Я погрузился в свои раздумья, не заметив, что теперь мы спустились на дно оврага.
– Майки, смотри, – вдруг сказал Стен, резко остановившись.
Примерно в двухстах метрах от нас светился огонек. С вершины оврага его заметить было бы невозможно, а с нашего места он был еле заметен. Мы пригнулись и спрятались за ближайшим кустом. Кто это может быть? Друг или враг? Рисковать нам не хотелось. Там мог быть кто угодно. Внутренний голос подсказывал мне, что лучше это место обойти, но тогда нам пришлось бы карабкаться вверх, а стены оврага в этом месте были почти неприступными. На нашей стороне была темнота. Если нам удастся незаметно подойти к этому огоньку, то мы сможем узнать, кто стоит на нашем пути.
– Стен, нужно узнать, что это такое, – прошептал я, сбрасывая шкуру на землю, и приготовившись идти вперед.
– Может, подождем, что будет дальше? – с сомнением спросил Стен и выглянул из-за нашего укрытия.
– Как бы нас самих раньше времени не заметили. Мы не можем долго оставаться на одном месте. Надо или идти назад, или вперед.
– Назад я не хочу, – воскликнул Стен и тут же прикусил язык. В ночной тишине любой, даже несильный звук, разносился на большое расстояние.
– Тогда пошли, – тихо сказал я и короткими перебежками стал приближаться к свету.
Как мы и думали, это был костер. Кто его развел? Никого не было видно. В огне догорали две сухих ветки, а над ними жарилось какое-то животное размером с кошку. Уже это немного меня успокоило. Нелюди вряд ли будут жарить еду перед ее употреблением. Скорее всего, это люди. Но спешить мы не стали. А вдруг это враги? Снова попасть в плен никому не хотелось.
Прошло минут пятнадцать, но возле огня так никто и не появился. Может они ушли? А как же еда? Мне надоело сидеть на одном месте, и я немного поднялся вверх. С высоты я надеялся рассмотреть, что здесь творилось. Стен остался внизу и с грустью смотрел мне вслед. Ему не хотелось оставаться в одиночестве. Дни, проведенные в обществе Нелюдей, очень сильно на него повлияли и теперь он готов был идти за мной хоть на край света, лишь бы не оставаться один на один с этим лесом.
Я уселся на выступ в склоне оврага и начал пристально всматриваться в кружок света возле огня. Следов пребывания нескольких человек я не заметил. Трава была еле примята, и было понятно, что место для стоянки выбрано недавно. Никаких вещей наподобие оружия или походных мешков я тоже не увидел. Все это было очень странным. Неужели, кто-то в одиночку осмелился бродить в этих местах, даже не позаботившись о собственной безопасности? Или…Страшная мысль молнией пронеслась в моей голове… Но было поздно.
– Майк…Ма-ааа-йк! – услышал я нечеловеческий крик Стена.
Как я сразу не догадался?! Вот почему мы никого не увидели. Нас заметили раньше!
Кубарем я катился вниз, не зная, что меня там ждет. Сколько там врагов? Что со Стеном? Сейчас это было неважно. Мой друг был в беде, и я не мог не прийти ему на помощь.
Когда я добрался до места, где оставил Стена, то увидел странную картину. В темноте трудно было различать лица, но то, что на земле лежало два человека, я понял сразу. Эти люди держали друг друга за горло и удивленно глазели один на одного. Тот, который был укутан в лохматую растрепанную шкуру, был конечно Стен, а другой с ног до головы был обмазан глиной и находился ко мне спиной. Никакой драки не происходило. Возможно, она и была в самом начале, но сейчас все стихло. Видя, что мой друг жив, я немного успокоился. Стен меня заметил, но не звал на помощь, а продолжал смотреть в лицо своему противнику, который тоже, по видимому, был озадачен сложившейся ситуацией. Я воспользовался его замешательством и, подскочив сзади, с силой оторвал его руки от горла Стена и заломил их ему за спину. Мужчина застонал от боли и в его голосе я услышал знакомые нотки. Не может быть! Это был Мельдеш.
– Майк…Майк…, – пыхтя и отдуваясь прокричал Стен. – Этот…Ну… Я не знаю кто это…Он на меня… Сзади…Он подкрался…Я думал, он убьет меня…
– Мельдеш, это я, Майкл, – с радостью сказал, я отпуская его руки.
– Это ты?! – с нескрываемым удивлением воскликнул он. – Но как? Откуда?
Стен смотрел на нас, открыв рот и продолжая лежать на земле.
– Вы что?.. Знакомы?
– Стен, это Мельдеш. Я тебе о нем рассказывал, – ответил я, помогая Мельдешу подняться.
– Ну и дела! – прошептал Стен, усевшись на траве. – Я думал, что он меня сейчас придушит.
– Я думал то же самое, – сказал Мельдеш. – Мне показалось, что Нелюди выследили меня. А что я должен был думать, если за кустом увидел фигуру в обезьяньей шкуре? У меня душа ушла в пятки. Сначала я хотел бежать, но ты повернулся в мою сторону, и мне пришлось самому напасть. Я думал мне конец.
– А мне показалось, что ты лесной разбойник и страшно испугался. Если бы ты не сбил меня с ног, то я уже был бы далеко. Почему ты такой грязный?
Мельдеш осмотрел себя и, улыбнувшись, ответил:
– Хорошо, что я грязный, а не мертвый. Я уже второй день убегаю от Нелюдей. А глиной я обмазался потому, что забрел в болота, а там такие комары, что лучше не вспоминать. Там целые тучи этих кровососов. Если бы я не вывалялся в грязи, то меня просто съели бы. Они облепили меня со всех сторон и начали кусать. Не знаю, как мне удалось оттуда выбраться. До сих пор не могу об этом спокойно думать. Ужас какой-то.
– А что с тобой произошло после того, как мы упали в лес? – спросил я у него.
– Когда я поднялся на ноги, то увидел двоих Нелюдей, которые бежали ко мне. Сначала я попытался залезть на дерево, но у меня не получилось. Они схватили меня за ноги и начали тащить вниз. Я свалился на землю и они набросились на меня. Мне удалось ударить одного в морду и он отпустил мою ногу. Я вскочил, и побежал куда глаза глядят. Эти твари гнались за мной по всему лесу. Ох, и быстро же они бегают!
– А что было дальше?
– Они меня догнали, но я схватил толстую дубину и стал ею отмахиваться. Тогда эти обезьяны стали бросать в меня камни. Они прыгали вокруг меня и веселились. Но мне тогда было не до шуток. В конце концов, они ушли, а я побежал дальше и заблудился.
– Нам тоже пришлось столкнуться с этими существами. У них прямо тяга какая-то к насилию. Хорошо еще, что они не едят мяса.
– Так они не убивают людей? – удивленно спросил Мельдеш.
– Насчет этого не уверен, но то, что не употребляют в пищу, это точно.
– От этого не легче, – вступил в разговор Стен. – Они запросто могут кого угодно замучить до смерти. Какое счастье, что нам удалось от них сбежать.
– Вы были у них в плену? – спросил Мельдеш.
– Не дай Бог тебе туда попасть, – ответил Стен. – Они отобьют тебе все, что можно, и заставят жрать листья.
