Стас не сразу понял, что окликают его.
— Стас, куда нам?!
Как будто он знал, куда! Вокруг были одинаковые пещеры, а в пещерах — одинаковые стены: причудливые, бугристые и гладкие, словно барельефы безумца. А где здесь провал в ад — все равно не понять. Откуда идет звук? Где его источник? Может быть, впереди, может, сзади. Может быть, справа, может, слева.
— Куда, Стас?
Да куда угодно, лишь бы не стоять на месте.
— Куда?! Ты видишь?
Только пустоты и стены. Мечущиеся по пещерам звуки нельзя разглядеть даже особым зрением.
— Можно прямо, — сказал Стас, стараясь говорить уверенно, но не очень справляясь с этой задачей.
Наверное, можно.
— Вперед! — приказал Гришко. — Полный вперед!
Полковник отдавал еще какие-то команды, которые незамедлительно выполнялись, но Стас уже не видел и не слышал ничего, что творится в отсеке управления. Он наблюдал за тем, что происходит снаружи.
* * *
«Боевой крот» тронулся с места. Широкие траки гусениц протащили машину по неровному полу пещеры до стены напротив. Затем гусеничные шасси ушли под титановую шкуру. Бур вонзился в стену, закрутился винтовидный шнек. Сзади субтеррину подтолкнули мощные домкратные лапы.
Они входили в темную и мягкую, как торф, податливую, как человеческая плоть, распадающуюся на части, осыпающуюся и, вроде бы, дымящуюся породу, состав которой Стас никак не мог определить.
Или это вообще не порода?
Странная субстанция вдруг ожила. Что-то замельтешило вокруг «крота». Какие-то размытые смазанные тени, отдаленно похожие на человеческие силуэты или представавшие таковыми в воображении Стаса. Мертвецы? Грешники? Мертвые грешники? Души? Твари? Души тварей?
А, собственно, почему бы и нет? Адские глубины ведь наверняка принимают не только грешников-людей, но и грешников-мутантов. Стас раньше никогда не задумывался над этим.
«Боевой крот» легко и быстро пробивался через что-то подвижное и колышущееся. Они сейчас, скорее, плыли, чем бурили.
— Катя, где мы? — донесся голос Гришко. — В чем?
«В дерьме», — подумал Стас, едва сдерживая нервный смех.
— Акустический анализ, Катя!
— Не могу! — акустик без малого билась в истерике. А может, и билась уже. — Не могу идентифицировать!
«Спрессованные души грешников», — мысленно сделал это за нее Стас. А что? Самая правдоподобная теория. Кто сказал, что души бесплотные? Здесь, под землей, они плотные.
— Мы как бы на поверхности и как бы нет, — простонала Катя. — Ничего не понимаю!
Как бы… Да уж, как бы!
Где-то под днищем «крота» в глубоком провале, также забитом подвижным псевдоторфянным киселем, мелькнул свет. Далекий, яркий, красный. Бушующее пламя. Разинутая алая пасть. Расщелина без дна, подсвеченная снизу.
Крики и рев (А-а-а! О-о-о! У-у-у! Ы-ы-ы! М-м-м-а-а-а! Гр-р-раур-р! Гр-р-раур-р! Гр-р-раур-р!) сделались громче.
Стас своим особым чувством ощутил волну жара, ударившего по титановой обшивке субтеррины. Что пылает там внизу, в адских глубинах? Кипящая лава? Негаснущие костры под старомодными котлами? Или ядро суперреактора? Может быть, в аду уже никто не топит дровами и углем? Может, там переняли у человечества более эффективные технологии?
Слава богу, они этого не узнали. Во всяком случае, пока. «Крот» проскочил через расщелину, не свалившись вниз.
Зато снизу что-то ринулось к ним, на миг заслонив пламя адского жерла. Что-то огромное и — Гр-р-раур-р! — рычащее. Монстр (или, может быть, монстры?), которого даже Стас со своим особым зрением не сумел толком разглядеть: настолько стремительными и непредсказуемыми были его движения.
Тварь появлялась и исчезала. И появлялась снова. Неслась сквозь рыхлую породу из спрессованных душ так, словно на ее пути вообще не было препятствий. Адский монстр то сливался с колышущейся многоногой и многорукой массой, становясь ее частью, то вырывался из нее, раздирая и разбрасывая в стороны темные бесформенные клочья и комья. Наверное, ЭТО тоже не имело четкой формы. Во всяком случае, Стас никак не мог рассмотреть чудовище.
Преследующее «крота» существо смахивает то ли на гигантскую собаку, то ли на человекоподобного великана. Но определенно, у него была голова пса. Или шакала. Или волка. Или у него было сразу несколько голов. Или это были несколько существ, сросшиеся воедино?
Человеческие крики удалялись, зато рев твари звучал уже совсем близко. Рев, а еще… Да, еще был неприятный скрипучий смех. В паузах между взрыкиваниями собакоподобной твари Стас различил противное хихиканье, похожее на потявкивание, и заметил, как вокруг субтеррины вьются фигуры, отделившиеся от шевелящейся темной массы, сквозь которую продирался «Боевой крот». В длинных костлявых руках вспыхнули факелы, горящие тускло и без дыма.
Глаз выхватывал размытые силуэты, рваные одеяния, вывалившиеся сквозь прорехи отвислые старушечьи груди, морщинистые лица, в чертах которых тоже угадывалось что-то собачье, безумные пустые глаза и беззубые смеющиеся рты. На головах хохочущих старух вместо волос извивались змееподобные отростки, а тощие руки с длинными когтями уже царапали титановую обшивку подземлодки.
От пронзительного скрежета ныли зубы. Краем сознания Стас отметил, что скрежет когтей о металл слышен не только снаружи. Противный звук пробивался внутрь, его без всяких приборов мог слышать весь экипаж «крота».
Было по-настоящему страшно. Все слилось воедино.
— Что?! Что это такое?! — резал по ушам вопль Кати.
— Какого хрена?! — орал Киря. И…
— Что происходит? — Додик. И…
— Вашу ж мать! — Михеич.
— Молчать! — кричал Гришко. — Всем молчать!
— Быстрее! — беззвучно шептал Стас. — Нужно убираться отсюда быстрее!
Невесть откуда взявшиеся сумасшедшие старухи вряд ли смогут расковырять титан, но если до подземлодки доберется собакоподобный монстр…
Монстр рыкнул совсем рядом. Что-то (лапа? челюсть?) ударило в корму. «Крота» тряхнуло так, что Стас едва удержался на ногах.
— Нижний домкрат поврежден! — потерянным голосом доложил Михеич.
Сзади, от кормы, доносился лязг металла и разъяренное рычание. В какой-то миг Стасу удалось разглядеть огромную пасть, грызущую толстую домкратную лапу.
— Полный вперед! — рвал глотку Гришко, стуча по кнопкам и щелкая тумблерами. — Самый полный! Додик! Михеич! Снять ограничители. Бур и двигательную — на максимальную! Приготовиться к экстренному подъему. Выполнять!
Стас отстраненно слушал приказы полковника.
Теперь «крот» сильно задрал нос и рвался вверх.
