— Да во всем Астарисе не найти стражников надёжнее, чем мои гвардейцы! — Мортис хлопнул ладонью по столу, — обычный смертный не в состоянии противостоять тому, с чем мы столкнулись! Эта погань вышла из самой Преисподней! Ты лучше задайся вопросом, где в это время были все придворные маги?!
Он перевел испепеляющий взгляд на Террика Сингеборда. Сидя с чашей вина в руках, маг посмотрел прямо на Кортиса.
— Чем они занимались в это время? — Продолжил Вегдон, — быть может, они и впустили убийц в замок?
— Прошу прощения, — кашлянул Эртеус Кервиг, — вы сказали убийц? Но разве в своем отчете вы не указали, что он действовал в одино…
— Я знаю, что указал в отчете, — парировал начальник стражи, отмахнувшись от Кервига рукой, — может быть, самого короля и убил кто-то один, но ему точно помогали. Все было тщательно спланировано.
Эштон Пебертон фыркнул.
— Тогда зачем вообще нужны ваши гвардейцы? Быть может, лучше расформировать их, и утыкать весь дворец магами, да охотниками?
Вегдон Мортис весь побагровел от гнева. Сжав спинку стула до боли в костяшках, он был готов прямо сейчас наброситься на Мортиса, но в эту секунду в зал вошла Силия в сопровождении Первого Советника Ройлда Шенриза и Дейно Гостенса. Члены Совета тут же повскакивали со своих мест, и склонили головы.
— Ваше Величество, — поклонился Эштон Пебертон.
— Доброе утро, Ваше Величество, — кашлянул Вегдон Мортис, расплываясь в кривоватой улыбке.
Силия обвела членов совета кротким взглядом, и смущенно кивнула. От волнения у нее пересохло в горле, и слегка закружилась голова.
Стройная, грациозная, и на редкость прекрасная, с потрясающими темно-каштановыми локонами, ниспадающими до самой талии. Силия Стокмар унаследовала красоту от своей матери, королевы Элин, а упрямый и смелый характер — от отца.
На королеве было белое атласное платье, отделанное золотистыми кружевами и крупным жемчугом. Наряд оголял ее хрупкие плечи и подчеркивал тонкую талию. На шее Силии блестело ожерелье из голубого жемчуга, идеально подчеркивающее выразительный взгляд ее голубых глаз. Голову королевы венчала блестящая бриллиантовая диадема.
— Прошу прощения, что заставила себя ждать так долго, — слегка дрогнувшим голосом начала Силия. Но, взглянув на Шенриза, и, вспомнив их утренний разговор, ей немного полегчало, — давайте приступать, — добавила королева и уселась во главе стола.
Ройлд Шенриз смерил каждого из присутствующих презрительным взглядом, и занял ближайшее место по правую руку от королевы. Гостенс уселся слева.
— Единый Совет объявляется открытым, — возвестил Гостенс.
Эртеус Кервиг, расплываясь в своей фирменной самодовольной ухмылке, пролистал пару страниц отчетной книги, и посмотрел прямо на Силию.
— Ваше Величество, — начал он, — если позволите, начать хотелось бы с нетерпящим отлагательств вопроса, касающегося ситуации с налогами и сборами.
Он замолчал, провел пальцем по бумаге. Эртеус что-то пробормотал себе под нос, и стукнул пальцем по листку.
— В большей части королевства начинают разгораться восстания. Даже в таких крупных торговых городах, как Терстон, Кебервуд и, в особенности, Айлсвильд, где мастера гильдии ремесленников объявили забастовку и уже несколько дней не становятся за станки. Вопрос о нехватке продовольственных товаров в городах и деревнях становится все более острым. Десятки деревень, от Геррера до Борбы и до Малых Крестцов, страдают от ужасающего неурожая. Ходят слухи, что крестьяне в Олипсе уже промышляют каннибализмом.
Силия сделала глоток воды. От подобных известий ей стало дурно. Но как она могла помочь всем этим людям?
— После известия о смерти короля Освина купцы с Солнечного Копья прекратили поставки. Теперь мы лишены большей части ввозимых специй и значительной части фруктов.
Кервиг выдержал небольшую паузу, затем продолжил.
