Пехотинцы с сомнением выслушали Большого о том, что легионеры сумели обнаружить кого-то без визуального контакта да к тому же на значительном расстоянии, однако двоих магов все-таки снарядили с разведчиками.
Средний и Брянгомир остались заниматься обустройством лагеря. Честно говоря, Субботин их не взял, чтобы они не маячили на равнине. Сапер в последнее время был сам не свой, а о гениальном технаре и говорить нечего.
Разведчики быстро добрались до входа в ущелье. Указательный остался здесь — прикрывать их, если потребуется. Остальные осторожно просочились в узкое горлышко каменной «бутылки».
Очень скоро скалистые стены расступились, и разведчики снова выбрались в долину — достаточно живописную, с буйной растительностью и тихими чистыми ручьями. Чтобы не заблудиться, искатели отправились вглубь долины вдоль русла одного из ручьев.
— Ну что вы слышите и чуете? — уточнил Субботин у легионеров, когда они остановились осмотреться.
— Да все по-прежнему, только теперь близко где-то, — отозвался Безымянный, зачерпнул пригоршню воды из ручья и отправил ее себе в рот.
Мизинец утвердительно кивнул.
Вскоре уже все разведчики стали различать раздающиеся поблизости голоса. Они были высокими, певучими и, вне всякого сомнения, женскими.
Черные плащи двинулись напрямик без всякой маскировки, даже довольно шумно. А зачем им прятаться?
У них на вооружении магия.
Правда, совсем недавно повстречав серьезного противника, обладающего превосходящими колдовскими силами, пехотинцы поумерили свой гонор и выглядели уже не настолько уверенными в себе, как раньше.
Но передвигаться, согнув спину, и таиться в кустах — они ни в какую не желали.
Землянам пришлось также нагло идти вперед, правда, предусмотрительно прикрывшись немногочисленными, но от этого не менее надежными спинами пехотных магов.
Довольно скоро вышли к трем отдельно стоящим деревьям, под раскидистыми кронами которых, горели костры. У костров действительно кружились женщины, и они на самом деле что-то заунывно пели; над огнем висели котлы, а то, что было в них — дымилось и издавало тягучий травяной аромат.
Полевые маги направились к женщинам, земляне — след в след. Местные обитательницы, завидев чужаков, разбегаться не стали, но в их руках, видимо, для острастки появились длинные рогатины.
Как только разведчики приблизились к кострам, Безымянный не удержался и, проскочив между дангами, выпалил радостно скопом и без передышки все заготовленные им вопросы:
— Здравствуйте, милые! Вы случаем не ведьмы? А мужики ваши где? Далеко ли отсюда до «Мастерской»? Знаете ли вы трех сестер-колдуний? Нет ли среди вас хвостатых?
— А вы-то сами — не порождение Цирруса? — настороженно поинтересовалась одна из женщин, покрепче ухватив рогатину.
— О, нет! — воскликнул раздолбай, раскинув руки и всем своим видом выказывая дружеские намерения. — Мы порождение Рубежного Легиона! А эти в черных плащах — просто приезжие издалека. Цирруса — мы знать не знаем, а если он опасен, то вообще не желаем с ним знакомиться!
— Это хорошо, — отозвались женщины и миролюбиво взглянули на разведчиков. — Мы к празднику готовимся. Будете нашими гостями.
Аборигенки были одеты довольно просто и однообразно — широкие холщевые рубахи навыпуск, из-под которых выползали и упирались в землю тяжелые юбки. Неким индивидуальным аксессуаром для туземок служил передник — у каждой из семи женщин он был своей расцветки: однотонной или различной смеси красок.
Причем только он и «делал» из них женщин.
Естественно, речь не о прямом назначении фартука, а о его способностях подчеркнуть особенности женской фигуры в визуальном плане, стягивая на талии их мешкообразный наряд.
Одна из женщин все-таки выглядела несколько наряднее других благодаря обильным украшениям. Простенькие бусы из речных ракушек в несколько оборотов опутывали ее шею. Ее руки были щедро увешаны гроздьями браслетов, преимущественно собранных из голубых плоских камешков. А еще какая-то блестящая штуковина торчала у нее в прическе в районе лба, словно случайно запутавшаяся в ее волосах.
