— Какого черта мы должны искать этого придурка ночью? — прошипел один.
— Крог сказал — найти и доложить, — пробасил другой. — Ты хочешь проигнорировать приказ босса?
— Да-а-а! — визгливо продолжил тот, кто говорил вначале. — Попробовал бы он сам найти беглеца на корабле в такой темноте.
Голоса приближались. Двое людей шли по внутреннему коридору рейдера. Пока они еще были за поворотом, но явно держали путь в сторону рубки. Роман замер у приоткрытой створки, сердце бешено колотилось.
— Попробуем, — рассудительно сказал бас. — Поищем. Не найдем — продолжим утром. Но найти все равно надо. Это последний из экипажа, а нам нельзя оставлять свидетелей.
Они появились в коридоре, около рубки, неожиданно. Роман ждал этого мига, собравшись, как пружина. И все же, когда невысокий щуплый бандит с автоматом в руках и толстый крепыш, на ходу отирающий ладонью пот, вывернули из-за угла, Роман долю секунды промедлил. А потом ноги распрямились, он прыгнул вперед и резко толкнул в грудь щуплого, так что тот отлетел прямо в живот спутнику. Громко крикнув какую-то ерунду, Поланский перескочил через оседающие на пол тела, бросился в коридор.
На его счастье, коридор изгибался. Если бы не эта конструктивная особенность рейдера, автоматная очередь догнала бы его. Но Роман успел. Первые выстрелы пришлись в металлическую стену, пули с визгом рикошетили по обшивке, потом раздались хриплые ругательства, сопение. Вторая очередь разрезала темноту уже длинного коридора, но Роман, пригибаясь, спрыгнул в переходную камеру, врубая автомат экстренной разблокировки шлюза…
Никогда в жизни ему не приходилось прыгать с такой высоты, да еще в сумерках. Удар был очень сильным, механик упал на бок, челюсти лязгнули, он еще успел обрадоваться, что чудом не откусил себе язык. А в следующее мгновение на четвереньках, на ходу выпрямляясь, бежал от корабля в сторону леса.
Новые автоматные очереди распороли надвигающуюся темноту за спиной. Потом прошипел луч лазера, скользя по кромке леса и зажигая стволы. Однако Роман успел. Он уже скрылся за частоколом первых деревьев, когда лазер начал искать жертву. Оказавшись в лесу, Поланский мгновенно упал на грунт, втираясь в него по уши, и быстро пополз вперед. А в голове, как заведенная, билась одна мысль: «Ушел — ушел — ушел». Он не сразу обратил внимание на то, что правая штанина, чуть выше колена, стала мокрой. И боли в первые минуты, от шока, Поланский тоже не чувствовал.
* * *
Колонна пленников подошла к центру спецсвязи уже в сумерках, когда ночь готовилась укутать Лауру плотным теплым покрывалом. Вернее, им не дали подойти к самому ЦСПС, поселенцев заставили остановиться, приказали устраиваться на отдых прямо в лесу. Часть бандитов исчезла среди деревьев, другая осталась с колонистами — высокие темные фигуры с оружием наизготовку разгуливали вокруг сидевших на корточках или прямо на земле людей. Дженнифер очень устала от перехода. Никогда еще путь от космодрома до места работы отца не казался ей таким утомительным, выматывающим. Она сидела на траве, тупо уставившись вперед и механически пропуская через сознание реплики поселенцев, которые доносились до ее ушей.
— Сколько людей положили…
— Девочку, Милену, жаль…
— Все там… будем…
— Выхода нет…
Потом кто-то осторожно ткнул ее пальцем в бок. Девушка повернула голову — рядом с ней оказался Норри Чавис. Парень тоже смотрел прямо перед собой, как бы не замечая Дженнифер.
— У части из них бесшумное оружие, — еле слышно прошептал Норри, легким кивком головы давая понять, что говорит о бандитах. — Если будут стрелять, в ЦСПС никто ничего не услышит.
Дженнифер тупо молчала.
— Беги, Дженни, — снова толкая ее в бок, прошептал Норри. — Я задержу их, в тебя не смогут попасть. Мне хватит сил.
Девушка лишь помотала головой.
— Беги, Дженни.
— Не получится, Норри, — ответила она, стараясь почти не шевелить губами. — Ты забыл про «браслеты» на руках, — девушка глазами указала на «украшения», надетые им на руки.
— Они не станут взрывать заряд сейчас, около центра связи, — горячо зашептал Норри, схватив одноклассницу за руку. — Побоятся. Там может подняться тревога.
Дженнифер снова отрицательно покачала головой:
— Я не могу, Норри. Устала…
— Тьфу, черт! — ругнулся Чавис, сплевывая на землю. — Сдохнем тут.
Девушка смотрела в землю. В легкой футболке ей становилось прохладно, и Дженнифер начала дрожать. Норри придвинулся к ней поближе, обнимая за плечи. Дженни не проронила ни слова.
— Ты не думай, — сказал он. — Я ничего. Просто… Чтобы тебе не было холодно.
Она лишь кивнула, погружаясь в полусонное безразличие. Ни Дженнифер, ни Норри Чавис не знали, что в это время вторая группа бандитов, недавно покинувшая пленников, уже рассматривала центр спецсвязи в приборы ночного видения.
— Всего один охранник, Крог! — удовлетворенно прошептал человек со снайперской винтовкой, передавая ПНВ главарю. Крог долго смотрел на освещенное здание, окна которого ярко выделялись на фоне темного леса.
— Глаза слепит, дурацкая иллюминация, — ответил главарь, протирая зрачки пальцами. — Да, кажется, ты прав, у входа, в тени, один человек. Больше нет.
— Ага.
— Надо понаблюдать еще минут десять. Вдруг есть кто-то еще? Ошибок делать нельзя. Все должно сработать как часы. Нам нужна планета в этом секторе, осечек не простят.
— Хорошо, босс. Ждем еще десять минут. Я пошлю двух человек, чтобы просмотрели местность с противоположной стороны от центра. Потом начинаем?
— Сможешь отсюда достать охранника? Спутник Крога лишь хмыкнул:
— С лазерным прицелом — тут и ребенок справился бы.
— Не расслабляйся! Расстояние предельное, если стрелять с глушителем.
— Не дрейфь, Крог. Сработаем в лучшем виде…
* * *
Они выждали четверть часа, даже больше, чем хотел главарь. Потом человек с винтовкой вопросительно посмотрел на Крога. Тот коротко кивнул. Снайпер ласково погладил приклад, аккуратно привернул глушитель, открыл прицел. Светящуюся точку лазера Крог не видел. И охранник у центра связи ее не заметил, хотя тонкий луч упирался ему прямо в сердце.
Человек с винтовкой медленно выдохнул и плавно потянул спусковой крючок.
— Готово, — удовлетворенно пробормотал Крог, наблюдая, как тело оседает на землю. Он повернулся назад и коротко свистнул.
Послышался шорох, и за спинами возникла молчаливая тень.
— Поднимайте пленников, — приказал главарь. — Гоните их к ЦСПС, всех — на второй этаж, в рубку дежурного. Следить, чтобы никто в суматохе не свалил…
