– Снайперскую винтовку, – фыркнула Настя. – Чего тут гадать?
– Не-а. – Голд помахал пальцем. – Взрывчатку, если есть. Мол, самое эффективное средство против атомщиков. И ведь даже не врал. Я так думаю, он тоннели хочет взорвать после побоища, когда те уйдут на свои территории, чтобы отсечь их от степи. Можно их, конечно, и засыпать, но это долго и муторно. Взорвать проще. Молодец, да? Повторюсь – он кагана уже списал со счетов, он думает на перспективу.
– Потом он укрепит власть и сделает то, о чем говорил. – Мозаика в моей голове продолжала складываться. – Придет под наши стены.
– Нехороший человек, – вздохнул Жека.
– Не то слово, – покивал Голд. – Но убивать его надо очень по уму, то есть в нужное время и в нужном месте. Предлагаю подумать, как нам эти место и время подгадать. У меня вот есть мыслишка.
– Она у всех тут одна и та же, эта мыслишка, – насмешливо сказала Настя.
– За всех не говори, – попросил ее Ювелир. – Мне стыдно, но у меня мыслей на этот счет нет. Голд, давай не будем усложнять. Говори уже.
И консильери начал излагать свое предложение, абсолютно не отличающееся от того, что пришло в голову и мне.
– Можно было бы даже подумать, что нам кто-то ворожит, – прильнув к биноклю, азартно сообщил спутникам я. – Сказать, что дело обстоит удачно, – это не сказать ничего.
– Соглашусь. – Голд, приложив руку ко лбу, вглядывался в картину, разворачивающуюся не так уж далеко от нас. – Хотя удача тут условная. Надо поспешать, а то эти дети степей сейчас перебьют пленных, просто от полноты чувств, и не будет нам счастья.
– Твоя правда. – Я отдал бинокль Джебе. – Настя, Марика. Начнете работать по взмаху моей руки, цели – на ваше усмотрение, только между собой договоритесь. Очень внимательно следите за тем, чтобы ни один из степняков не ушел. Ни один – это важно.
– А то я сама не понимаю, – обидчиво сказала Марика, выставляя дальномер на оптике винтовки.
Настя промолчала.
С опушки леса, где мы заночевали, нам было отлично видно, что полтора десятка кочевников окружили трех оставшихся в живых атомщиков и что-то им говорят. И это «что-то» было не слишком миролюбивым. Как бы и впрямь не пустили их в расход.
Впрочем, атомщики сами виноваты – очень уж далеко они забрались в степь от своих гор. Я понимаю – «точечная» война и все такое, но надо же и меру знать? А если бы нас тут не оказалось?
Мы, кстати, тоже далеко уже ушли от нашего дома. Более того, в этих местах мы раньше не бывали, хотя, ради правды, они не сильно отличались от того, что мы видели раньше. Лес да степь – вот и весь пейзаж. Правда, вчера ближе к вечеру на горизонте глазастая Настя заприметила очертания гор, как видно, той самой Огненной гряды. Голд скептически похмыкал, услышав это, но спорить не стал.
Была бы с нами Галка, она точно сказала бы, так это или нет. Ее мы с собой все-таки не взяли, хотя первоначально такая мысль была. Мы шли не разведывать новые земли, а договариваться с вероятным союзником, и балласт, которым, увы, по сути, являлась эта девушка, оказался бы лишним.
Наше путешествие, конечно, было авантюрой, и Голд не скрывал этого в своей речи, произнесенной в моем доме три дня назад. Отправиться куда-то в степь, фактически наобум, не зная точного места, где могут ошиваться атомщики, с риском наткнуться на мобильные отряды степняков… Но другого выхода никто из нас не видел.
На самом деле он был – пассивное наблюдение, но это очень и очень шаткая позиция. Нам было предельно ясно, что атомщики почти наверняка возьмут верх просто в силу своего единства и того, что у них есть лидер, который пребывает в здравом уме. Ну и огнестрельное оружие не следует списывать со счетов.
А значит, надо с ними договориться прежде, чем они станут победителями. Потом тоже можно навести мосты, но ситуация будет уже другой. И отношение к нам – тоже. Важно сыграть на опережение.
Плюс были две побочные цели – проверить информацию Салеха о бензовозе, этому хитрецу ничего не стоило мне соврать, и глянуть на Огненную гряду. Последнее было делом факультативным, но интересно же. Столько мы о ней слышали всего, что очень хотелось на нее посмотреть своими глазами.
Еще в программе похода значился один очень важный пункт – увидеть то, что будет происходить около горного массива через неделю. Тот факт, что великий каган придет к нему с войском, не вызывал у нас сомнений. Вопрос – что там случится потом. Ну, кроме смерти, собственно, кагана, это-то произойдет в любом случае. Тут либо Асланбек подсуетится, либо атомщики.
В результате ранним утром дня, следующего за визитом к нам послов степи, Сватбург покинула совсем небольшая группа, просто родная мне компания – Азиз, Голд, Марика, Джебе, Тор и Настя.
Последняя была крайне довольна происходящим, и единственное, что ее опечалило, – это присутствие Марики, но тут ей пришлось смириться. Финальный предполагаемый пункт программы назывался «Битва у гор», и он мог включать некую неожиданность для воюющих сторон, принявшую вид шальной пули, которая поразит великого визиря. Настя добилась больших успехов в снайперском деле, но до Марики ей еще ох как далеко.
– У малой группы больше шансов на успех, – согласился с доводами Голда провожающий нас Жека, несомненно жутко нам завидовавший. – Она не слишком заметна и более мобильна.
На самом деле, как закончится эта степная возня, надо будет что-то по Жеке думать. Засиделся он в крепости, это да, надо его отправить куда-нибудь почудачить и пострелять немножко. Сдается мне, еще чуток – и он начнет плести против меня заговор с целью свержения, так его заездило вынужденное комендантство, на которое он когда-то подписался. Не для того, чтобы самому на трон сесть, а просто чтобы сбросить с плеч эту рутину.
Шли мы ходко, благо груза особо никакого не было – только оружие да припасы. Достаточно шустро, чуть ли не бегом, без привалов, только наполнив в заветном оазисе фляги водой, мы преодолели участок степи, ведущий к лесу, при этом тщательно следя за поисходящим – совершенно не хотелось, чтобы нас кто-то приметил. Вроде ничего необычного в этом нет – мало ли куда отправилась боевая группа из Сватбурга, в конце концов, мы на своих землях. И все-таки береженого бог бережет.
Но обошлось, и во второй половине дня мы углубились в лес, родной и знакомый.
То ли Салех преувеличил степень активности войны в степи, то ли просто нам везло, но за все дни пути мы не увидели никаких признаков сражений – ни поисковых отрядов в полной боевой выкладке, ни кучек тряпья, говорящих о том, что здесь кого-то убили, ни сожженной техники атомщиков. Степь, ровная как стол, да трава, растущая повсюду. И никого.