Вот она — та, что нарядная — и оказалась самой словоохотливой, а может быть, общаться с чужестранцами ее обязывал статус. Земляне толком не разобрались, кто она именно: то ли жрица, то ли особа, приближенная к вождю. В общем, какая-то важная местная дамочка.
Была она средних лет и весьма миловидна. Имя ее было настолько труднопроизносимо и звучало ненамного мелодичнее их заунывного пения, поэтому с легкой руки Безымянного земляне стали называть ее Мырмомой, а она была совсем не против.
Так вот, она и рассказала обстоятельно о том, что ведьмы в этих краях однозначно водятся, но только не среди них. Женщины ее племени не в ладах со здешними колдуньями. Даже находятся с ними в состоянии затяжной и кровопролитной войны с давних времен.
Сейчас, правда, вопрос уже не стоит так остро. Причины противостояния аннулированы очень давно, но определенный осадок до сих пор остался. Однако возникшие когда-то разногласия вроде бы и требуют непрекращающейся мести, да вот к этому времени противостояние само собой сошло на нет.
А суть в чем. Давным-давно ведьмы всех мужчин из племени Мырмомы извели. Но извели не в открытом бою, а чисто по-женски. Заманили их на свою территорию, соблазнили, а потом постепенно всех их израсходовали на свои колдовские ритуалы.
— А тут что за зелье? — Безымянный недоверчиво заглянул в котел с кипящей бурдой.
Мырмома улыбнулась и сказала, что там вовсе не зелье или снадобье, а обычная краска для праздника. А для чего она — чужаки обязательно увидят, если останутся у них в качестве гостей.
Не забыла она ответить и на другие вопросы раздолбая: ни про какую «Мастерскую» они слыхом не слыхивали, а хвостатых женщин, по ее глубокому убеждению, вообще не существует в природе.
Безымянный сначала намекал, ходил вокруг да около скользкой темы, но в конце концов уже в открытую попросил предоставить «гостям» возможность удостовериться воочию в отсутствии хвостов у женщин ее племени.
На что Мырмома отреагировала бурно и эмоционально:
— Да вы что?! Подобное неприлично! Уж поверьте на слово — хвостов не имеем!
Земляне также попытались осторожно выяснить хоть что-то про загадочный Циррус. Стоит ли им расценивать его как угрозу? Возможно ли его внезапное агрессивное нападение? Но теперь при упоминании Цирруса Мырмома лишь возносила руки к небесам и тихо завывала что-то нудное и протяжное.
Выяснить, что это за «зверь», пока не получилось. Но поскольку женское племя спокойно обитает на этой территории и неторопливо занимается своими делами, то, видимо, решили разведчики, им и не стоит думать о каком-то там Циррусе.
Мырмома беспечно быстро стала принимать чужаков за дружелюбных гостей и проводила разведчиков в свою деревню. Поселение находилось совсем рядом — несколько десятков домишек из камней и бревен расположились на противоположных берегах широкого ручья, похожего на маленькую мелкую речушку.
Женщины племени встретили чужеземцев радушными улыбками.
Мизинец потихоньку вытащил свою клешню из-за пазухи, где прежде старательно ее прятал, и следил за тем, как отреагируют туземки. Страха аборигенки не выказали, только любопытство, подошли ближе и уставились на занятную конечность парня, сдержанно хихикая, указывая на клешню пальцами и тихо переговариваясь.
— Хорошо, что они меня не испугались, — облегченно вздохнул Мизинец.
— Погоди, еще разуют глаза, — усмехнулся Безымянный, даже не догадываясь, как ошибался в своем предположении.
Субботин перекинулся с Мырмомой парой слов и объявил разведчикам, что они возвращаются в лагерь. Заберут остальных и перебазируются временно сюда. Пока их приглашают, и пока Дангомила не найдется. А потом уже и будут думать, что делать дальше.
Безымянный заявил, что останется здесь и постарается скоренько разузнать о самом главном. О том, что, безусловно, интересно каждому легионеру:
