, даже этого мне делать не пришлось, поскольку первым, что бросилось нам в глаза, когда мы приблизились к холму, был тот самый багги, про который рассказывал Джебе. Ну, наверное, тот самый, если только наши друзья из Предвечной степи не обзавелись целым парком таких машин.
Небольшой, маленько помятый, двухместный, практически с совсем открытым верхом, он преспокойненько стоял себе в стороне от колодца, и поджарый кочевник отмывал его от степной пыли, время от времени запуская пучок травы в деревянное ведро с водой. Прятать его от нас никто и не подумал.
– Он? – спросил я у Джебе.
– Он, – подтвердил тот. – Вон там значок, про который я говорил. На капоте.
Увы, но в сгустившихся сумерках я на таком расстоянии ничего не разглядел. Ну, значит, потом посмотрю, никуда он не денется от меня теперь. Да и не столь этот значок важен, гораздо важнее понять, откуда у них вообще подобные транспортные средства взялись.
– Сват! – послышался голос Салеха, а следом из-за кустов, окружавших колодец, появился и он сам. – Я знал, что ты непременно придешь. Ты из тех людей, которые верны клятве дружбы.
– Есть такое, – подтвердил я, делая несколько шагов ему навстречу. – Про меня эти слова. Я бы и раньше пришел, да дела на реке были. Слушай, не знаю, как у вас в степи, а у нас на берегах столько всякой швали развелось – не успеваем их отстреливать!
– У нас все гораздо веселее. – Салех заключил меня в свои объятия, похлопывая ладонями по спине. – Что до дел в наших краях – для того и звал, есть серьезный разговор. Но сначала – кушать. Закон степи таков: встретил друга – накорми его и тех, кто пришел с ним, а уже после говори о делах. Мы тут косулю добыли, вот, жарим ее. Слушай, молодая совсем, мясо нежное, во рту тает просто.
– Косулю? – заинтересовался я. – Вроде не встречалась нашим охотникам такая.
– И нам она не встречалась раньше. – Салех махнул рукой, показывая куда-то вдаль. – А сегодня вон там целое стадо встретили, голов в сто, если не больше. Откуда взялись – не знаю. Наверное, кто-то там, наверху, решил, что нам еды не хватает, вот и подбросил гуманитарный паек!
У нас сиг в реке заплескался, тут косули бегают стадами. Однако прав Салех, увеличивается список съедобной живности. И это хорошо. Вот только вместе с дарами природы не прирастает ли так же поголовье всякой нечисти, вроде страхолюдов из болота и той твари, что некогда Флая убила?
– Что, красавица, нравится мой транспорт? – весело спросил Салех у Насти, которая совершенно без стеснения подошла к багги и пробарабанила по капоту пальцами что-то вроде бравого марша. – Если хочешь – садись в него, посиди, покрути руль. Почему нет?
– С удовольствием, – не стала отнекиваться Настя и запрыгнула на сиденье.
– Знаю, что ты кушать не сможешь, Сват, пока не узнаешь, откуда у меня такая красота, – тихо сказал мне Салех. – Все расскажу, поверь. А чтобы тебе совсем спокойно стало – он один такой на всю степь. По крайней мере у нас. А еще точнее – у меня. Каган про него не знает.
– Теперь вообще есть не смогу. – Я притворно нахмурился. – Теперь еще интереснее стало.
– Тебе интересно, а у меня сколько времени – одна головная боль, – пожаловался мне Салех. – Ладно, идем кушать, время дорого. Крис, приглашай наших гостей, они устали с дороги. Девочка, иди за стол, потом, если захочешь, мы даже дадим тебе прокатиться на этой машине.
Надо заметить, что на полянке, где некогда весело булькал родник, а теперь стоял сруб-колодец, который являлся настоящим произведением зодчества, были расстелены две импровизированные скатерти – одна для воинов Салеха и моих бойцов, вторая, поодаль – для нас с ним.
– Славная она. Я помню ее, – сказал мой собеседник, глядя на воодушевленную его обещанием Настю, которая сразу ухватила приличный кусок мяса. – Ты с ней спишь?
– Это так заметно? – присаживаясь на землю, удивился я.
– Давно живу на свете, – расплывчато ответил мне Салех, а после рассмеялся. – Ты смотришь на нее по-другому, Сват, не так, как раньше. Моя работа там, на старой Земле, заключалась в том, чтобы видеть то, чего не видят другие, и связывать факты, которые вроде бы никак друг с другом не соотносятся.
– Разведка? – без особого смущения спросил я, выбирая кусок мяса порумянее.
– Пфе! – фыркнул Салех. – Разведка! Это разве уровень? Скажем так: я занимал довольно высокий пост в аналитической службе одной очень серьезной корпорации, которая была связана с производством продуктов.
Ну да, разведка курит в стороне. Уровень их специалистов и сотрудников аналитических отделов продуктовых корпораций, которые, по сути, Землей и владели, был несравним. Более того – лучших людей из разведки те же самые корпорации перекупали без всякого смущения и лишней скромности, благо возможности позволяли. Люди хотят есть всегда, а потому те, кто сидел на самом верху пищевой цепочки, повелевали миром.
А уж какие между этими титанами, обеспечивающими Землю жизнью, бушевали войны – это вообще отдельная тема.
Недооценил я Салеха. И Голд ничего не почуял, что странно. Ладно я, мое дело на «том свете» было сначала с автоматом бегать, потом штаны в офисе просиживать, что так, что эдак – среднее звено. Но он-то вроде как профи? Беседовал же с ним, какие-то вопросы задавал.
Впрочем, какая теперь разница. Да и критичного в этом ничего нет. Ну, оказался человек не мастером по наладке теплосетей, а аналитиком крупной транснациональной корпорации – и что это меняет? Тем более мы вроде как друзья, а не враги. И еще – мозги в этом мире не последнее дело, но пока больше ценится умение быстро и ловко убивать. Потом все это поменяется, и умники снова выйдут на первый план, но вот только до этого «потом» еще дожить надо. Когда оно еще наступит…
– Удивлен, – утвердительно сказал Салех, с интересом наблюдая за мной.
– Если только маленько, – помотал я головой. – Кстати, ты же как-то говорил мне, что был немаленьким человеком на «том свете». Просто не уточнял, кем именно.
– Немножко лукавишь, – погрозил мне пальцем Салех. – Но совсем немножко. Да какая разница, кто кем там был. Важно, кто кем здесь стал. Я тебе больше скажу, Сват: мешает нам наше прошлое иногда. Мне вот мое помешало, да.
– В смысле? – спросил я и впился зубами в сочное прожаренное мясо.
– Ошибся я, – горестно вздохнул Салех. – Да не один раз, а несколько.
