А некоторые слухи, наоборот, предостерегают, дескать, именно на плоской вершине Золотого гольца и живут пресловутые шептуны - таинственная и мрачная страшилка АТРИ.
На самом деле, кто такие шептуны, до сих пор не ясно. Известно лишь, что они разумны. Ну, или были разумными - до мутации. Происхождение шептунов неизвестно, цели неведомы. По некоторым гипотезам, это гости из 'того' мира, по другим, наоборот, наши люди - те самые тунгусы-оленеводы, пережившие катастрофу и провалившиеся в АТРИ в момент столкновения миров. Высказывались даже предположения, что шептуны - инопланетяне с пресловутых 'летающих тарелок'.
Внешне они выглядят как люди. Носят одежду, обувь. Лица предпочитают прятать под капюшонами, хотя черты имеют вполне человеческие. Такого встретишь на маршруте и запросто примешь за обычного бродягу. Правда, лишь до тех пор, пока не посмотришь ему в глаза...
У шептуна глаза змеи - немигающие, желтые, с вертикальным зрачком-щелью. Невозможно спокойно смотреть в них и остаться в живых, а главное, в здравом рассудке. Дело в том, что шептуны - гипнотизеры, причем настолько сильные, что от них не существует сколько-нибудь эффективной защиты. Они могут подчинять себе людей, хуги, живоглотов, атрийскую рысь, рогачей, короче, всех без исключения обитателей АТРИ.
Шептуны способны гипнотизировать не только взглядом - глаза в глаза, но и на расстоянии. Иногда человек даже не успевает понять, что попал под 'ментальный удар'. Говорят, сначала слышишь тихий неразборчивый шепот, который идет словно со всех сторон одновременно, и если не успеешь уйти, то второго ментального удара уже не осознаешь. Короче, шептуны - страшные противники, с которыми на узкой дорожке лучше не пересекаться.
Очень надеюсь, что молва ошибается, и шептуны не обитают на Золотом гольце. Если нас и впрямь занесло в это стремное местечко, пусть уж лучше правдой окажется слух о золотых самородках. Или, на крайний случай, о хабаре и аномалиях.
- Это точно Золотой голец, - убежденно повторил Потап. - Вот почему никто до сих пор не отыскал сюда путь! Потому что проход лишь один - через 'Ущелье перехода'.
Что правда, то правда, Золотой голец до сих пор оставался неприступным. По каким-то неведомым причинам вертолеты не долетали сюда - то выходили из строя приборы, то глохли двигатели. Или пилоты внезапно теряли сознание. То же происходило с теми, кто пытался штурмовать голец с земли - на полпути к вершине они теряли сознание.
Похоже, мы с Потапом первые из людей, кто оказался здесь.
- Флаг водрузить, что ли, - пошутил Леха. - Бедуин, а давай застолбим местечко за нашей 'учебкой'? Пусть все знают, что первыми на Золотой голец взобрались доблестные инструкторы славного Учебного Центра!
- Давай. Флага нет, повесим носок, - поддержал я шутку. - Вон к тому папоротнику прицепим. Внутрь носка положим эмблему 'учебки', я по такому случаю нашивку со своего комбеза оторву.
Сказано - сделано.
Закончив столбить местечко, решили прогуляться вдоль 'Адского стекла' на запад, в надежде, что там найдется-таки спуск с Золотого гольца.
Но не успели сделать и десяток шагов, как Ушастик тревожно прижал уши к голове и предостерегающе зашипел, а спустя мгновение мы и сами разглядели в отдалении множество воздушных смерчей разной высоты. Некоторые были нам по колено или по пояс, а самый высокий оказался примерно на голову выше нас. Смерчи крутились вокруг своей оси, как юла или волчок, и вообще выглядели как-то по-детски - этакими детенышами настоящего торнадо. Короче, несерьезно и неопасно. На первый взгляд...
Мы с Потапом встали, как вкопанные.
- Вот ведь забугристая дребедень, - прокомментировал увиденное Потап. - 'Чертовы столбы', фейсом их об тейбл. Того и гляди рванут так, что мало не покажется.
В отличие от настоящего торнадо 'Чертов столб' не передвигается по округе. Он вертится на одном-единственном облюбованном месте какое-то время, а потом распадается бесшумной волной искривленного пространства. Попасть в такую не пожелаешь и врагу.
Я видел как-то раз двух волколаков, которых накрыло этим самым искривленным пространством. Казалось, их разобрали на части, а потом слепили вновь, перепутав детали. У одного стало две головы, причем вторая - чужая - торчала из спины. Хвост и лапа поменялись местами, а часть внутренностей вылезла наружу, опутывая зверя кровавым серпантином. При всем при этом волк-мутант еще жил! Вернее, корчился в агонии, издавая пронзительный визг. Пришлось пристрелить бедолагу. Второму зверю повезло больше - он остался без головы и умер мгновенно.
Короче, разумный человек станет держаться подальше от 'Чертова столба' - никогда не знаешь, в какой именно момент тот сработает. Но среди бродяг редко встречаются разумные. Рисковых полно, а вот разумных...
'Чертов столб' порождает довольно дорогие цацки: погремушки и перышки, так что бродяг... да и егерей... так и тянет к нему, будто магнитом.
Как правило, 'Чертовы столбы' встречаются не слишком часто, причем не оптом, как здесь, а поштучно. Я даже не предполагал, что в одном месте может собраться столько их одновременно!
Ряды 'Чертовых столбов' буквально заполонили эту часть вершины гольца, причем по обе стороны от открытого нами 'Адского стекла'. С той стороны, в 'застеколье', вообще аномалий было, как ягеля на торфянике. Между миниатюрными торнадо 'Чертовых столбов' мы разглядели множество ледяных скульптур - покрытых инеем, заледеневших папоротников. Значит, им не посчастливилось угодить в метео-аномалию 'Морозка'.
Рядом с одной из ледяных скульптур весьма отчетливо шевельнулись камни, будто задетые невидимкой - явный признак 'Егозы'. Природу этого феномена пока не выяснили, но именно он производит паутинку-невидимку - очень красивую штучку, напоминающую переливающийся всеми цветами радуги носовой платок. Эта цацка невероятно дорого ценится. Егеря, да и бродяги, между собой зовут ее соплями невидимки. Но 'Егоза' оставляет за собой не только сопли...
- Бедуин, глянь! - взревел Потап. - Я, наверное, сплю. Ущипни меня.
- Лучше дам пинка, - заспорил я, но тут же замолчал, вытаращив глаза, потому что увидел то же, что и Леха.
Рядом с одной из паутинок-невидимок лежал... философский камень! За все время пребывания в АТРИ я видел его всего один раз - в лаборатории у химиков, которые носились с ним, как с писаной торбой.
Как явствует из названия, философский камень способен обращать металлы в золото, но не все, а только железо или сталь. Эта цацка похожа на каплю ртути размером с куриное яйцо. Так же, как ртуть, она выделяет на воздухе ядовитые пары, поэтому хранить ее надо в специальном контейнере. Чтобы превратить сталь в золото, достаточно просто положить философский камень на арматурный прут или другое железосодержащее изделие и подождать некоторое время. После окончания реакции философский камень испаряется, но одного такого 'ртутного яичка' хватает, чтобы получить примерно килограмм чистого золота. А золото - это не цацка. С ним пропустят и через КПП-3, и вообще куда угодно.
