– Я рад вас видеть, Ивор, вы меня несколько отвлекли, но… я к вашим услугам.
От герцога пахло женскими духами. Он сдвинул свитки и пошел навстречу эльфу. Некатор прошел вперед и что-то переложил на столе.
«Я не могу читать его мысли, но и он не может мои. Никакой магии, никакой, не знаешь, радоваться или опасаться», – в голове эльфа царила сумятица. Он протянул руку герцогу, тот сделал неуверенный шаг назад. Ивор прошел вперед, герцог продолжал что-то говорить о своих мечтах, о союзе с Авлией. Когда их руки встретились, Карл сильно, по-мужски сжал его кисть. Земля ушла из-под ног эльфа, и он с громким криком провалился в раскрывшуюся бездну…
Вернее мог провалиться. Большая, три на три фута, плита ушла в сторону и упала на петли. Внизу открылся провал, ведший куда-то в темную глубину скал под центральной башней Тамил-Азота. В последний момент Ивор расставил руки и повис над провалом на кончиках пальцев, снизу дохнуло сырым холодом подземелья.
Карл взвизгнул, как женщина, которую схватили против ее воли. Он не ожидал, что эльф устоит, на помощь хозяину уже спешил верный Некатор с огромным мечом в руках. Герцог шарахнулся к столу, пошарив в бумагах, вытащил крупный колокольчик и принялся что было силы звонить в него. Снаружи в коридорах послышался топот. Боковые двери открылись, в тот же миг Ивор подтянулся на пальцах и, в прыжке сбив Некатора с ног, вырвался из западни.
Страж взмахнул мечом, Ивор отпрянул, прыгнул вперед и, уклонившись от лезвия, вцепился руками в рукоять, стараясь выкрутить оружие из рук рыцаря. Двери открылись, и вбежали четверо личей с жезлами наперевес. Ивор отобрал оружие у Некатора и, пнув того в бок, рванулся навстречу новым врагам. Но телохранитель герцога вцепился в ногу разведчика, и запнувшись, эльф рухнул на пол. Личи набросились на него. Били руками и ногами, но жезлы не применяли. Ивор, не упустив меч, смог рубануть по ноге одного из костяных великанов, и тот, потеряв опору, с мерзким свистящим воплем полетел в открывшийся провал, что был уготован эльфу.
Но врагов было много, а колдовать Ивор не мог. Сорвать эти проклятые браслеты не получалось. Тут же к личам присоединились вбежавшие стражи, разведчику заломили руки, подняли, и вставший Некатор несколько раз ударил его по лицу. Брызнула кровь, но телохранитель герцога не рассчитал сил, эльфа не удержали, и он отлетел к стене, выхватив из щели посеребренного доспеха кинжал с серебряным лезвием. Ивор метнул его, попав в голову набегавшему личу. Шлем монстра с треском разлетелся в клочья, а острие вышло из костистого затылка на пол-ладони. Глаза лича померкли, он рухнул лицом вперед, окутанный сизым дымом.
Разведчик остался безоружным. Карл бросился к выходу, на Ивора навалились оставшиеся двое личей и стражники, включая разъяренного Некатора. Эльф метнулся в сторону, но его поймали и придавили к столу. Свитки, бумаги, кисточки и краски для каллиграфии полетели в разные стороны. Один из стражей набросил на шею эльфа цепь и тянул ее вниз, лишая его всякой возможности вырваться. Личи сипели, хрипели, но удерживали пленника, когда Некатор несколько раз ударил его, уже распятого на столе, в солнечное сплетение. Ивор потерял сознание. Его бросили на пол. Некатор ощупал шею, понял, что эльф жив и они не перестарались. Ивора обездвижили, заломив ему руки за спину и приковав к стальной колодке. Посеребренный поцарапанный доспех полетел в сторону, белье и белоснежная рубашка эльфа также пострадали.
– В башню, отнесите к нему! – гневно бросил Карл личам. Те подхватили тело в изодранных лохмотьях и потащили прочь из зала.
– Уберите здесь, я буду смотреть доклады через два часа, – заметил герцог Некатору и стражам, сам выйдя следом за нежитью.
Свет факела был еле различим, глаза Ивора припухли и болели. Он не понимал, где находится, и чувствовал только, что руки привязаны к металлической палке за спиной, а на шее какой-то ошейник. Слышалась незнакомая речь. Хотя разведчик знал многие языки, этот диалект оставался загадочным. Его схватили под руки, подняли и бросили на жесткий табурет у стены. Руки дико затекли, говорить он мог с трудом, да к тому же понял – браслеты по-прежнему отсекают от него мир астрала. По обе стороны от пленника замерли личи. Он был в небольшом зале с высоким сводом, где из предметов обихода были только стол, табурет и два факела в креплениях на стене.
