Они выпили. Или он от рождения идиот, или тут что-то не чисто. Лазарен откусил от горячей булочки. Не представляется возможным, чтобы такому человеку доверили посольскую должность. «Чей бы он ни был родственник, я его просканирую, прочту мысли полностью». Разведчик вышел в астрал, глянул глубже и вдруг с ужасом понял, что вся эта речь, все эти мысли не принадлежат Нильсу. Их выплескивает из глубин его разума какая-то ужасная машинка. Где же причина… Вот оно! Золотое кольцо с зеленым камнем на мизинце левой руки, оно источник этой загадочной ауры.
– Что это у вас, – Лазарен указал рукой.
Посол вскочил, побледнел и спрятал кисть за спину.
– О чем это вы?
– О кольце, кажется азахарейская работа? Покажите!
Лазарен встал. Нильс весь побледнел, затрясся. Детские ужимки и идиотский блеск в глазах исчезли. Посол ощерился, как кошка перед огромным псом.
– Не ваше дело, вы вообще пришли в неприемный день! Уходите, уже поздно! – его глаза побелели, он казался бесноватым, каких в Эрафии ждал Дом скорби или костер.
– Вы и так серьезно пострадали, Нильс, отдайте кольцо и станет легче, – Лазарен выхватил меч и угрожающе надвигался на посла. Снаружи у здания послышался какой-то топот.
– Я не прошу, я требую. Нильс, снимите эту вещь, она… она убивает вас! – Лазарен стал творить парализующее заклятие, и тут произошло нечто непонятное.
Разведчик ощутил сильнейшую боль и резь в желудке. Его тотчас выбросило из астрала. Боль нарастала, ему стало трудно дышать, в глазах все плыло, он ощутил запах серы, будто в жерле вулкана. Вокруг ничего не горело, но всю кожу охватил жар, будто от огня. Посол Нильс, чьи очертания расплывались в наступающем мраке, приосанился и выпрямился. Лазарен выронил меч. Тот, громко лязгнув, упал на боковину кресла, сполз на стол, задел бутыль и, опрокинув ее, рухнул на пол. Лазарен обернулся. Растекшееся вино бурлило в его глазах и пенилось. Эта красно-бурая масса будто собиралась в живые, ползающие комочки слизи. Он рухнул на колени, в ту же минуту открылись двери, но вместо стражников Лордарона там стояли два огромных лича с посохами наперевес.
Лазарен совсем потерял ощущение реальности. Нежить – этого не может быть! Его внутренности рвались наружу, он сплевывал, видел, как вместо вина из бутылки по полу и столу льется пузырящаяся кровь, и в ней катаются ошметки ожившей слизи. Разведчика вырвало, он упал вперед лицом, почувствовав резкий омерзительный запах. Голова чуть не раскололась от боли, и Лазарен потерял сознание.
Вокруг все шумело, казалось, чувства понемногу возвращались к нему. Но вместо деревянных шкафов и сада за окном, были голые серо-черные стены, брусчатка пола. Его несли, схватив под руки. Ноги волочились по полу, и Лазарен подумал: «Потеряю протез – совсем плохо будет», – и вновь отключился. Рваные картинки: витая лестница, казалось, он видел Ивора с каким-то ярмом на шее. Мерзкие взвизги… Как жжет во рту! Эти костлявые сухие руки совсем рядом – это же нежить, личи, мертвецы. Потом удар, и он оказался на полу. Скрежет несмазанных петель, двери закрылись, и Лазарена окутал полный мрак.
Ивор подъехал к подъемной платформе. Это было огромное сооружение размером с дом. Наверху на скале у замка два запряженных гросса, пригнанные еще детенышами из Кревланда, поднимали и опускали ее.
– Следующий подъем через два часа. О вас никакого приказа не было! – заявил суровый стражник. Ивор показал ему кисет с громко бряцавшими монетами. Но и это не произвело должного впечатления.
– Ну, вы можете хотя бы передать, что прибыл посланник из Рейхавена, которого ждет сам герцог?
– Вообще-то нет, – глаза стража указывали на кисет, – но…
Пять дукатов помогли ему определиться. И страж отправил наверх сообщение: быстро завязал несколько узлов и дернул за конец веревки, свисавшей с вершины. Ее утянули наверх, и спустя какое-то время вниз опустилось другое послание. Тайный язык узловой письменности лордаронцы переняли от кревландцев много столетий назад, задолго до обретения восточным герцогством независимости.
– Давайте, залезайте, но за коня отдельная плата!
Ивор не стал жадничать, и через несколько минут, вместе с Лиен-наем и несколькими подсуетившимися жителями города, поднялся на скалу.
