Рипли побежала вперед.
И ни одной этой твари!
Смутная тревога охватила ее, на мгновение ей показалось, что это ловушка!
Несколько раз она замечала какое-то движение в боковых проходах.
Они здесь! Эти твари здесь! Но по какой-то причине не трогают ее. Ловушка! Это точно ЛОВУШКА!!!
Рипли все яснее и яснее сознавала: она в западне. И, возможно, из нее нет выхода. Но это потом. Сейчас надо найти Головастика.
Взгляд на экран. «49 метров». Электрический разряд проскочил совсем рядом с женщиной. Его голубой хлыст впился в трубу охлаждения, проплавив в ней дыру.
Струя жидкого азота рванулась наружу. Он заполнял коридор тяжелым мутным паровым облаком.
Рипли перестала различать что-то дальше собственной руки.
Плохо. Очень плохо.
Ей показалось, что впереди возникло темное пятно.
Струя, выпущенная из огнемета, на мгновение рассеяла пар и ударила в… стальную панель стены.
Это всего лишь стена… Господи…
Она поспешила дальше, заливая потоками огня переходы комплекса.
Пламя охватывало все, что могло гореть, ползло по потолку.
«22 метра».
Голос, идущий с потолка, равнодушно сообщил:
«Внимание! Тревога!… Двенадцать минут…»
Быстрее! Быстрее!
По круглой металлической лестнице она спустилась вниз. Еще полметра.
Бегом. Сзади уверенно гудит пламя, набирая силу.
«11 метров».
В сумраке коридора Рипли пытается разглядеть худое маленькое тельце.
«10 метров».
Стены покрыты толстым слоем слюны. Большие грибовидные наросты сужают и без того неширокий проход.
«9 метров… 8…»
Где она?
Рипли, забыв обо всем, бежит вперед.
«… 4… 3… 2…»
Тяжелая винтовка оттягивает плечо.
«… 1… 0…»
Ничего. Ребекки нет. Рипли оглядывает стены, потолок, пол и замечает узкий черный ремешок браслета, торчащий из медленно густеющей беловатой лужи.
Все. Конец. Все напрасно.
Прибор не подвел. Подвел случай.
ЧУЖИЕ.
ОНА чувствовала отчаяние человека. Стена блокировки не только не пропала, но стала еще сильнее. Это было невыгодно. Возникла ситуация, ведущая к срыву. Решение созрело мгновенно.
ОНА ощущала второго человека. Его – ее? – мозг функционировал нормально. Нужно создать ситуацию, при которой РЕБЕНОК сможет подать САМКЕ сигнал.
ОНА знала: люди не общаются телепатически и не чувствуют друг друга. Их обмен информацией происходит в основном посредством сложного процесса, который они именуют РЕЧЬЮ.
ГОЛОВАСТИК.
Ребекка открыла глаза. Ей стало страшно. Она видела яйцо, стоящее в нескольких метрах от нее. Первым позывом было – бежать. Девочка даже попыталась сделать это, но все ее усилия были тщетны. Застывающая слизь держала крепко.
Ребекка не кричала. В ней жила подсознательная боязнь издавать громкие звуки.
Они сразу же прибегут сюда.
Она еще раз дернулась, стараясь освободиться. Опять неудача.
Внезапно верхушка яйца дрогнула и раскрылась четырьмя лепестками. Внутри пульсировало НЕЧТО. Тонкие бугристые «пальцы» существа ухватились за край лепестка, извлекая на свет бледно-желтое полупрозрачное тело.
Ребекка видела, как оно выползало из своей скорлупы. Медленно и вяло.
Это было странно, потому что обычно ОНИ бросались сразу.
Одним, почти неуловимым для человеческого глаза, рывком твари настигали жертву и прилеплялись к лицу.
И все – живой труп. Снять их, не убив человека, уже невозможно.
Этот экземпляр скорее всего был недоразвитым. Оно выбиралось из яйца, будто преодолевая сонливость. Но, даже такое, существо все равно было очень опасным.
Ребекка в этом не сомневалась.
И, хотя помощи ждать было неоткуда, девочка громко завизжала.
РИПЛИ.
Женщина плакала. Это, наверное, было глупо, но… за несколько прошедших часов Рипли успела полюбить Головастика. Слезы текли по щекам. Это не было рыданием. Просто тоскливый беззвучный плач.
До нее даже не сразу дошло, что она слышит… детский визг.
Головастик?
Она завертела головой, пытаясь понять, откуда доносится этот звук.
– Головастик! Головастик!!!
– Риплииииииииии!!!!!
Женщина бросилась на голос. И вовремя. Тварь уже почти выбралась из своей «колыбели». Рипли, от живота, разнесла ее длинной очередью из М-40.
Ребекка извивалась в коконе. Слюна тварей густела даже быстрее, чем она думала.
Рипли схватила ребенка за плечи и потянула к себе. Кокон звонко хрустнул. Куски его посыпались на пол. Но чтобы окончательно извлечь девочку, ей пришлось часть застывшей слюны сбивать руками. Освободив Ребекку, Рипли подхватила ее на руки и заторопилась к выходу. Но в этот момент с ней что-то произошло.
Словно темная ладонь опустилась ей на глаза. Странная пустота заполнила голову, и вместо того, чтобы идти прямо, Рипли свернула в какой-то боковой проход. Головастик доверчиво обняла женщину за шею, не замечая ее глаз.
Глаза эти были пусты. Будто Рипли управлял кто-то другой.
Шаг ее, упругий и сильный, вдруг стал вялым. Она двигалась как сомнамбула, подчиняясь проникшему в ее мозг приказу извне.
Рипли миновала лаборатории и вошла в зал энергохранилища…
Пелена упала с ее глаз.
ДВЕ КОРОЛЕВЫ.
ЕЙ не нужно было смотреть на человека. В сущности, ОНА и не могла этого сделать, потому что была слепа. Зато ОНА могла чувствовать.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ К НАМ!
КОРОЛЕВА понимала и то, что САМКА тоже пока ее не видит. Отчасти из-за размеров, отчасти потому, что была в шоке.
Рипли вздрогнула. Это был огромный ангар, расположенный под землей. В него без труда уместился бы «Счастливчик Люк», и еще осталось бы место.
И всю эту площадь занимала… кладка. Яйца стояли ровными рядами. Везде, куда бы Рипли ни поворачивалась, взгляд натыкался на облепленные слизью темно-коричневые овалы. Некоторые были
свежие, еще дымящиеся теплой слюной. Другие подсохшие, старые. Тысячи и тысячи смертей, закупоренных в толстенькие аккуратные оболочки.
Женщине стало страшно. Она увидела ЧТО-ТО в самом центре зала.
ЭТО представляло собой огромную трубу, подвижную и гибкую, подвешенную в воздухе в толстой колыбели, сплетенной из слюны. ОНО напряглось, перемещаясь на еще пока не занятое место, и замерло. Какое-то движение зародилось внутри. Легкая судорога пробежала по этой живой трубе, и… она поднялась, оставив на полу свежее, покрытое слизью, яйцо.