Открыли дверь, и личи внесли кресло, обитое красным шелком, как в палате герцога. Следом вошел их хозяин. Это был длиннобородый старец в синей тоге и плаще с воротником из темного соболя. В его руке – посох мага, на пальце черное кольцо. На одежде золотом был вышит человеческий череп, на лбу которого, подобно звезде в лучах, сиял символ «N». Гость опустился в кресло и дал приказ на своем языке, пара костяных стражей вышли.
– Ну что, Ивор, думал, мы тебя никогда не поймаем. Ведь согласись, ты не ждал встречи со мной? – говоря так, некромант Кип-де-Зул улыбнулся, показывая ряды идеально белых зубов.
Карнское море, остров Красный, Шестой путь Лун, 989 год н. э.
Остров Красный далеко не во всем соответствовал своему названию. В центре небольшого, покрытого зеленью клочка суши, среди синевы южного моря, возвышался вулкан, и именно красноватые испарения, оседавшие по краям кратера, подарили название этому месту. Когда-то здесь было море, но могучие подземные силы подняли наверх огромные массы камня и руды, спустя тысячи лет здесь появились растения и какая-то живность.
Всего пятьсот лет назад пираты Киликийских островов построили здесь первое поселение, переведя большую часть своего флота с главного острова архипелага Маату. Позже острова несколько раз переходили в руки Карнской империи. В последнюю войну стихий, две сотни лет назад, над островом пролетели драконы-духи, а потом в гавань зашли черные корабли. Карнский гарнизон больше никто не видел, а остров стал базой нойонов в южном море. В глубине вулканических пещер жило семейство драконов. Карнцы боялись их и поклонялись как символу острова. Новые хозяева убили драконов, а их яйца вывезли в свой мир для выращивания сырья.
Пещеры древних чудовищ были перестроены, и их место заняли центры обороны нойонов. На острове строили корабли, размещали обессмерченных для работ. Всем здесь руководили моргулы Ритц и Кальдерон, ученики истинного нойона Каликурга, стратега и мастера обращения.
Сейчас на остров прибывали настоящие хозяева, и Ритц, который в отсутствие компаньона считался наместником, тревожно поглядывал на стройные ряды личей, выстроившихся на плато, над которым завис дракон-дух.
Наконец монстр опустился на посадочную плиту, а прикрывавший его сверху другой серебристый дракон улетел обратно на материк. Когда дракон-дух окончательно замер и поджал одну ногу вместо лестницы, белесая аура в его боку распалась, образовав проход. Показались две фигуры: одна низкая, сгорбленная, во всем черном, другая высокая и статная, во всем белом. Ритц сошел со своего балкона и, пройдя перед строем сотни костяных стрелков, склонился на одно колено.
– Встань, Ритц, владыка Каликург посылает тебе приветствие и благодарность, – заявил низкорослый нойон.
Это был Вокиал. Он прибыл сюда вместе с главой разведки, чтобы не только проинспектировать базу и принять собрание глав стран юга, но чтобы помочь Моандору. Тот дал понять, что нуждается в его совете. Вокиал прекрасно знал, как вырос уровень влияния Моандора в Темном Круге, и считал себя его близким союзником.
Нойоны шли по направлению к горным пещерам. Ритц успел извиниться, что телепортеры еще не созданы.
– Мы только собираем малый концентратор магических энергий, – заявил он. – Сам нойон Кси проверял ход строительства, все идет верно!
– Хорошо, – это было первое слово, сказанное Моандором. – Главы стран юга прибывают?
– Да, о великий! Из нашего большого скального зала прекрасно видна бухта в северо-восточной части острова. Там находятся наши корабли. Очень скоро должен прибыть и корабль Кальдерона с консулами Таталии на борту. Также ожидаем сегодня представителей Киликийского союза свободных мореплавателей. Герцог Брохильд, султан Муссват и регент Карна лорд Куруш со своими советниками уже прибыли и размещены в своих покоях во дворце и на берегу.
Подъемная платформа доставила гостей наверх. Вскоре нойоны и Ритц оказались в огромном зале. Здесь вовсю шло строительство. Скелеты и обессмерченные украшали комнаты, личи вырезали в вулканической породе новые коридоры и окна. Вот у такого нового, огромного, не застекленного еще окна они и остановились. Ритц указал, что отсюда открывается прекрасный вид на гавань. Действительно, стройные линии причалов со сторожевыми вышками и складами, черный док, в котором замерло судно нойонов – все говорило о том, что порт практически завершен. Еще четыре крупных корабля стояли на рейде на расстоянии пяти-шести миль от берега.
