— Что такое? — удивился «Тесак».
Бекас практически слился со своей винтовкой в единое целое.
Заходящее солнце уже не слепило, но и разглядеть противника еще не позволяло. В прицеле замер размытый силуэт — темная вертикальная полоса без малейших признаков человеческого тела. Ни рук, ни головы. На помощь пришел опыт. И, конечно же, поддержка Священного Монолита.
Совсем рядом то и дело сухо кашляли автоматы собратьев, отбивавших нападения мутантов.
— Оба-на! Монолит! — удивленно сказал пробегавший мимо сталкер в кожаной куртке, — а чего это вы тут делаете? — и, после короткой паузы, — Понял, пардон! Исчезаю…
Бекас его не видел и не слышал. Невидимая нить наконец соединила пламегаситель СВД и цель. Зрение неожиданно резко сфокусировалось так, что в дрожащем мареве прорезались мельчайшие детали — сталкер в экзоскелете, в руках Абакан. Приник к прицелу. Выстрелил. Снова приник к прицелу.
Бекас перестал дышать и заставил сердце вообще не биться. Указательный палец сам нежно надавил на спусковой крючок, по микронам выбирая свободный ход.
Выстрела снайпер не слышал. Просто почувствовал, как пуля скользнула по нарезке ствола и, закрутившись против часовой стрелки, полетела на встречу с целью.
— Не подведи, — беззвучно прошептали его губы вслед пуле…
Лестница оказалась целой. Сталкеры поднялись по ней спинами вперед, потому что следом за ними мчались снорки. Приходилось непрерывно отстреливаться.
Первым на крышу затолкали Чигачгука с гранатометом. Потом залез Мотыль, отпихнул пацана от люка и приготовился прикрывать товарищей.
Чех с Бизоном встали на лестничной площадке, попеременно длинными очередями отбрасывая атаки монстров. Холера быстро влез на крышу и тоже изготовился.
Снорки, в общем, не совсем уж такие тупые животные. Если вокруг тебя все то и дело умирают — чего рваться под пули?
Наступившей паузой двое сталкеров воспользовались на все сто — почти одновременно взлетели по лестнице, протиснувшись в люк и даже ничего не оторвав в его тесноте на своей амуниции.
— Порядок, — тяжело дыша, сказал Бизон, — снорки летать пока еще не научились. И по приставным лестницам лазить тоже. Если мы здесь и можем погибнуть, то только от голода.
Но крышку люка по молчаливому общему согласию все равно на всякий случай прикрыли.
— Отстреливаем гадов отсюда, — предложил Мотыль, — строго одиночными. Малец, ты не при делах — не достанешь картечью. Так что отдыхай пока, осваивайся, осматривайся. Заодно пошарь по нашим мешкам — что-то я проголодался от таких напрягов.
Сталкеры разошлись по углам крыши. Вскоре раздались редкие выстрелы.
— Чех, давай на счет! — крикнул Холера.
— Давай. Только по честному. А то знаю я тебя…
— Обижаешь!
— Факт констатирую, — и, после выстрела, — Один — ноль.
— Да я уже двоих уложил!
— Те, что до уговора — не в счет. А то я могу всех на лестнице пересчитать.
— Ладно…
— Пацаны, я с вами! — крикнул Бизон, — на интерес играем?
— Какой тут, кроме жизни, может быть интерес?!
— А будущее? Кто выиграет, тому первый найденный артефакт. Неважно — кто нашел.
— Идет! Два — ноль.
— Два — один — один давно уже…
Женщины совсем было успокоились. А, когда впереди замаячила человеческая фигура, даже повеселели.
— Эй, уважаемый! — крикнула Мадам, — не подскажете, где тут выход?
Человек вздрогнул, поднял автомат и выпустил в их сторону длинную очередь.
— Ма-а-чи-и! — замычал он при этом.
— Что за фигня? — падая за кучу мусора, удивилась Заноза.
— Не знаю…. Первый такой попался. Больной, что ли?
— Ладно. Без разницы.
Заноза привстала и, почти не целясь, выстрелила. Человек упал, забился в конвульсиях, продолжая нечленораздельно мычать.
— Точно, больной. На голову.
— Я знаю, как это лечить, — хмыкнула Заноза, — контрольный в больное место.
Она обошла его, носком ботинка отбросила подальше автомат.
— Эпилептик? Или просто шизик? Вот не думала, что в Зоне психбольницы имеются.
— Я вспомнила, — тряхнула головой Мадам, — это зомби. Я перед отправкой литературу кое-какую прочитала, чтоб совсем уж здесь дурехой не быть. И там как раз было упоминание про зомби.
— Ну, вот! Нам тут для общего полного счастья только негритянских колдунов и не хватало!
— Это просто по аналогии назвали. Раньше где-то в Зоне стоял аппарат для сжигания мозгов. Кто под его действие попадал, превращался в зомби.
Заноза засмеялась:
— Про сжигание жира слышала по телику! А про сжигание мозгов — это круто!
— Ладно, тебе-то чего бояться — что этот аппарат у натуральной блондинки может сжечь?
Заноза перестала смеяться, поджала и без того тонкие губы и отвернулась. Мадам спохватилась:
— Подруга, ты что, обиделась?
— Нет. Немного. Самую капельку. Всего на десять процентов к гонорару.
Мадам обняла ее за плечи:
— Ну, прости. Не подумала. А насчет гонорара…. Подруга, если мы победим, я тебя в долю возьму. На равных! Согласна?
— Я в косметике не соображаю, — пробурчала, оттаивая, та.
— А и не надо соображать! Начальство должно только пальцем тыкать — сделайте то, сделайте это…. Сможешь тыкать пальцем?
— Смогу, — улыбнулась Заноза, — этого… зомби добивать будем?
— Конечно. Чего зря мучается…. Пистолет дать?
— Свой имеется…
«Тесак» сидел, привалившись спиной к высокому пню. Правая рука висела плетью. Автомат валялся далеко в стороне, отброшенный ударом пули. На пластиковом прикладе красовалась глубокая борозда.
Автомат и спас «Тесаку» жизнь. Пуля ушла рикошетом вбок, пробив вместо горла предплечье. Вовремя он приподнял его, рассматривая конструкцию…
Над Зоной нависли ранние сумерки. Со всех сторон еще доносились вой, лай и визги, но были они намного тише, чем в начале атаки. И беспрерывная еще недавно канонада выстрелов тоже начала разделяться на отдельные звуки.
«Тесак» нимало не огорчился ранению. Чужой разум проинформировал нового владельца, что некоторые синопсы стали работать неправильно. Ну и что? Печалило другое…
Много лет Он работал над тем, чтобы научиться контролировать разумы местных животных. Это было и легко и сложно одновременно. Легко, потому что разумы были примитивными. Сложно — потому что примитивный разум нужно контролировать непрерывно.
Наблюдая за происходящим в котловине, Разум в теле Тесака с грустью ощущал, как рвется тонкая невидимая ниточка, соединявшая его с мутантами.
Все больше и больше животных выходило из-под контроля, тут же разбегаясь в разные стороны. Инстинкт самосохранения оказывался сильнее.
