– Идверт, потерян контакт со второй группой. – в шлеме капитана прогремел взволнованный голос командора. – Из третьей группы вернулся только один… да и тот, похоже, тронулся умом. Сидит на песке с искривленной винтовкой и бормочет про трехметрового дройда, убившего всех.
– Вас понял, командор. – ответил Идверт. – Продолжаю движение.
– Господин капитан. – за его спиной послушался голос сержант.
– Десять минут на отдых. – приказал Идверт, посмотрев на сержанта. Подавая пример, он опустился на холодный пол пещеры и облокотился на стену. Два десятка солдат, тяжело дыша, сидели около шершавых стен и тревожно смотрели на капитана. – Со второй группой потерян контакт. – сказал Идверт.
– А с третьей? – тут же озвучил сержант вопрос, интересующий всех.
Они слышали гибель второй группы. Внутренняя связь выхватывала звуки выстрелов и крики. Прийти им на помощь Идверт не решился, опасаясь угодить в ловушку, все, что он мог, это связаться с центром и предупредить о случившемся. В таких случаях командор должен отправить сюда либо резервный взвод солдат, либо дройдов.
– Из третьей группы выжил только один. – Идверт решил не скрывать это от бойцов. Ошибка Акерлея была в том, что он объединил подготовленных солдат в поисковые отряды, совершенно не подумав о слаженности и доверии между ними. Двое суток на полигоне – слишком мало, чтобы они научились понимать друг друга.
– Ничего себе! – кто-то из солдат выругался, нагнетая обстановку. – В контракте не прописано, что я должен лазить по пещерам, где бродят активные дройды.
– Согласен, надо возвращаться, пока нас не перебили, как вторую и третью группы. – поддержал еще один солдат.
– Это трибунал. – спокойно сказал Идверт, не пытаясь остановить деморализованных бойцов. Он бы и сам рад покинуть эти проклятые пещеры, но это означало конец его карьере.
Ворча и, стараясь не смотреть на капитана, солдаты потянулись один за другим. Последним поднялся сержант. Идверт видел, как в нем боролись противоречивые чувства, но, приняв решение, он сказал.
– Простите, капитан, это работа для дройдов, а я хочу жить. – отдав честь, он развернулся и трусцой побежал за остальными.
Идверт тяжело смотрел им вслед, глядя на затухающий свет фонарей. Его охватила злость на себя, что он не решился остановить солдат. Окруженный напряженной тишиной, Идверт откинул крышку своего коммуникатора, всматриваясь в схему пещер. Ему осталось проверить две большие полости в горе и тогда он сможет и сам повернуть к выходу. Защитная крышка коммуникатора с щелчком захлопнулась и этот звук совпал с грохотом выстрела. Пол под ногами дрогнул, потом вновь, раздались крики солдат и новые выстрелы, сопровождаемые взрывами ручных гранат.
Идверт подскочил и бросился на помощь, но успел сделать только пару шагов. Стальные руки схватила его и сильно сжали. Боль пронзила его насквозь и заставила упасть на колени. Отчаянно закричав, Идверт физически ощутил приближение гибели. Но вдруг давление прекратилось, боль стала отступать и он вновь услышал звуки затихающего боя. Все кончено, погибли три группы, остался только он, да и то, судя по всему, ненадолго.
– Они выбрали свой путь. – над Идвертом прогремел жесткий голос.
– Кто ты? – на выдохе спросил капитан, попытавшись обернуться назад, но сильная боль вновь пронзила его, заставив смотреть перед собой.
– Тот, кого ты ищешь. – ответил спокойный голос. – Я здесь, что дальше?
– Я не знаю, но ты нужен главе службы безопасности – верховному стражу Акерлею. – затараторил Идверт, стараясь дотянуться до кобуры с плазменным пистолетом. Но, как только пальцы коснулись рукояти, его выгнул новый приступ боли, а из горла вырвался жалобный стон.
– Ты, видимо, хочешь, чтобы я сломал тебе вторую руку. – произнес дройд и немного ослабил хватку. – Зачем я ему нужен?
– Получив тебя, они смогут обвинить канцлера улторианцев в нарушении закона. – ответил Идверт и только сейчас понял, что этот дройд задает слишком умные вопросы и его поведение не соответствует машине. – Кто ты?
– Дройд… – 1122. – после небольшой паузы ответил тот и Идверт почувствовал, как мощные тиски, сжимавшие его плечо, разжались. – Акерлей не получит то, что хочет.
– Тогда он будет отравлять группу за группой и, когда ему это надоест, то сюда спустят несколько дройдов с кварковыми зарядами. – медленно ответил Идверт. Поднявшись на ноги, он повернулся к дройду. – Я не знаю, кто так поиздевался над тобой, но может лучше сдаться? Я слышал, что в системе Диорг раса Гиртионов научилась создавать тела и пересаживать мозг из изношенного тела в новое… Это, правда, стоит огромных денег, но, возможно, совет Союза Систем пойдет на этот шаг в случае твоего сотрудничества…
– Они проводят тебя к выходу. – прервал его дройд. Рядом с капитаном остановились два боевых легких дройда «Скаут», на их стальных телах были заметны кровавые следы. Один из «Скаутов» слегка прихрамывал из-за свежей прожженной дыры на уровне бедра. – Не делай глупостей и будешь жить.
– Спасибо… Спасибо, что сохранил мне жизнь. – Идверт кивнул Максу в знак благодарности.
Один дройд шел впереди, второй – за Идвертом. Они постоянно меняли направление и очень скоро капитан окончательно запутался в петляющих лабиринтах. Пострадавшее плечо болело все сильнее. Во время очередного поворота, Идверт споткнулся и ударился о стену. Вспышка боли и в глазах потемнело. Капитан почувствовал, что падает, но сил удержаться уже не было. От просто закрыл глаза, готовясь к столкновению с поверхностью пещеры. Прошли секунды, но удара не последовало. Голова перестала кружиться, боль в плече немного отступила и Идверт открыл глаза.
Он почти висел над полом: дройд успел поймать его за ремень. Как только Идверт вновь ощутил ноги, «Скаут» за спиной отпустил его и они двинулись дальше, громко стуча бронированными ботинками.
Капитан, собрав силы, старался не потерять сознание. Пот струился по лицу и попадал в глаза, размывая зрение. Идверт не заметил, как ведущий дройд замер и он, не сбавляя шага, врезался в его спину. Дройд отошел в сторону и указал направление конечностью, которая держала квадратный щит. Выполнив задачу, машины развернулись и двинулись обратно.
– Да-да… Выход… – пробормотал Идверт и на заплетающихся ногах пошел в сторону светлого овала.
Яркое солнце ослепило капитана, он сделал несколько шагов по рыхлому песку и упал на колени. Сквозь белесую пелену Идверт видел, что к нему устремилась помощь и почти потерял сознание. Кто-то поддержал его, не дав завалиться, а рядом глухо зазвучали встревоженные голоса.
– Срочно… носилки…
