понял, что падение закончилось, и заставил себя плыть к поверхности, сквозь бурлящий поток. Вынырнув совсем близко от ревущего водопада, я вдохнул глоток спасительного воздуха и тут же услышал кашель Томми.
– Ты жив, что ли? – я подплыл к напарнику.
– Ага, – ответил Томми, отдышавшись. – Но я отбил себе ногу и чуть не умер при виде твоих голодных подружек. Блин, повязка намокла.
– Считай, что нам повезло.
Говорить приходилось громко, так как шум падающей воды больно бил по перепонкам. Я недоверчиво посмотрел кругом.
– Хотя, возможно, под водой обитает какое-нибудь существо покруче наших пернатых знакомых.
Смех смехом, но мы поплыли прочь от водопада по течению реки. Махрового туманного занавеса здесь не было, а на склонах подземелья вода отражала солнечные блики. Далеко впереди, по течению, мы заметили багровый восход.
– Я вижу выход! – указал я Томми на свет.
Пару минут спустя я почувствовал, что течение усилилось. Мне захотелось сразу порадовать уставшего Томми, сказав, что нас ожидает очередной водопад, и послушать его возмущённые вопли, которые стали для меня отдушиной в этом мрачном мире. Но в этот момент я случайно заметил подъём по правой стороне берега. Заметил потому, что между камней что-то блеснуло. Мигом поменяв курс, я подплыл ближе. На голышах у самой воды блестело золотом перо! Я всмотрелся вперёд и увидел чуть выше вход в пещеру.
Махнув Томми, чтобы следовал за мной, я выбрался на берег, и мы устало плюхнулись на мокрые камни. Я с торжествующей улыбкой поднял перо и вручил опешившему напарнику.
– Джекпот, Томми.
– Перо Золотой гарпии?! – Томми с замиранием взял в руки драгоценную находку и принялся аккуратно перебирать пальцами оперение. – Значит, ты не рехнулся! И тот повёрнутый на мифологии старикашка тоже!
– Пошли, – я встал, потирая негнущуюся ногу.
Томми поспешно засунул перо в карман спортивных штанов, и мы двинулись вперёд. Теперь я понял, почему не заметил вход. Пещера была расположена так, что с воды её невозможно было заметить. И даже спуск к воде выглядел скромным островком среди сплошных скал. Серые стены пещеры украшало несколько зелёных кипарисов, а ковёр из мха дополнял естественность интерьера. Занимательно было то, что немного ниже потолка здесь располагались глубокие скважины, пропускающие свет и свежий воздух с внешнего мира. Я даже подумал о том, что не обошлось без участия человека, ведь соорудить такое гарпии просто не способны. У дальней стены я заметил арку, за которой выше уровнем находилась вторая, круглая, более крупная по размерам пещера. В самом центре этой тайной комнаты располагалось низкое плетеное гнездо огромных размеров. Мы с Томми застыли, пораженные увиденным. В гнезде лежало пять яиц, одно из которых было особо крупное, и скорлупа его выделялась среди прочих золотистым цветом.
– Я хоть и троечник, – завороженно произнёс Томми, – но не припомню на уроках истории ни слова о том, что гарпии могут размножаться. Наверное, источники забыли об этом упомянуть.
– Ага, – я иронично приподнял бровь. – Или случайно умерли, прежде чем успели упомянуть.
Я шагнул вперёд, но краем глаза заметил возле своего плеча пролетевшую откуда-то сверху каплю. И медленно поднял взгляд наверх. Над аркой, на мощном каменном выступе, восседала гарпия-скорпион, едва не похоронившая нас с Томми под руинами древнего здания. Чудовищно скалясь и роняя слюни, громадина покачивала своим смертоносным хвостом из стороны в сторону. В мою душу закралось мрачное предчувствие.
Резко спрыгнув с выступа, гарпия приземлилась, с силой ударив крыльями в пол. Вмятые от удара камни разлетелись в стороны, и мы с Томми ретировались подальше. Гарпия выпрямилась во весь рост, готовая к атаке.
– Знаешь, братан, – доверительно шепнул мне на ухо Томми, – я бы тоже поручил ей охранять свои яйца.
– Я добываю золотые слёзы, а ты держишься подальше, – сосредоточенно проговорил я в ответ. – Обоим рисковать нельзя. И хоть раз сделай, как я говорю, Томми.
Медленно отстегнув от пояса кастет, я надел его на левую руку. Правой же выудил из рюкзака раздавленный нектарин и отшвырнул сумку в сторону. Затем сжал в кулаке фрукт и испытующе уставился на хищницу, волосатые ноздри которой принялись жадно втягивать воздух. Капли сока потекли на мох.
– Эй, чучело! У меня для тебя сюрприз! – невесело улыбнулся я и подбросил нектарин в воздух. – Хватай, а то убежит!
С этими словами я пнул несчастный нектарин ногой, словно футбольный мяч. Полуптица проследила за полётом своей излюбленной пищи, вздрагивая и хлопая крыльями, но с места не сдвинулась. Моё лицо перекосила неестественная улыбка.
– Ой. Неувязочка вышла. Сытая, походу.
В этот миг гарпия подпрыгнула и стремглав ринулась к нам.
– Нет, она просто решила, что мы вкуснее, братан! – обречённо ответил Томми, и мы отпрыгнули в разные стороны.
Противно крича, полуптица развернулась ко мне для нападения, но тут же получила кастетом в челюсть. Я не собирался давать ей время для размышления. Однако ответная реакция была слишком быстрой, даже для меня: от удара мощного крыла я отлетел, с силой ударился правым плечом о стену и, неуклюже перевернувшись, хлопнулся спиной на мох. От удара очки слетели с головы, но подобрать я их не успел, так как враг был уже рядом.
Наступив на мою грудную клетку когтистой лапой, гарпия наклонилась, щедро одарив меня смрадом несвежего дыхания. Борясь с приступом тошноты, я натуженно закашлялся и вдруг увидел, как острое жало взлетело вверх, готовое к удару. Песочные часы моего пребывания в этом мире отсчитывали последние крупинки. Надеясь лишь на удачу, я выдернул болтик, торчащий на кастете снизу на уровне мизинца, и сжал кулак, выдвигая из оружия тонкое лезвие. Жало устремилось вниз. Зажмурившись, я в последний момент отодвинул голову вбок и подставил кастет. Наверное, в этот момент древнегреческие боги были за меня.
Заорав от боли, гарпия ошалело уставилась на проткнутое жало. Если жизнь даёт тебе шанс вдохнуть поглубже, то так и делай. Поэтому я тут же воткнул окровавленное лезвие в лапу, заставив чудовище отступить. Перевернувшись, я лихорадочно принялся искать потерянные очки, понимая, что раны бессмертной твари уже затягиваются.
– Грош тебе цена как гарпии, уродина!
Услышав голос Томми, я покрылся испариной в предчувствии беды и поспешно обернулся. В нескольких метрах от сражения пританцовывал мой неадекватный родственник, держа в руке насаженный на перо нектарин. Не знаю, что именно взбесило гарпию, но, увидев эту картину, она тут же бросилась в его сторону.
– Нет!!! – заорал я, шаря руками по мху. – Томми, беги!!!
– Не дождёшься, капитан Крюк! Я тебя не брошу.
Нашёл! Зажав очки в ладони, я подхватил валяющийся кастет, стараясь при этом не выпускать из виду сражающихся.
Ловко увернувшись от жала, затем от острых клацающих зубов, Томми сбросил нектарин с золотого пера и всадил блестящее остриё прямо в глаз скорпиону, после чего одел очки. Я уже бежал
