Возле поселка лес был редкий, но скоро путь нам преградили поваленные стволы с торчащими в разные стороны обломанными ветками. Мы с трудом перелезали через них, кое-где прорубая дорогу абордажными саблями. На наше счастье выглянула луна и стало заметно светлее, бурелом кончился, и мы оказались в сосновом бору.
Отряд Бада был уже на полпути к заброшенному поселку, и чтобы их догнать, следовало поторопиться. Нас хватило всего на час. Когда люди стали выбиваться из сил, я объявил привал. Десантники садились прямо на землю. Здесь на юге, ночами, было относительно тепло, температура не опускалась ниже восьми градусов, но частые дожди промочили почву насквозь.
Никто из нас не знал леса и не умел в нем ходить. За всю жизнь многие вообще ни разу не покидали родные острова, на которых кроме фруктовых деревьев ничего не росло. Я знал, что местные лесорубы живут лесом. По их словам: «он напоит, накормит и спать уложит», но я совершенно не представлял, как здесь можно выжить, не имея крыши над головой и хорошего запаса продуктов.
Я на минуту включил фонарик и сверил курс. Оказывается, мы слишком забираем к океану, нужно было уходить левее. Ко мне подошел Хел.
— Спасибо, что дождались нас, — сказал лейтенант.
— Не за что. Что там произошло, высадился десант?
— Да, и пленные, которых мы отпустили, набросились на нас.
Долго оставаться на одном месте было опасно, и я поднял людей. До места стоянки оставалось еще несколько километров.
Видимо я сбился с пути, потому что мы попали в болото. На карте его не было. Блуждая в холодной воде, оскальзываясь и проваливаясь по пояс в вонючую жижу, мы совершенно выбились из сил.
— Все, — сказал Гат, — господин супер-лейтенант я больше не могу. Давайте устроим привал.
— Где? — огрызнулся я, — кругом вода.
Сил у меня не осталось, последние полчаса я всерьез думал о том, чтобы выбросить двустволку и патронташ. Измученные десантники остановились. Я включил фонарик и посветил прямо перед собой.
— Что это? — спросил Хел. Он не много прошел вперед и вернулся, — господа, кажется это остров.
Действительно, прямо перед нами из воды поднимался небольшой островок.
Мы выбрались на сухое место. Кругом была вода, мокрые деревья и кусты, поэтому развести костер не получилось. У меня была фляжка со спиртом, которую мы пустили по кругу, потом поели консервов, сбились в кучу для тепла и стали дожидаться утра.
Ночью пошел дождь. Мы сидели в мокрой одежде и тряслись от холода. Невозможно было согреться, но усталость брала свое и люди впадали в странное забытье. Как только рассвело мы сразу тронулись в путь. Оказалось, что никакого болота не было, просто осенние дожди затопили низину между двумя холмами. В темноте мы могли блуждать по ней несколько часов, но при свете дня сразу нашли выход. На вершине холма мне удалось сориентироваться, получалось, что до заброшенного лагеря было совсем не далеко. Если бы мы не заблудились, то давно могли оказаться под крышей.
Мы быстро поели, допили спирт и стали спускаться с холма, когда впереди раздались первые выстрелы.
Варды оказались умнее и не стали ждать рассвета. Заброшенный поселок был хорошо известен местным жителям, поэтому супер-капитан, командующий операцией, сразу предположил, что наша отступающая часть попробует там укрыться. Переброшенные на катерах гвардейцы высадились на берег в нескольких километрах от лагеря, при помощи проводников быстро добрались до места и захватили измученных людей. Отряд Бада попал в западню. Они пробовали сопротивляться, но после нескольких залпов, окруженные со всех сторон, сдались в плен. Нам повезло. Заблудившись в лесу и бестолково блуждая по болоту, нам удалось сбить со следа отправленный в погоню отряд.
Когда мы добежали до лагеря все уже было кончено. Пленных увели и на земле остались несколько мертвых десантников.
Мы преследовали гвардейцев почти до самого берега в надежде отбить наших друзей, но из этого ничего не получилось.
У берега покачивались десантные лодки, рядом, направив на остров 75- миллиметровые орудия, замерли бронекатера. Моринеры сидели на песке, окруженные вооруженной охраной, многие были ранены. Мне удалось разглядеть Бада, остальных офицеров я не видел.
Мы с Хелом забрались на крутой обрыв и разглядывали берег, прячась в густых кустах.
— Мы не сможем помочь, — сказал лейтенант и отполз подальше от края, — охраны слишком много. Если мы нападем, нас всех перебьют.
— Предлагаете их бросить?
— Да. Я предлагаю оставить все, как есть.
Лейтенант был прав. У нас было два варианта, попробовать отбить пленных или увести людей в безопасное место. Во время атаки многие погибнут, а когда варды придут в себя, они организуют погоню, прочешут лес и тогда мы все окажемся в западне. Это в том случае, если неожиданная атака удастся, а если нет, то мы все здесь умрем.
— Уходим, — сказал я.
Мы вернулись в заброшенный поселок, и еще раз все обыскали. В лесу и среди полуразвалившихся домов лежало восемь тел. Хел предложил их похоронить, но я запретил.
— Скоро сюда придут местные, возьмут все, что посчитают ценным, а мертвых похоронят. Если мы их закопаем они поймут, что кто-то еще прячется в лесу.
Лейтенант склонился над телом.
— Он был еще жив. Смотрите, его добивали палкой или дубиной.
Меня передернуло.
— Нам нельзя здесь оставаться.
Пройдя тем же путем мы вернулись в низину, заметая следы, пересекли заболоченный участок и вышли, с другой стороны.
Я решил вести людей к океану. Сдаваться в плен я не собирался, значит у нас был единственный вариант, добраться до большой воды, попытаться украсть лодку и сбежать с острова. Минусов у этого плана было хоть отбавляй, но ничего другого мне в голову не приходило.
Сверяя направление по компасу, мы прошли сосновый бор, пересекли не глубокий ручей, немного поблуждали в лиственном лесу и к полудню вышли на побережье. Почти всю дорогу отряд прошел без остановок. Судьба товарищей, попавших в плен, сильно повлияла на нас, и мы старались уйти, как можно дальше от проклятого берега.
Я остановился над обрывом. Океан был чист, ни лодок, ни катеров. Дул сильный ветер, и мы постарались поскорее уйти с открытого места.
Я повел людей левее, выискивая место для стоянки и возможный спуск к воде. Сейчас уже можно было не торопиться, и мы сделали несколько остановок, чтобы отдышаться.
Во время очередного привала, отошедший в лес десантник, обнаружил пригодную для жилья землянку. Мы осмотрели все вокруг и поняли, что нашли отличное место для временного лагеря.
