– А я – нет, – автоматически соврала она.
Выхватив у него медальоны, она спрыгнула с трапа. До этого мгновения откровенничать с ним было приятно. Но если он собирается начать разговор о Второй холодной войне, она пошла.
– До встречи, Стрела.
Поспешно уходя из ангара, она ощущала и свое мысленное бегство. Пушки, ракеты, воздушные бои. Бомбы.
Смерть.
Вот что будет, если они не найдут способ заставить жисюндинцев отступиться. Вот что ждало их после испытаний. Суровый факт: все это – не игра.
24. Буль—буль: Сигнал о сбитом беспилотнике
Небо было надежным другом. Чейз по спирали прошла плотную облачность и вырвалась в синее небо больших высот. Неделя была недоброй. Еще бы: после легкого сотрясения мозга и ссоры, до сих пор ощущавшейся в каждом слове, которым обменивались они с напарником.
– Готов поддать жару, Пиппин? – спросила она.
– Да, – ответил он.
Ни ехидства. Ни шуток.
Она прибавила газ, представляя себе обжигающий след «Дракона». Стоило ей подумать про свою полуночную конфронтацию с Пиппином – и какая-то шипастая тварь шевелилась у нее в груди. Ей смертельно хотелось выпустить ее наружу, но упрямство, с которым Пиппин избегал смотреть ей в глаза, делало это невозможным.
И потому она сосредоточилась на полетах. До испытания оставалось меньше двух месяцев: ей необходимо было сфокусироваться.
– Как вес? – спросил Пиппин через усилитель звука в их шлемах.
– Вес?
– Ракет, Никс.
Чейз рыскнула вправо и влево, проверяя новую вводную в подготовке пилотов «Стрикера»: деактивированные ракеты, закрепленные у нее под крыльями.
– Сопротивление не особо заметное, но я все еще не представляю себе, как их выпущу.
– Сначала надо научиться их наводить.
Словно по сигналу, их стремительно обогнал «Феникс». Предупредительный сигнал «Дракона» заполнил кабину ревом. Чейз отключила его и открыла канал коротковолновой связи.
– Мы все поняли, Стрела! Ты знаешь, как нацелить на нас ракеты. Дай мне возможность с этим разобраться!
– А я думал, Никс забавная, – откликнулся Ромео. – В последнее время ворчит, как Сильф.
– Я на той же частоте, болван! – прорычала Сильф в свой микрофон.
«Пегас» вырвался из плотных облаков и погнался за «Фениксом».
Сильф тоже не удалось поймать «Феникса» в перекрестье прицела. Тристан был неизменно быстр и выполнял такие маневры уклонения, о которых Чейз даже не слышала. Что еще хуже, он умел наводить ракеты, изображая попытку сбежать. Он дважды поймал Чейз, резко сбрасывая скорость и на мертвой петле заходя ей в хвост.
Чейз тихо сыпала ругательствами – но при этом ей все даже вроде как нравилось. Скорость и серьезная проблема – это именно то, что ей требуется, чтобы снова сосредоточить мысли на подготовке к испытаниям.
«Пегас» появился без «Феникса». Сильф попыталась навести ракеты на Чейз, но та исполнила один из маневров Тристана: они летели вниз головой так долго, что Пиппин выразил недовольство.
– В следующий раз предупреждай меня, – потребовал он. – У меня вся кровь прилила к голове.
– А что, если нам выбить Сильф? – спросила Чейз, надеясь, что общий враг поможет им сблизиться.
Пиппин не откликнулся, а вот Сильф отреагировала.
– Будем действовать по очереди, Никс, – приказала Сильф по радио. – Меняем нападение и оборону. Ты согласилась на эти правила.
– Когда мы столкнемся с красными беспилотниками, никаких правил не будет, – возразила Чейз.
Пробуя другие маневры Тристана, Чейз начала атаковать «Пегаса». К тому моменту, как ей удалось четыре раза поймать Сильф в прицел, она почувствовала себя гораздо лучше. Отмахнувшись от протестов Сильф, она согласилась в следующей стычке дать атаковать «Пегасу».
Чейз начала отсчет:
– Раз, два…
– Три! – прервал ее голос Тристана.
«Феникс» пронесся мимо так стремительно, что Чейз только через несколько секунд опомнилась и устремилась за ним. Забыв про Сильф, она погналась за Тристаном. Она настигла его на трех Махах: он несся над зеленовато поблескивающим Великим озером. Его негромкий смех заполнил эфир.
Два самолета навивали спирали вокруг друг друга, пока у Чейз не закружилась голова. Достигнув разреженных слоев атмосферы, «Феникс» и «Дракон» дружно пошли вниз. Тристан отвернул налево, и она пролетела под ним так, что металлические корпуса чиркнули друг о друга. Чейз невольно подумала, каково было бы оказаться в такой близости к Тристану без самолетов. Кожа к коже.
Ее тело завибрировало так сильно, что она пропустила первую вспышку тревожного сигнала у себя на приборной доске.
– В чем проблема, Пиппин?
– Экстренный вызов из «Звезды». Они подключают спутниковую связь.
Чейз поднесла палец к кнопке связи.
– Но это может оказаться вирусом, пытающимся перехватить программу контроля полетом.
– Он идет от «Звезды»? – спросил Тристан.
– Да, – подтвердил Пиппин, – если жисюндинцы не научились перенаправлять сигнал.
– Но если это наша база и они нас вызывают, это может быть важно.
Чейз больше не стала раздумывать. Она включила связь и затаила дыхание, проверяя, не перехватят ли управление «Драконом».
Ожидание.
Вместо этого раздался голос Кейла:
– «Феникс» и «Дракон», к «Пегасу»! – Он орал так громко, что у Чейз заболели уши. – К «Пегасу»!
– Где они, Пип?
– Гром и молния! – Пиппин занес координаты, которые им передали по связи. – Сильф отклонилась далеко на запад. Она пересекла демаркационную линию!
* * *Чейз и Тристан неслись как две пули. Они набрали четыре Маха, и земля под ними размылась задолго до того, как высоко в небе появилась серебряная вспышка «Пегаса».
Чейз заметила красновато-коричневую точку. Она была слишком близко от Сильф. Слишком близко при любом ее повороте.
– Это же…
– Красный беспилотник.
У Пиппина сорвался голос. У Чейз на ручке управления дрогнула рука, невольно сбросив скорость.
– Что она там делает? – вопросил Пиппин, – И как она подхватила этот хвост?
– Ты хочешь сказать – почему она от него еще не избавилась? – заорал Ромео. – Мы должны быть намного быстрее их!
– Заткнись, – рявкнул Тристан. – Что будем делать, Никс?
Она напряглась, когда он назвал ее позывной: все ее тело завибрировало. Он переложил решение на нее, передал ей командование – и это было неожиданно.
– Сильф не хватит скорости. Она не сможет уйти – и не потащит беспилотник над сушей.
– Это исключено, – согласился Пиппин. – Нельзя подпускать эту штуку к гражданским.
– Было бы мило, если бы эти долбаные ракеты у нас под крыльями были не просто украшением, – сказал Ромео. – Если эта штука отследит один из «Стрикеров»…
