– Если бы я хотел вас убить, то уже бы это сделал, – не люблю говорить штампами, но приходится. – Но поскольку мы не враждуем, вы живы. Опустите оружие и поговорим.
Кочевники задумались, и я скрепя сердце сказал:
– Джебе, причеши их. Только поэкономней с патронами.
– Есть. – Мой ординарец дал короткую очередь поверх голов кочевников.
– Не будем тратить время. – Я достал из кармана фирман, который мне вручил Салех. – У меня его маловато, а вот дел – полно. Старший пусть подойдет сюда.
Я встал на ноги, не слушая недовольное шипение Насти, и шагнул из-за деревьев в степь.
Секундой позже один из кочевников, как видно разглядев меня, что-то прошептал плосколицему, и тот, кивнув, забросил ружье за спину и пошел мне навстречу.
– Вот верительный знак, что мне вручил мой друг Салех. – Я потряс кожаным ромбиком на шнурке. – Он заверил меня, что каждый сын Предвечной степи, который его увидит, окажет мне почтение, как другу – днем и как гостю – ночью.
Ну, про последнее он мне не говорил, но это и не важно.
– Да, это знак Салеха. – Предводитель степняков, как только приблизился ко мне, сразу цапнул фирман, чтобы разглядеть его. – Я рад встретить здесь друга нашего народа.
А по-английски он говорил как бы не лучше меня.
– Не могу сказать того же, – добавил я строгости в голос. – Был бы рад встретить тебя в Предвечной степи, но не здесь. Как твое имя, воин?
– Размик, – помедлив, ответил тот.
– Размик, здесь не степь, – обвел я руками окрестности. – Это моя земля. Это земля моей семьи, и здесь нельзя охотиться ни на людей, ни на дичь никому, кроме нас.
– Где это написано? – пожал плечами кочевник. – Где пограничные столбы? Здесь везде степь, а где она есть, там наши владения. Я знаю, кто ты. Ты Сват, каган людей, живущих на Большой реке. Ваши владения – река. Наши – степь. Все честно.
– Размик, до моей крепости отсюда четыре часа пути, – нахмурился я. – Уверен, что ты это знаешь. Да, мы живем рекой, но это не значит, что земля за крепостью не принадлежит нам. Мы не ходим в степь за добычей, мы знаем, что она ваша. Но все, что лежит в двух днях пути от нашего дома, – наше. Согласись, мы имеем на это право.
– Не соглашусь, – возразил мне степняк. – У нашего великого кагана нет с тобой договоренностей. Да вовсе никто ничего пока не делил, эта земля общая.
И ведь прав, собака такая, плосколицая.
– Но из уважения к тебе мы уйдем отсюда, – продолжил Размик. – Не вижу смысла устраивать конфликт на ровном месте, даже если это место – степь.
Вот тебе и дикий кочевник. Хотя я все сделал так, как когда-то меня учил Проф: разговаривая с детьми степей, всегда требуй больше и не уступай ни шагу. Как только ты делаешь шаг назад или просто стоишь на месте, они делают шаг вперед.
– Когда я увижу Салеха, то поговорю с ним на эту тему, – сказал я Размику. – А он донесет мои слова до великого кагана. Надо разграничивать степь, это не дело.
– Границы в степи – это утопия, – окончательно добил меня своей эрудицией кочевник. – Зачем они здесь? Здесь простор!
– Вот эти люди могли быть нашими, теперь же они ваши. – Я показал на их добычу. – И нам придется их покупать. Ну, может, не конкретно этих, но все равно…
– Откуда тебе знать, где мы их наловили? – усмехнулся Размик. – Может, далеко отсюда?
– Может, – не стал спорить я. – И даже выяснять не буду. И ругаться не стану. Но прошу тебя вот о чем. Запомни сам и скажи своим друзьям: вот это – наша земля, от крепости на Большой реке и до Дальнего леса. Она под нашей защитой, и все, что тут есть, – люди ли, звери ли – тоже наше. Мы рады видеть вас здесь как гостей и друзей, но не как охотников. Бывает, что здесь гуляют наши женщины, наши дети, они знают, что здесь с ними ничего не случится. И представь себе, что будет, Размик, если ты или кто-то из твоих соплеменников умыкнет их? У нас есть следопыты, мы найдем наших людей, даже если для этого придется прийти в ставку великого кагана. И что, по-твоему, будет дальше, после того, как мы это сделаем?
– Подобное мне в голову не приходило, – подумав, ответил мне Размик. – Ты прав, мы уходим. Я донесу твои слова до наших старейшин.
– Когда я увижу Салеха, то подкреплю твои слова своими, – заверил его я. – И не забуду упомянуть о твоей рассудительности и о том, что ты достоин быть не десятником, а сотником. Или даже темником, если на то будет воля великого кагана.
– Это лишнее, – повел бровью Размик, но глаза его блеснули. – А когда ты увидишь мудрейшего Салеха?
Ага, так я тебе и сказал.
– Не знаю. – Я пожал плечами. – На следующем торгу, но пока его дата еще не определена.
– Торг! – скривил рот кочевник. – Когда он теперь будет?
– А что ему может помешать? – немедленно спросил у него я.
Лишняя информация мне не помешает.
– Жизнь непредсказуема. – Размик явно не собирался мне ничего рассказывать. – Прощай, каган Сват, я был рад свести с тобой знакомство. И о тебе, и о твоих людях в степи говорят хорошо. Вы воины, мы это знаем. Вы не желаете проливать лишнюю кровь, но смерть не пугает вас. Ни своя, ни чужая.
– И я рад знакомству с тобой, Размик, – протянул кочевнику руку я. – Если тебе и твоим людям нужна вода – она есть в этом оазисе. Мы уже уходим, так что вы можете передохнуть в нем. Но до темноты вам лучше его покинуть, сюда иногда заглядывают наши патрули. У меня нет фирмана, который я могу тебе дать, а мои люди словам не верят. Ты понимаешь меня, воин?
– Более чем, – тряхнул мою ладонь Размик. – Рабов не купишь? Дешево отдам.
Я бы купил, да куда их девать? Отправлять же эту орду в Сватбург я не хотел, мало ли что. Не разберутся посты, постреляют их еще.
– Нет, – отказался я. – Мы идем в лес, куда нам с ними?
Обменявшись еще парой фраз, мы расстались.
– Обошлось, – заметила Настя, когда оазис уже скрылся из виду. – Но наглые.
– Самое забавное, что отчасти он прав, – возразил я ей. – Границ как таковых нет, а значит, всяк бродит там, где хочет. Надо это дело как-то устаканивать уже.
Было у нас опасение, что Размик пошлет за нами хвост, но нет, ничего такого мы в результате не приметили.
Шли мы ходко и к тому времени, как совсем стемнело, все-таки добрались до своей цели.
– Костер, – ткнула Настя в красную точку, которая светилась на темной границе леса.
– Холм с колодцем, – удовлетворенно сказал я. – Считай, пришли.
Нас ждали. Крис, щеголявший висящими на поясе ножом и флягой, встретил нас неподалеку от холма.
– Салех ожидает вас, – сразу сказал он. – Нам надо поспешить. Ночь коротка, утром он должен быть у великого кагана, потому не будем терять времени.
