Атака демонов в поместье – дело рук фон Колера, это теперь совершенно точно. И Анастасия должна была гарантированно умереть, а я – покинуть Елисаветград. Вот только в тот раз в ход вступили высшие силы в лице Люцифера, который спас княжну от смерти также, как до этого спас меня от участи марионетки Астерот, заменив душу в теле Олега и поставив защиту на ментальное вмешательство.
Но конфликт в Елисаветграде, который инициировала партия войны, оказался на руку герцогине – потому что по итогу я прибыл в Архангельск, в вотчину Мекленбургов. Вот только моя непредсказуемая самостоятельность стала опасной для всех, после чего дело, в очередной раз, передали в руки фон Колеру. Который уже не один десяток лет действует в интересах Мекленбургов, в чем я уверен. Мне теперь даже нет нужды ехать в Елисаветград за записями Марьяны – и так понятно, на кого я смогу найти там намеки.
Кроме нескольких мелочей – таких, как вопрос о том, случайный человек Степан или нет, оставался лишь один непонятный момент – слова принцессы Елизаветы о том, что «это атака не на меня». Но это я могу прояснить лишь тогда, когда она вновь сможет набраться сил и оказаться в Изнанке.
Глубоко вздохнув, я повернулся к Ольге, глянув в удивительные фиолетовые глаза. Девушка чуть наклонила голову, встретив мой взгляд. Ей еще нет и двадцати, но она уже обладает невероятными способностями в ментальной магии. Немного упорства в обучении, и она сможет сделать из меня марионетку безо всякой замены душ в телесной оболочке. Да, для нее это опасно, но кто в этом мире пасует перед опасностью? Тем более что это не оперативное вмешательство, как в случае со смертью предыдущих двух ментатов.
И почему-то я не уверен, что Ольга не способна отформатировать мое сознание, даже учитывая ментальный блок от Астерота. И если она будет действовать по указке герцогини. Хотя… если она будет действовать в первую очередь в своих интересах, то подобное также возможно. Зачем ей самостоятельный Король Севера?
Мгновенье вдруг остановилось, и в этом мире остались только я и Ольга. Когда мы смотрели друг другу глаза в глаза, неожиданно между нами возникла ментальная связь подобная той, что была у нас с Анастасией. Мне оставалось только выругаться – я понял, что Ольга прочитала мои мысли. И она сама сразу чуть вздрогнула, а после едва отпрянула, не скрывая испуга. Не страха, а именно испуга – оттого, что не сможет доказать мне мою неправоту, потому что слишком уж рациональны мои предположения.
Не отводя от меня глаз, Ольга отрицательно покачала головой, словно говоря о том, что мои мысли насчет ее замыслов неверны. Либо Ольга идеальная актриса, либо ее мысли и эмоции на самом деле искренние.
Я отвел взгляд от глаз Ольги, время вернулось к привычному бегу, и наша связь оборвалась.
– …возникнет большое количество слухов и домыслов, – герцогиня, оказывается, уже говорила, продолжая разговор. – Сопряженных с опасностью для тебя, Артур.
– Какой?
– Я не могу позволить себе сейчас заявить, что приветствую вашу с Ольгой связь. А она невеста завидная, и многие лелеяли надежду на возможность выгодной партии с ней.
– То есть мне нужно опасаться расстроенных кавалеров?
– Именно так. Расстроенных кавалеров, которые будут готовы использовать любой повод, чтобы пригласить тебя на дуэль.
Отлично. Вот только этого мне для полного счастья не хватало.
– К счастью, решение проблемы есть, – улыбнулась своей холодной улыбкой герцогиня. – Подходящее для всех.
– Для всех? – поинтересовался я, и уже привычным жестом с намеком показал указательным пальцем в небо, подразумевая все возможные высшие силы.
– Для всех, – успокаивающе кивнула герцогиня. – В преддверии турнира ты постоянно остаешься на территории гимназии, покидаешь которую лишь в составе команды и официальной делегации на грядущие выездные соревнования. Назовем это… добровольная самоизоляция. Ольга получит должность оперативного целителя в вашей команде и будет сопровождать вас на всех выездных соревнованиях. Насколько я знаю, уровень вашей подготовки таков, что можно ожидать приятные сюрпризы – и, если они действительно случатся, это окажется поводом для меня пересмотреть свое отношение к тебе, как к кавалеру и поклоннику моей младшей и любимой дочери.
