- ОГОНЬ!
"Старкиллеры" послушно затрещали, прозрачный воздух разрезали длинные полоски трассеров. Несколько мгновений спустя рявкнули носовые и хвостовые крупнокалиберные безоткатки, и позже всех с нижней палубы взлетели "конгрейвы".
Еще через несколько секунд ВНЕЗАПНО "Демон Смерти" окутался огромным облаком грязно-белого дыма, которое все расширялось и расширялось. Океанские волны под тем местом, где только что висел вражеский корабль, украсились всплесками от падающих обломков.
НЕУЖЕЛИ ПОЛУЧИЛОСЬ?!
Дружный победный вопль и прекращение огня прокатились по "Амазонке" одновременно. Как оказалось, преждевременно.
Дымное облако украсилось огненными вспышками. Затем пришли снаряды.
"Четырехдюймовые гаубицы", - вспомнил Джеймс. Непонятно только, откуда такая точность? Дымовая завеса (конечно!) должна была серьезно помешать меткому огню вражеских канониров.
Но не помешала.
Сразу шесть снарядов поразили "Амазонку", потом еще пять. Этого хватило с избытком.
В хрупкий маленький мирок Джеймса Хеллборна (то есть пулеметное гнездо) пришла беда. Взрывная волна выдавила наружу бронестеклянный колпак, разлетевшийся прекрасными радужными брызгами, а следом и самого Хеллборна. Он все еще держался за пулеметную рукоятку управления, и только благодаря ей не отправился за борт. То есть все равно отправился, но не слишком далеко. Пулемет сорвало с креплений, и Джеймс повис над океаном, держась правой рукой (едва не вырванной из суставов) за вышеназванную рукоятку. Сам же пулемет все еще был привязан к дирижаблю полужестким лентоприемником.
Впрочем, все вышеперечисленное в итоге не спасло Хеллборна от падения в воду. Но упал он вместе со всем дирижаблем - опустился плавно и медленно.
- A bad case of deja vu, - пробормотал Хеллборн, когда Беллоди помог ему забраться обратно на борт. Толку-то? Вода стремительно прибывала, борьба за плавучесть перспектив не имела.
- Хоть море на этот раз теплое, - согласился товарищ.
- Незначительное утешение, если они решат нас добить, - заметил Хеллборн.
Кроме них в орудийном отсеке уцелел только Фармингтон, но дела его были плохи. Альбионцы взгромоздили раненого офицера на свои плечи, и, обливаясь собственным потом и его кровью, потащили к ближайшей лестнице.
"Лазарет находился на одном с нами уровне, - промелькнуло в мозгу Хеллборна. - Она успела?…"
Она успела - Мэгги бежала им навстреча, шлепая по стремительным ручейкам.
- Это не наша кровь, - поспешил успокоить ее Хеллборн. Она молча кивнула и первой полезла наверх. Помогла втащить раненого и тут же принялась перевязывать его - санитарная сумка висела через плечо. Хеллборн перевел дыхание и осмотрелся. Лучше бы он его не переводил - воняло гелием из пробитого баллона. То есть не гелием, а как его, секлосфиролем, пахучей добавкой, должной сигнализировать об утечках. Утекло предостаточно. Кроме того, что-то горело, дымило и воняло (не только секлосфироль). Джеймс прислушался - вроде никто не стреляет. Уже хорошо. Потому что никто не стреляет в них. Или наоборот? Он снова осмотрелся, на этот раз внимательно. Люди продолжали прибывать, но набиралось их немного. Чуть меньше тридцати человек. И тогда прозвучал сакральный вопрос:
- Кто здесь старше всех по званию?!
Вот уж действительно - "дежа вю".
- Опять?! - ужаснулся Хеллборн. - Это же американский корабль!
- А какая теперь разница? - возразил кто-то. - Устав Альянса прямо и недвусмысленно говорит…
- Капитан убит, старший помощник тоже, - доложил молоденький мичман.
- Машина больше не полетит, - добавил Гордон (он был здесь, и грустный Эверард тоже).
- А возможности к сопротивлению? - поинтересовался Беллоди.
- Генерал Фрост погиб, генерал Майерс погиб, - продолжал бубнить мичман. - А еще они убили Гитлера.
- Сволочи! А где полковник Кэнди? - вспомнил Хеллборн.
Полковника никто не видел. Пропал без вести. Жаль, подумал Джеймс, он мне нравился, забавный был старикан.
- Внизу больше никого нет, сэр, - доложил какой-то старшина. (Понятно, старый воздушный волк, "брат-близнец" Коппердика). - В смысле, живых нет.
Ну, хоть кто-то здесь добросовестно исполнял свои обязанности. С ним и будем иметь дело.
- Ваши рекомендации, флайт-сержант?
- Машина больше не полетит, - повторил американец (он слышал слова Гордона).
- Что с нашим секретным грузом? - внезапно вспомнил Хеллборн.
