Кто-то скучал по той жизни, но многие, очень многие, предложи им кто – обратно туда или остаться здесь, – выбрали бы этот мир.
Я и сам время от времени забывал, что все это – понарошку. А будь здесь кровь и боль – так и забыл бы об этом совсем. Голд же находил в этом бесконечную тему для шуток, пусть не всегда смешных, но всегда уместных.
– Как же «переговорников» не хватает, – вздохнул я. – Зря мы все-таки те трубки не захватили, что Фира тогда довеском взяла. Ну да, тяжелые и неудобные, но зато глотку драть не надо, чтобы Настю позвать. А все ты: «Они хрипят, они шумят».
– Так оно и есть. – Голд выпрямился. – Не надо орать, я сбегаю.
И он припустил к лесу.
– Вы кто? – не успокаивался атомщик, весь вымазанный землей и травой, по которой его вволю поваляли ногами степняки.
– Служба девять-один-один, – дружелюбно ответил ему я. – Мы всегда там, где творится беззаконие и людям нужна помощь.
– Смешно, – просипел мужчина.
Выглядели что он, что приятель его экзотично, даже очень. И еще богато, по нашим меркам, разумеется. Кожаные черно-красные жилеты-безрукавки, под ними – черные футболки с длинным рукавом, кожаные штаны, короткие сапожки со скошенными каблуками. Вся эта амуниция в том же Новом Вавилоне потянула бы на хорошую сумму, скажем прямо. Неудивительно, что кочевники дербанили наследство покойного, у меня, например, при виде обуви этих ребят появилось аналогичное желание.
– Смешно, – согласился я с ним. – Но по факту так оно и есть. Вы живы, плохие парни – нет. Так что правду я вам сказал.
Второй атомщик начал хватать ртом воздух, и я понял – вот-вот он отправится туда, откуда когда-то начал свой путь в этом мире.
– Вот ведь! – Я глянул в сторону леса – не бежит ли Настя.
Нет, она не бежала. Она степенно шла, закинув винтовку за спину и о чем-то беседуя с Голдом.
– Быстрее! – повысив голос, крикнул я. – Давай-давай!
Какая уж тут конспирация! Нет, если даже этот доходяга окочурится, у нас останется еще один атомщик, но два все-таки лучше. И им психологически комфортней будет. Нам же их не допрашивать надо, там да – чем хуже, тем лучше. Но у нас другая задача, нам надо если и не подружиться, то хотя бы произвести на них хорошее впечатление.
– Чего? – Настя подбежала ко мне.
– Подлечи, – ткнул я пальцем в атомщика, у которого уже вроде начались предсмертные судороги, ну или то, что в местных реалиях за таковые можно принять.
Причем это были не конвульсии, это скорее напоминало компьютерные помехи, по его лицу то и дело пробегало что-то вроде волны, искривляя его черты и делая его прозрачнее и прозрачнее. Я даже видел сквозь его голову ярко-зеленую траву.
Ну и что я там говорил по поводу реальности происходящего? Может, там, наверху, и вправду есть некто, кто читает мысли каждого из нас, и когда мы наконец обретаем почву под ногами, подбрасывает нам все новые и новые аргументы для того, чтобы мы снова подвергали сомнениям то, что видим?
Настя вытянула руку над умирающим и прикрыла глаза.
Секундой позже краски вернулись на его лицо, и оно стало не таким прозрачным. По крайней мере траву сквозь него видно больше не было.
– Еще давай, – попросил я ее. – И второго потом. Только не переусердствуй, силы рассчитывай.
– Колдунья, – понимающе кивнул атомщик, с которым я успел побеседовать. – Хорошее ей досталось умение.
– Хорошее, – подтвердил я. – Ладно, сейчас она вас подлатает – и надо валить в лес. Не дело тут торчать, нас издалека видно.
Зашуршал колесами о траву багги – Азиз начал толкать его в сторону опушки.
