* * *
— Все на защиту «добродетели»! — призывно крикнула Дангомила и тут же отступила вглубь полукруглого строения поближе к обтесанному кубу.
Вислоухие стремительно вынеслись из «окна» к хранилищу Меча Правосудия, взметнули тучное облако пыли, произвели огненный «залп» группового катарсиса и вмиг успокоились, разбрелись и с тихим ржанием принялись пощипывать траву.
При появлении адского табуна защитники артефакта дружно потеснились и попятились к спасительному кубу.
И тут же были приятно огорошены — жеребцы прискакали без всадников. Да и вислоухие, нагнав неимоверной жути, махом присмирели.
Сквозь рассеивающееся облако пыли из «путевого окна» нежданно вывалились легионеры…
— Ах ты, Мизинец, сволочюга! — заорал дико Безымянный, едва наткнувшись на перепуганного парня прояснившимся после пыли взглядом. — Где стволы?! Ты нас кинуть решил?
— Да вот они! — новобранец с оскорбленным видом указал на оружие, сложенное возле куба в аккуратную кучу.
Данги из-за своего высокомерия не желали признавать «пукалки» землян за что-то стоящее, потому и не воспользовались ими. Хотя, скорее всего, они просто боялись непонятных механических устройств, да и позволить какому-то глупому юнцу обучать их обращению с этими примитивными конструкциями — ни за что бы не согласились.
Мизинец радостно подбежал к товарищам и возбужденно протараторил о том, что, как только легионеры ушли из дома, к ним заявился местный, предупредил об опасности и тайно вывел их из города. Так они здесь и оказались.
— Получается, салабон, ты чист перед нами?! — хохотнул Безымянный. — А я думал, соблазнился, прельстился обещаниями и подачками долбо-манговскими.
— Данги — молодцы! — на всякий случай заступился Мизинец за своих, возможно, будущих союзников. — Патроны помогли тащить, но от автоматов отмахивались, как от заразной болезни.
— Да это ты «молодец»! — разозлился оклемавшийся от приступа животного страха Средний. — Наше оружие в руки врагам хотел вложить?! А нас и не собирался искать? Рад был до смерти, что сгинем в этом вшивом городишке?
— Да ничего я никому не вкладывал! — испуганно посмотрел на капитана салага, ища у него поддержки. — А этот, — Мизинец ткнул пальцем в околачивающегося рядом туземца, — уверял, что послал к вам гонца!
— А что, вам не сказали разве?! — фальшиво возмутился Справохват, сам же сразу решил, что ему и тех чужаков, которых он застал в доме, вполне достаточно. Чем меньше их с ним пойдет, тем лучше. Быстрее от них избавится, когда потребуется. Главное, чтобы сопроводили его в подходящий мир. Потом они ему без надобности. Доверия к ним он не питает ни на каплю. В другом мире и сам преспокойно разберется и создаст себе новую личность, соответствующую тамошним нормам. Ведь все необходимое у него для этого есть. При этих мыслях он ласково погладил ладонью мешок, который таскал повсюду с собой, и, подхватив его на руки, трепетно прижал к груди.
— Ладно, пока все нормально, но надо отсюда уходить живее, — сказал Субботин. — А то, что данги тебе, Мизинец, помогали — так это в их интересах. Ты догадался, как нам уйти через «окно»?
— Нет, — виновато ответил парень. — И брянг тоже не знает.
— Все! Погоня рядом! — взревел белугой Безымянный.
И точно!
Тут же раздался оглушительный топот копыт.
Нарастающий.
Грохочущий.
Тревожный.
Легионеры бросились к оружию.
Невидимые «шторы» распахнулись.
Во главе отряда крепких всадников — таких земляне раньше не встречали в Благограде — из «окна» не торопом выехал Справодел. Его подбородок был надменно вздернут, в глазах сверкали те жуткие огоньки — «визитная карточка» справов. Наверное, все-таки не всех справов, а каких-то особенных.
— Я ведь говорил, никуда вы не денетесь, — презрительно бросил городской старшина, и тотчас его физиономия растянулась в брезгливой улыбке: — Справохват?! А ты куда навострился? Меня подначил младенца неотложно погубить, а сам — деру? Что же ты, подлюка, задумал?
