– А что тут непонятного? Естественно, вас встревожит исчезновение вашего нового военного министра. Тем более что исчезли и те, кто за ним должен следить. Вольпер же знал, что я знаю о том, что мои друзья сбежали. Так что логично то, что вы должны были броситься за мной в погоню. Зная вас, я не сомневался, что в погоню отправитесь вы лично, чтобы разобраться во всем на месте. Вы же не знаете, с какой целью я помчался к ним. А вдруг присоединиться к побегу?
– Логично, – признал Хозяин. – Почти все так и было. И я действительно мечтал о том моменте, как сверну тебе голову. Лично. Однако мне тут удалось подслушать конец вашей занимательной беседы, и я понял, что у тебя действительно были причины рвануться к своим друзьям. Хотя, честно говоря, я никак не пойму твоего отношения к этим людям. Они же ведь ясно дали тебе понять, что не желают тебя знать.
– Я сам во многом виноват. – Виктор отошел от края, взглянул на бластер в руке и кинул его к ногам охраны Хозяина. Один из охранников поспешно нагнулся и поднял его. Виктор же слегка приблизился к ним, оглянулся на детей, сжавшихся плотной кучкой вокруг Рупа и Лукора. – Да. Я сам виноват.
– Что ты хочешь сказать? Ты ведь действительно спас их всех. Причем неоднократно.
– Верно. Но кое-чему они меня научили своим побегом. Понимаете, они боролись, когда я сдался. – На лице Хозяина промелькнуло беспокойство, а Виктор продолжал объяснение: – Я всегда считал себя сильнее их, нет, не физически, а морально. Считайте, что мне доставляло удовольствие заботиться о них, признавая их слабость. Но когда потребовалось свою силу доказать реально, я оказался тряпкой. Линка была права – я совершенно запутался в собственных чувствах. Жаль, что она еще мала и не смогла тогда все объяснить мне. Я искал меньшее из зол. – Виктор прервался и снова посмотрел на часы. – К сожалению, я слишком поздно понял, что не стоит садиться играть в покер с дьяволом. Все равно у него все карты крапленые.
– Я не понимаю…
В этот момент Вольпер встревоженно начал прислушиваться к чему-то в своей рации.
– Господин, – перебил он Хозяина. – Только что сообщили, что кто-то взломал компьютер рубки и выставил автоматическую отправку сообщения. Радисты только что уловили конец отправленного сигнала. К тому же обнаружилось, что кто-то проник на склад боеприпасов!
– Что?! – Хозяин ошарашенно повернулся к Вольперу, не заметив, как Виктор снова переместился, оставив своих друзей за поворотом тропы. – Что ты хочешь сказать? – Тут до него дошло, и Хозяин резко повернулся к Виктору. – Ты?!! Убить его!!!
Охранники вскинули оружие. Поздно. Они не успели на какую-то долю секунды. Четыре луча скрестились на груди землянина, но за миг до этого Виктор выбросил вперед руку, подкинув вверх четыре каких-то шарика. Охранники не успели даже опустить оружие, когда четыре плазменные гранаты разорвались на высоте примерно в полтора человеческого роста. Легкие доспехи для плазменных гранат были все равно что бумага для автомата. Даже более надежный скафандр Хозяина не смог защитить владельца. Плазменные осколки пробили всю эту хилую защиту, прожигая ее вместе с владельцами. Вскоре огненный ад закончился, оставив на тропинке обожженные трупы. Виктору повезло больше. Лучи бластера отбросили его в сторону за поворот, который и защитил его от плазмы. Но было ясно, что уже никакое искусство не могло спасти ему жизнь. Виктор был мертв, и это было видно даже не специалисту. Ошеломленные дети неверяще смотрели на распростертое перед ними тело друга, не в силах вымолвить ни слова. Они даже не сразу сообразили, что произошло с Хозяином, его помощником и телохранителями.
Первой пришла в себя Велса. С криком она бросилась к Виктору и склонилась над ним, осторожно проводя рукой над телом. Поняв бесполезность своих занятий, она поднялась и разрыдалась. К ней подошел Лукор и отвел в сторону. Кивнул Рупу, который ошеломленно смотрел на Виктора. Поняв, что от Рупа помощи не дождется, Лукор быстро влепил ему пощечину. Это помогло. Руп словно очнулся и испуганно посмотрел на Лукора.
– Помоги, ты… здесь же дети, – прошипел ему Лукор.
Руп поспешно взял Велсу за руку, другой рукой он ухватил сразу Линку и Хонга и потащил их в сторону. За ним увязались Петер и Шора. Все действовали молча, как сомнамбулы. Похоже, ни до кого еще толком не дошло случившееся.
– Иди и ты, – махнул рукой Алуру, единственному оставшемуся на месте, Лукор. – Я сейчас подойду.
Алур вздрогнул, посмотрел на Лукора и замотал головой.
– Нет. Вам может понадобиться помощь.
Лукор уважительно посмотрел на мальчишку.
– А тебе не будет страшно?
– Будет. Но я уже был в сражениях. Так что… – Алур сглотнул комок. – Думаю, что справлюсь.
Стараясь не смотреть на Виктора, он завернул за поворот тропинки. Через секунду он выскочил оттуда, зажимая ладонью рот. Отбежав в сторону, он рухнул на землю и опорожнил желудок. Лукор некоторое время размышлял, не нужна ли мальчишке помощь, потом решил, что тот сам справится, и двинулся в сторону разыгравшейся драмы.
Вышел он оттуда довольно быстро.
– Ну как? – вяло спросил встретивший его Алур.
– Что за дьявольское оружие, которое наносит такие раны! – ошеломленно прошептал Лукор.
– Похоже, что это была плазма. По крайней мере вспышка была точно плазменная. Что там?
– Что там может быть? Ты и сам видел. – Лукор кинул на землю сплавленный с одной стороны кусок золота. С того бока, который уцелел, можно было узнать остатки обруча, который всегда носил Хозяин и что, по его мнению, должно было обозначать императорскую корону. – Вот все, что осталось от Хозяина. Выживших там нет.
Алур кивнул.
– Надо уходить, мальчик, – заметил Лукор. – Уходить, пока наши враги не очнулись.
– Да. – Алур встал, слегка пошатываясь. – Надо Виктора взять. Его нельзя здесь оставлять.
Лукор некоторое время размышлял.
– Хорошо, – решительно кивнул он. – Ты иди, а я позабочусь об этом.
Алур кивнул и быстро зашагал по тропинке. Потом, словно что-то вспомнив, резко повернулся и двинулся чуть в сторону.
– Рюкзак! – объяснил он Лукору. – Виктор кинул нам какой-то рюкзак. Думаю, что там что-то важное. – Алур подобрал забытый всеми рюкзак и отправился догонять своих приятелей.
Те отошли метров на пятьдесят и расположились на небольшой полянке. При виде Алура никто из них не произнес ни слова. Даже не поднял на него глаза.
– Ну?! – воинственно осведомился Алур. – Что расселись?! Всё? Жизнь, по-вашему, закончилась? Велса?!
Девочка подняла на Алура заплаканные глаза.
– Неужели тебе совершенно все равно, Алур? Неужели тебе его нисколько не жалко?