Настя поработала на славу – в лес эти двое шли уже на своих двоих. Машину толкать они не могли, но хоть их самих волочь на плечах не пришлось. Уже хорошо.
Второй багги в лес притащили Тор с Джебе, благо он был не сильно тяжелый.
– И все-таки, – грызя вяленое мясо, которым мы его угостили, спросил атомщик. – Вы кто?
– Сват, – протянул ему руку я. – Лидер группы людей, обосновавшихся в этих краях. Правда, достаточно далеко отсюда.
– Фрэнки, – вытерев руку о портки, пожал мою ладонь атомщик. – Фрэнк Тоггс. И я о тебе слышал, Сват. Ты сидишь в крепости, которая стоит на берегу реки. Вот там.
И он верно указал направление.
– Не догадывался о том, что популярен даже по ту сторону гор, – непритворно удивился я. – Вам-то откуда обо мне известно?
– А ты про нас откуда знаешь? – усмехнулся второй атомщик. Он привалился спиной к березе и неторопливо жевал мясо. – Только не говори мне, что спасал наши шкуры из человеколюбия. Его в этом мире нет. Здесь все или ищут свою выгоду, или гонятся за властью. Третьего нет.
– Искал свою выгоду, – принял его тон я. – Причем я даже не собирался это скрывать.
– Я Мэнси, – помахал мне рукой догадливый атомщик. – Стало быть про то, что мы сцепились с этими дикарями, ты уже знаешь. Мало того, ты даже выбрал ту сторону, которую займешь в противостоянии. Если не секрет, почему? С ними ты сосед, нас совсем не знаешь.
Умный. Все правильно просчитал, но задает слишком прямые вопросы.
– Мой выбор стороны обусловлен как раз нашим соседством, – поймал одобрительный взгляд Голда я. – Что это за контингент, вы уже видели, с такими друзьями даже врагов не надо. Нет, там есть толковые люди, но их мало кто слушает. А недавно всех путных попросту перебили, поскольку они войне предпочли мир.
– Да этот их каган – идиот, каких поискать, – сплюнул Фрэнки. – Вроде все нормально было, торговля идет, мы решили было, что можно договариваться и о более серьезных вещах, – и на тебе! Он убивает наших ребят, забирает товар и объявляет нам войну. Какая муха его укусила?
– Кстати, Фрэнки, ирония судьбы. – Мэнси невесело засмеялся. – Наших парней перебили из тех стволов, что были в последней партии товара.
А! Так вот кто поставляет стволы кочевникам. Точнее, поставлял.
– И сколько единиц оружия они у вас отжали? – поинтересовался я.
– Три десятка, – загрустил Мэнси. – И по два рожка к каждому. Теперь, стало быть, у них поменьше осталось и того и другого.
– Стволы не отдам, – сразу предупредил их я. – Что с бою взято, то свято. Ваши при вас останутся, не вопрос, а то, что кочевников было, теперь наше.
Нутром чуял: отдай я им эти автоматы, которые, признаться, были сильно не ахти, отношение ко мне стало бы чуть-чуть другим. Почувствовали бы они легкий прогиб. Этот Мэнси сильно не дурак, он уже понял, что я ищу контактов с атомщиками и что у меня есть на той стороне гор интерес.
А про вещи я даже упоминать не стал, хотя их мои ребята тоже прихватили. В конце концов, что они, их на себе потащат?
– Справедливо, – признал Мэнси. – Да мы и не в претензии, чего теперь. Больше скажу: мы теперь вроде как ваши должники. Если бы не вы, кранты бы нам обоим. И вон багги тоже кранты, а это куда хуже, чем наши смерти. Мы воскреснем, а транспорт – нет. Эти дикари их жгут, представляете? Уже три машины спалили. Если честно, мы были последней группой, которую Адамс, наш лидер в этой войне, послал на эту сторону. Надо было тут кое-что забрать, если бы не это, то и нас бы тут не было. И вот результат – и задание мы провалили, и группа почти вся полегла.