А вместе с Ольгой в ходе всего этого, как понимаю, будет личная охрана, ответственная за ее безопасность и за ограничение моей непредсказуемости.
– Хорошо, – кивнул я после недолгого раздумья.
Возражать смысла не видел, для этого еще точно не время.
– Вот и замечательно, – как мне показалось вполне искренне улыбнулась герцогиня. – Ну что ж, дети мои, не смею вас задерживать. Меня ждет еще весьма увлекательная беседа с великим князем Николаем Константиновичем, думаю он уже совсем заждался.
Поднялись мы с Ольгой одновременно и попрощавшись, направились к выходу из кабинета.
– Артур, – окликнула меня у самого выхода герцогиня, и продолжила, когда я обернулся: – За последнее время ты заставил достаточно много чинов полностью отрабатывать свое денежное довольствие, работая над тем, чтобы нивелировать весь тот кавардак, который ты талантливо, по-иному и не сказать, создаешь.
Герцогиня сделал паузу, во время которой я намеревался было сообщить, что не мы такие, а жизнь такая. Но не успел, она продолжила:
– Но пожалуйста, оставляя за собой руины чужих карьер и зданий, не трогай прессу, она в Конфедерации считается свободной.
«Какую прессу?» – принялся я лихорадочно вспоминать Хургаду, думая где я мог накинуть кому-то случайно из древнейшей профессии. Видимо, мое недоумение на лице было написано столь явно, что герцогиня пояснила:
– Колумнистка «Сатирикона». Ты уж или отпусти ее, или под суд отдай, только прекрати удерживать ее под арестом.
– В ближайшее время, – кивнул я с невозмутимым видом, и еще раз продемонстрировав поклон, приоткрыл дверь, пропуская Ольгу вперед.
Черт, про Ладу – которая сидит в подвале усадьбы, я и забыл совсем. Надо же было так облажаться, сейчас придется с девушкой договариваться, чтобы зла не держала.
В полном молчании прошли по коридорам – я лишь ненадолго приостановился перед портретом принцессы Елизаветы, после чего мы с Ольгой покинули школу. До новой гимназии Витгефта доехали в сопровождении кортежа. Ольга, оказывается, заняла предназначенный для высоких делегаций гостевой коттедж, находящийся рядом с моим. Заняла заранее – видимо в моем согласии и своем положении в нашей команде по практической стрельбе она даже не сомневалась.
Охраняли коттедж, в котором разместилась Ольга, не воины частной компании «Баргузин», а егеря лейб-гвардии Финляндского полка – увидел я приметную эмблему на шевронах в виде золотого мальтийского креста, и двуглавого орла на его фоне, изогнувшего крылья словно в полете.
Внутренний двор ничем не отличался от моего, как и убранство самого здания. Даже кабинет, куда мне привела Ольга, близнец того, в котором я привык последнее время разгребать навалившиеся дела. Закрыв за собой дверь, я прошелся в угол, где расположился журнальный столик, и присел в стоящее рядом кресло. Точь-в-точь такое же, в каком недавно расположился граф Безбородко во время нашей беседы.
Ольга, вопреки ожиданиям, грациозно двигаясь – так, что взгляд не отвести, подошла ближе и присела рядом, на боковину кресла. Чуть погодя, словно немного подумав, она подобрала платье и перекинула ноги на другой край кресла. Опустив и поправив полы платья, она села вполоборота и посмотрела на меня.
– Ух ты, – только и смог произнести я, глядя на нее снизу-вверх. Подобного вольного поведения от Ольги не ожидал совершенно, и всерьез удивился. Кроме того, мне некуда было девать руки – или на груди скрестить, или положить на коленки. Ну, или на Ольгу – подлокотники то заняты. Я выбрал иной вариант – ожидающе поднял левую руку, в которую Ольга вложила ладонь, а я накрыл ее своей.
Так, устроившись на одном кресле в достаточно близкой и даже интимной, наверное, позе, мы и замерли, взявшись за руки. Но достаточно откровенное поведение Ольги стало ясно сразу же, как в голове у меня зазвучал ее голос.
