До последнего мига я сомневался, что это Нуй. Я подсознательно боялся, что мы ошиблись. Но страх, вспыхнувший в глазах этого человека, развеял все сомнения. Это был Нуй.
– Не промажешь? – спросил Щербатин.
– Ни в коем случае!
Щербатин оттолкнул Нуя на камень, я в тот же миг вскинул ружье.
– Отправляйся на Обонаху! – Сверкнула бледно-оранжевая молния, и голова форс-мастера мгновенно превратилась в дымящийся шар. Он не успел даже вскрикнуть.
Сразу навалилась слабость, я опустил оружие. Захотелось присесть.
– Ну вот, – вздохнул я, – выбор сделан. Теперь, Щербатин, драпаем отсюда со всех ног, пока нас...
– Тихо! – Он предостерегающе поднял руку.
В кармане у мертвеца вновь заговорила рация.
– Земля, я Воздух. Определите время для взлета...
Щербатин осторожно вытащил рацию, нерешительно поднес к губам, снова опустил.
– Сегодня великий день, – сказал он. – Сегодня я совершу свой последний грех...
– Земля, я Воздух, не слышу вас...
– Щербатин, что ты такое говоришь?
– Молчи, Беня, ты тут ни при чем. Это мой путь.
– Ты свихнулся! Ты все равно их не остановишь.
– Не остановлю, но сделаю все, что могу. Молчи, Беня, не мешай сосредоточиться.
– Земля, я Воздух...
– Щербатин, они все равно снова прилетят! Ты ничего не сделаешь один. Давай просто уйдем, слышишь?
– Когда еще они прилетят? На наш век хватит пожить, Беня. Все, тишина. Будем считать, экспедиция не удалась.
– Земля...
Он поднес рацию к губам и спокойно ответил:
– Да, я Земля. Можете взлетать.
– Мы можем запускать двигатели? – уточнил пилот.
– Запускайте, мы отвели людей.
– Начинаем обратный отсчет...
Щербатин бросил рацию и тщательно отряхнул ладони.
– К машине!
Я сел за управление, поскольку Щербатин не мог вести – у него все ходило ходуном. Мы тихо съехали с площадки и покатили по пологому склону, аккуратно объезжая кусты. Кажется, никто не обратил на нас внимания.
Минут через пять мы услышали, как взревели двигатели. Местность озарилась бело-желтым светом, от которого бросились в стороны стремительные тени. Нам не дано было увидеть, как ревущие огненные струи ударили в землю и в одно мгновение испепелили две сотни цивилизаторов и целую гору военной техники. А также неизвестно сколько тысяч солдат, законсервированных в «сушилках».
Почти сразу взорвались боеприпасы и энергетические блоки в контейнерах. Взлетающий транспорт лишился равновесия и рухнул. Лопнули топливные баки, огненный вихрь взмыл на сотню метров. Несколько горящих обломков упали неподалеку от нас.
Ехать по гористой местности было непросто, но вездеход хорошо справлялся с дорогой на спусках и подъемах, с ходу брал небольшие расщелины и переползал через груды камней.
Потом дорога стала ровной. Мы катились по каменистому плато, впереди мерцали какие-то огни, они двигались, исчезали, вновь появлялись.
Неожиданно я увидел мост, дорогу. Светало, вокруг не было ни души. Я вырулил на середину и погнал на предельной скорости. Наверно, не стоило так рисковать – глаза слипались от усталости, руки просили отдыха.
В какой-то момент я вдруг увидел под колесами серебристую полосу, и меня прошиб холодный пот. Серебряная линия для восемнадцатого холо! Но это была всего лишь дорожная разметка, и я мог двигаться по ней сколько угодно.
И еще что-то изменилось вокруг. Кажется, я просто распробовал наконец вкус воздуха.
Июнь 2204 года, Восточный Казахстан, Региональная база адаптации внесоциальных общественных элементов.
Тишина. Жалюзи шинкуют утренний свет из окна, в воздухе вспыхивают редкие пылинки. В комнате только стол и два стула – все, что нужно для разговора.
– Я не теряю надежды понять, что вы собой представляете. – Голос вежливый, но твердый. Совсем молодая девушка, она хочет казаться взрослей и солидней, поэтому разговаривает строго. – Вы и дальше намерены скрывать свое прошлое?
– Я ничего не скрываю. Вы уже знаете не меньше, чем я сам.
– Да, казалось бы... Вам задавали вопросы даже под гипнозом. Что это за странные фантазии о космических перелетах? Аппаратура показывает, что вы не врете – стало быть, сами верите этому?
– Верю, потому что это вовсе не фантазии.
– Не надо строить из себя сумасшедшего. Вас исследовали психиатры, и вы признаны здоровым.
– Спасибо, я так и думал.
– Как вам удалось дожить до зрелого возраста, не оставив ни единого следа в мире? Ваша дактилокарта не зарегистрирована ни в одной информационной системе. Вы никогда не проходили генотипоскопию. То же самое касается и вашего якобы имени. Кстати, что за странное имя – Беня?
– Так получилось, что это мое имя.
– Напрасно боитесь открыться. Мы хотим всего лишь помочь вам. Мы хотим найти для вас нишу в обществе, точно так же, как делаем это для сотен людей, утративших социальные связи.
– Спасибо. Я с благодарностью приму помощь.
– Но как, скажите на милость, мы можем помочь? Вы – некое странное существо, которое словно только вчера появилось на свет. Такое ощущение, что вы не прошли ни одной школьной ступени, не участвовали ни в одном интенс-курсе или профессиональной программе. Ваших знаний не хватит даже для того, чтобы настроить бытовой кухонный синтезатор. У вас вообще когда-нибудь была специальность?
– Конечно. Я поэт.
– Да? Интересно узнать, где вы получили такую профессию?
– Я прожил жизнь. Разве этого недостаточно?
– Ну вот, опять... Теперь еще скажите, что вам двести лет.
– Мне действительно примерно двести лет. Пожалуйста, не мучайте меня расспросами. Дайте мне нишу в обществе, и я больше не буду вас беспокоить.
– Мы пытаемся найти эту нишу, но вы выпадаете из всех мыслимых стандартов. Пятилетние дети более готовы к жизни, чем вы. Вы не умеете ровным счетом ничего.
– Почему? У вас здесь очень красивый сад. Я мог бы убирать мусор, подстригать кусты, ухаживать за клумбами. Разве это так сложно? – Я невольно нащупал в кармане чудом сохранившийся пакетик с семенами водавийской капусты.
– Представьте себе, сложно. Что вы знаете о химическом составе почвы? Или о свойствах трансгенных удобрений?
– Я научусь, обязательно научусь. Мир не так сильно изменился, пока меня не было. Я смогу привыкнуть.
– Вы готовы начать все сначала? Вы сядете в школьный класс вместе с пятилетними детьми? Мне кажется, у вас есть профессия, как и у любого жителя Земли. Я подозреваю, что в вашей жизни произошел какой-то крах – вы утратили имущество и близких либо совершили преступление и скрылись от наказания. Возможно, вашу память каким-то образом вычистили и заполнили историями о космических перелетах. Должно быть какое-то простое объяснение вашей загадке.