— Если не удастся выправить ситуацию к началу зимы, боюсь, что дело может обернуться гражданской войной. Надо пола…
— Каким образом вы предлагаете разрешить ситуацию? — Прервал его Шенриз.
Кервиг задержал на Первом Советнике внимательный взгляд, кивнул, и снова углубился в бумаги.
— Для стабилизации ситуации предлагаю понизить подушный налог с каждого горожанина столицы с пятнадцати до десяти тринлов в год. Будем надеяться, это позволит нам остудить пыл народа хотя бы на какой-то срок. А налоги в остальных городах королевства, и в особенности вассальных государств, предлагаю обсуждать непосредственно с каждым из лордов. Более того, крайне необходимо повысить поземельный налог на доход всех крупных лордов до семи сотен деинов в год.
Лорд Эштон Пебертон весь побагровел. Казалось, он был готов уже прямо сейчас броситься на Кервига с кулаками, но все-таки промолчал.
— Также предлагаю увеличить налог за аренду промышленных строений, — Кервиг пролистал пару страниц, — скажем, на тридцать тринлов.
— Но ведь… — просипел Пебертон.
Шенриз остановил его жестом. Пебертон поджал губы, и тяжко вздохнул. Буравя Кервига испытующим взглядом, он хрустнул костяшками пальцев.
Кервиг пожал плечами, переведя взгляд с Шенриза на Силию.
— Однако, чтобы не вызвать гнев со стороны ваших вассалов, предлагаю пожаловать каждому из них какие-нибудь земли. И согласитесь, куда лучше, если ваши вассалы узнают об этом из ваших уст.
Силия кивнула и, махнув рукой, позволила продолжить.
— К тому же, нам не помешает взять кредит в банке Лествилла, хотя для пущей уверенности я бы посоветовал обратиться к банкирам Серебряных Островов. Пускай процентная ставка у них несколько выше, зато они гораздо более терпеливее и профессионально ведут дела.
Эртеус Кервиг осклабился в своей фирменной ухмылке.
— Но ведь, насколько я помню, мы уже задолжали Серебряным Островам несколько сотен деинов, — вставил Шенриз, — с чего вдруг они пойдут нам на такие уступки?
Кервиг провел ладонью по взмокшим волосам и подался вперед.
— Господин Первый Советник, — он посмотрел Ройлду прямо в глаза, — как же по-вашему мы выплатим эту сумму, если Антрексию захлестнут волны мятежей и начнется гражданская война?
Силия сидела в напряженной позе, подложив левую руку под голову, а указательным пальцем правой постукивала по столу.
Кервиг пожал плечами и откинулся на спинку стула.
— Банкирам Серебряных Островов придется пойти на эти уступки, если они хотят получить свои деньги назад.
Шенриз посмотрел на Силию, и устало вздохнул.
«Бедное дитя, — подумал он, — на ее плечи легла непосильная ноша. Разве сможет столь юное и кроткое создание управлять таким огромным государством? Руководить всеми этими погаными гиенами, того и дело только стремящихся отхватить себе самый жирный кусок.»
Подавшись вперед, он бросил предосудительный взгляд на Начальника стражи Вегдона Мортиса.
Ройлду не хотелось снова поднимать эту тему в ее присутствии, она и так уже слишком настрадалась за последние недели. Но выбора не было. Это для ее же безопасности. Если целью убийцы являлось свержение рода Стокмаров, то их миссия еще не закончена. Жизнь Силии до сих пор в опасности.
— Господин Мортис, как продвигается расследование? — Стиснув зубы, спросил Шенриз, — удалось выяснить что-то еще помимо того, что убийцами короля и королева был сам Дьявол?
Кервиг не удержался от смеха.
Мортис залился в сильном приступе кашля. Его узкие глазки забегали от Шенриза к Силии и обратно. На лбу тучного начальника стражи выступила испарина.
— Мои люди проверили каждый этаж замка вдоль и поперек, начиная от подземных темниц, и, заканчивая Девичьей Твердыней и башней Чеглора Благочестивого. На полу в коридоре, ведущего к королевским покоям, остались какие-то странные, будто бы выжженные, черные пятна. Вдобавок ко всему, гвардейцы, патрулирующие в саду в тот злополучный вечер, и которые, как раз объявили тревогу, рассказали, что на несколько секунд весь свет в коридоре исчез. Будто бы кто-то вобрал его в себя…