- Он уничтожен, сэр, - отозвались сразу несколько голосов.
- Хорошо, - кивнул Джеймс, хотя, если по совести, ему было наплевать. Он ведь даже не знал, что пресловутый груз из себя представляет. - Одной проблемой меньше. Всем покинуть корабль!
Сделать это оказалось не так-то просто. БОльшая часть надувных спасательных шлюпок осталась на нижних палубах. Но соломоново решение пришло быстро - в конце концов, подобная ситуация возникала в мировом океане далеко не в первый раз. В шлюпку погрузили раненых, женщин и старших по званию. Остальные аэронавты держались на воде, вцепившись в уключины и положившись на спасательные жилеты. К счастью, температура воды в этих широтах не шла ни в какое сравнение с бурными водами старого доброго Кергелена. Двадцать с лишним по Цельсию. Хеллборн искренне надеялся, что акулы появятся не скоро. Если вообще.
Над водой торчал уже только рваный баллон "Амазонки", поэтому потерпевшие кораблекрушение поспешили завести мотор и удалиться на безопасное расстояние. Так уж получилось, что при этом они приблизились к "Демону Смерти". Так что Хеллборн приказал снова заглушить двигатель.
Вражеский гидрожабль сидел на воде, но тонуть не собирался. Дымовая завеса уже растворилась в воздухе, поэтому на "Демона Смерти" было любо-дорого смотреть. Особенно через бинокль, обнаруженный Хеллборном в аварийном ящике. Угу, так и есть. Золотые буквы "DEMON DES DOODS" на нижнем цилиндре. Там же - круглая оранжево-черно-синяя нашлепка. Эмблема Воздушного Флота Belhollandisсhe Abyssinische Republiek - Belhollandische Abyssinische Reich.
BAR-BAR.
Варвары.
Что они делают? Разворачиваются и плывут в нашу сторону.
- Вот и в прошлый раз виксы так поступили, - меланхолично заметил Гордон. - Все-таки будут брать в плен.
- Исчерпали ли мы свои возможности к сопротивлению? - задумчиво пробормотал Хеллборн. Снова заглянул в аварийный ящик. Задумчиво повертел в руках найденный там "кольт". Посмотрел на раненых, на барахтающихся в воде аэронавтов, которым не хватило места в шлюпке, потом на Мэгги, на незнакомую медсестру рядом с ней - и решительно отправил револьвер за борт.
- Сдаемся, - твердо объявил Джеймс.
- Опять?! - простонал Гордон.
- Готов поспорить, не пройдет и декады, как нас кто-нибудь спасет, - легкомысленно сказал Беллоди.
"…одни героически погибнут, а другие будут храбро сражаться, но при первом же удобном случае сдадутся. Тем более, что у них уже есть какой-то опыт …"
"…мне нравится ваш план. Так и будем меняться местами всю войну ?"
Увы - или к счастью - капитан Стандер остался в Харбине. К счастью. Старина Франц был явно зол и расстроен, когда узнал, что бластеркапитан Стефани умерла пятнадцать минут назад.
Другие офицеры последовали его примеру и принялись топить свое личное оружие. Хеллборн извлек из нагрудного кармана свой тигриный золотой медальон и молча показал его Мэгги.
- В воду, - коротко ответила Жемчужина. - Они не должны его получить. Когда выберемся отсюда, я подарю тебе новый, получше.
Джеймс подчинился. "Когда выберемся …" До Альбиона, Монетки и Вирджинии Вульф оставалось совсем немного!…
Гидрожабль был уже совсем рядом. Как он держится на воде? Воздушная подушка?
Черный спаренный цилиндр носителя навис над шлюпкой, трехпалубная гондола придвинулась почти вплотную. Аппарель нижней палубы была опущена вниз, на самой палубе стояли вооруженные белголландские солдаты.
- Сдавайтесь или будете уничтожены! - завопил мегафон с противным абиссинским акцентом.
- Мы сдаемся! - заорал в ответ Хеллборн и тут же закашлялся - горло не выдержало подобного издевательства.
- Держи конец! - в шлюпку упал просмоленный канат, тут же привязанный к одной из уключин. Загудела лебедка и втащила надувное суденышко вместе с "взятыми" на буксир солдатами на аппарель.
- Поднимайтесь по одному, - приказал владелец мегафона. - И без фокусов!
Капитан (даже временно исполняющий обязанности) покидает свой корабль последним. Если вообще. Или нет? Является ли шлюпка полноценным кораблем? С другой стороны, капитан идет в плен первым. Поэтому Хеллборн решительно оставил шлюпку и зашагал по аппарели вверх.
На него тут же набросились трое или четверо противников, сорвали спасательный жилет, связали руки за спиной и поставили на колени. Старое доброе белголландское гостеприимство. Понятно, абиссинеры в этом отношении ничем не отличались от виксов. Быть может, они отличались чем-то другим?