Оказавшись у подножия замка, он увидел, что тут совсем не так безлюдно, как казалось снизу. Вдоль всего отвесного обрыва стояли стражи. Навскидку эльф насчитал не меньше сотни воинов. У самого замка находились примастившиеся по сторонам небольшой, но широкой улицы дома богатых купцов и местной знати. Посреди всего этого множеством шпилей пронзал небо замок Тамил-Азот – «гнездо на скале» по-лордаронски – самая высокая башня превосходила три сотни футов.
«Да это неприступная крепость, ее не взять оркам даже с десятками гроссов», – подумал Ивор.
К нему сразу подъехали пятеро конных стражей и заявили, что герцог ожидает посланника Авлии. Они двинулись к воротам. «Двойные стальные створки с каменными вставками без дерева, – отметил Ивор, – такие не поджечь, они выдержат любой таран». Внутри замок оказался таким же тесным и тусклым, как и все замки людей. Здесь, на высоте, росли только мхи и лишайники, пробивавшиеся сквозь брусчатку, которой была выложена площадь, внутри стен крепости. Однако благодаря невероятной самоотверженности садовников, к главному входу вела небольшая вишневая аллея, деревья были усыпаны душистыми цветами. Здесь верного Лиен-ная пришлось оставить. Как и предупреждала Шива, стражники и жители верхнего города внимательно присматривались к коню, а перед самыми воротами его остановил какой-то аристократ, которого несли в паланкине несколько смуглых слуг. Он предложил за коня сразу пятьсот золотых монет, но Ивор был вынужден вежливо отказать.
Наконец он внутри. Вдоль башен замка свисали огромные флаги Лордарона – одинокая башня на склоне горы, на синем фоне. Эльфу открылись широкие винтовые лестницы, здесь также стояли стражи. Внутри стены были украшены плотными коврами. Видимо, зимы были в Тамил-Азоте серьезным испытанием. Перед залом приемов гостя встретили рыцари в мощных, рассеивающих магию доспехах. Они выглядели слишком ухоженно для походов и явно давно находились при дворе. Один из них представился Некатором, главой охраны герцога. Он попросил сдать оружие перед аудиенцией. Этого Ивор ждал, отдал меч, короткий меч, метательные ножи и все мистические снадобья вместе с поясом. Пока охрана рассматривала его оружие, эльф успел глянуть в узкое окно. Тамил-Азот был прекрасен, хотя значительную часть города скрывали обрыв и крепостная стена. Было видно синее пятно озера, домишки и возвышавшиеся у горизонта горы. Все было мирно и тихо. «Если бы ждали войны, уже готовились бы», – решил эльф.
– А как вы к оркам относитесь, ребятки? – спросил он вдруг стражников – те не понимали, могут ли отвечать. Вперед вышел Некатор и заявил, что их мнение никого не интересует. Солдаты только исполняют приказы. Но другой гвардеец заметил, что лучше бы им быть сейчас на юге, а там барон Футор, говорят, добычи набрал с орками столько, что не вывезти!
– Да, южане похрабрее вас будут, – эльф усмехнулся, и тут Некатор протянул ему руку, и когда разжал ее, перед Ивором блестели два браслета светло-бежевого сплава. Разведчик никогда прежде не видел ничего подобного. Этих предметов не было видно в астрале.
– Наденьте, это браслеты, останавливающие магию. Мы знаем, что вы могущественный чародей, герцог должен говорить с вами на равных!
Ивор был поражен. Возможно, это те самые браслеты молчания, о которых писали в книгах о войне стихий? Они есть только у нойонов и магов, но откуда здесь, у неотесанных рыцарей-вояк, ничего не смыслящих в магии, такой древний и могущественный артефакт?
– Так вы надеваете? В ином случае встреча не состоится, – Некатор говорил сухо и без эмоций.
– Хорошо, – Ивор вышел из раздумий и подставил руки.
– Они легко надеваются и снимаются, вам нечего опасаться, – заявил страж, Ивор в его поверхностных мыслях убедился, тот ни о чем серьезном не думал. Этот приказ и правда отдал сам Карл. Браслеты оплели его запястья, сжались, и эльф ощутил необыкновенную тишину. Никакого влияния астрала. Нет ни привычного шума мыслей, ни верениц заклинаний – ничего. К тому же он сразу понял – так можно быть астральным невидимкой. Все эти новые ощущения чуть отодвинули на задний план цель его приезда, но вскоре Некатор пригласил его к дверям. Внутри оказался не зал приемов – они прошли в небольшую комнату. Здесь в свете факелов – окна были невелики – за столом у кипы свитков сидел герцог Карл. Это был плотно сбитый мужчина лет пятидесяти. На плечи было наброшено что-то похожее на восточный хордский халат, на ногах шелковые тапочки, это был явно неофициальный прием.
– Я рад вас видеть, Ивор, вы меня несколько отвлекли, но… я к вашим услугам.