— Они меня принудили сюда их привести! — проводник рухнул на колени с лицом полным страдания. — Спасибо тебе! Вызволил меня!
— Да он сам нас притащил, просил, чуть ли не умолял, перенести его в другой мир, тут, ему, видишь ли, уже осточертело, — Дангомила выдала лицемера с потрохами.
— Ехали бы вы обратно, иначе мы вас всех здесь перестреляем, — хмуро сказал Субботин и выразительно передернул затвор.
Предводитель всадников издал непривычный слуху возглас, и справы мгновенно прикрылись возникшими будто бы из ниоткуда, искрящимися энергетическими щитами, надежно оберегающими и наездников, и скакунов.
— У нас много всяких штуковин, — ухмыльнулся седобородый. — Кого только тут до вас не перебывало.
Безымянный хмыкнул с сомнением, водрузил пулемет на куб и прошелся длинной очередью по справам. Трассерами для пущей зрелищности.
А им хоть бы хны.
Пули даже не касались защиты всадников, они под действием какой-то силы меняли траекторию и разлетались веером.
Ситуация изменилась непредсказуемым образом.
Субботин в сердцах схватил артефакт и взмахнул им над головой.
Меч в его руках протяжно зазвенел.
— Избранный! Избранный! — послышались удивленные возгласы всадников.
Они натянули поводья, разворачивая своих жеребцов, и торопливо заскочили во вновь распахнувшееся «окно».
— Да какой он избранный?! Он чужак! — нервно кричал им вслед Справодел.
Капитан опустил меч, положил его зубчатое лезвие на левую ладонь и всмотрелся в легкое свечение, возникшее по контуру артефакта. Он настолько был очарован им, что не заметил, как городской старшина достал серебристый цилиндр, выдвинул его из-за щита и направил на Субботина.
Меч, словно ожил, выскочил из рук, завис в воздухе и зазвенел с многократно усилившейся интенсивностью — седобородого тут же вышвырнуло во все еще открытое «путевое окно», и «шторы» захлопнулись.
— Да он и впрямь волшебный! — поразилась Бледная фея.
Теперь она убедилась, что данги не ошиблись в землянах. Эти примитивные существа способны находить магические предметы. Но вот только является ли этот артефакт одним из древних механизмов, управляющих Пуповиной Вселенной, — надо еще проверить.
— Чем тебе меч не механизм? — бросил связисту Большой, чтобы хоть как-то скрыть свое эмоциональное потрясение от произошедшего. — Еще какой! Если в умелых руках. Видал, как он действует? И рубить никого не надо.
Справохват неподалеку переминался с ноги на ногу, перебирая в голове свои темные мыслишки. Разложив их в нужном порядке, он предложил вкрадчиво:
— Я теперь в немилости у своих. Но у меня дельное предложение. Поскольку мы здесь застряли, то давайте отправимся в одно очень интересное место. Мало кто о нем знает. Там тайные продовольственные склады. Ну, чтобы горожане не растащили. Так вот, мы их захватим, там всего-то парочка охранников, а получив контроль над хранилищем, будем диктовать свои условия отцам города. Обещаю вам жизнь сытую и безбедную!
— Ого! Добрище! Я согласен! — дико проорал Безымянный.
— Конечно, веди нас, еда всегда нужна, — приняла предложение Дангомила.
— Что ж, пока мы будем думать, как нам отсюда выбраться — можно и там отсидеться, — согласился Субботин. — К тому же запасы продовольствия помогут нам наладить нормальные отношения с горожанами. Только с нормальными горожанами.
По приказу ведьмы пехотные маги завернули Меч Правосудия в один из своих черных плащей.
Капитан пристально наблюдал за их действиями.
— Ты против, что ли? За ним мы сюда и пришли, — напомнила Дангомила недовольным тоном.
— Не заслуживают справы такую добродетель, сколько времени они ею владели, а все без толку, — неохотно отозвался Большой, и подумал, что данги тем более не заслуживают Меча. Но прямо сейчас обострять конфронтацию с барафлекстцами чревато непредсказуемыми последствиями. Правда, сила пока на стороне землян.
Но только сила оружия.
