– Было бы мило, если бы эти долбаные ракеты у нас под крыльями были не просто украшением, – сказал Ромео. – Если эта штука отследит один из «Стрикеров»…
– Господи! – Это был Бунтарь: они оказались достаточно близко, чтобы заработала коротковолновая связь. – На помощь!
– Сильф! – крикнула Чейз. – доложи свой статус!
– Топлива мало, – прохрипела Сильф. – Эта штука ловит меня на прицел снова и снова. Я от него ухожу, но обогнать не получается. Я даже не могу за ним следить! Почему он такой быстрый?
– Никс. – Голос Тристана был холодным, как стекло. – Каков план?
– Уводи ее домой, «Стрела». Я отвяжусь от беспилотника.
– Я быстрее, – возразил он.
В Чейз бушевала безумная смесь страха и уверенности.
– Ты пилот нападения, что было бы отлично, будь мы вооружены. Меня готовили к обороне, не забыл?
– Это да, – вмешался Пиппин. – Чейз справится.
Они были уже так близко, что четко видели «Стрикер» Сильф: он метался к солнцу и назад.
Беспилотник был хищно красив: приглаженный, с отведенными назад крыльями и узким носом. Не имея пилота, он не нуждался в кабине, так что результатом был сплошной красно-коричневый корпус – и большие ракеты. Оказавшись так близко, Чейз поняла, почему беспилотники делают кроваво-красными. Военную технику обычно камуфлируют: даже «Стрикеры» были серебристо-голубыми, чтобы сливаться с небом. Но не эти беспилотники. Их должны были видеть. Должны были бояться.
И эта задача была выполнена.
«Феникс» отвернул вправо, чтобы встретиться с Сильф. В наушниках раздался ее отчаянный голос:
– Оторвите от меня этот ЛА!
– Следуй за «Фениксом», – приказала Чейз Сильф. – Он поведет тебя домой кружным путем, чтобы они нас не выследили.
– А как же ты? Этот беспилотник такой быстрый, Никс! Быстрее, чем мы думали!
– Вали!
«Феникс» пролетел за «Пегасом», сбивая беспилотник с курса струей от двигателей. Чейз подлетела ближе, позволяя беспилотнику захватить ее тепловой сигнал, пока остальные «Стрикеры» улетают.
Они преодолели звуковой барьер, и двойной удар отдался у нее в грудной клетке.
– У нас мало топлива: долго убегать от них не получится.
Пиппин был так спокоен! Ее опора.
– Ну и ладно. Оторвемся от него прямо сейчас.
Чейз быстро набрала три Маха. Четыре. Пот покрыл все ее тело. Она тряслась бы, если бы ускорение не сцементировало все ее мышцы. Давление хватало каждый ее выдох и вгоняло обратно в глотку.
И все равно беспилотник висел всего в тройке сотен метров позади.
Нельзя допустить, чтобы он приблизился к западному побережью со своими мощными ракетами. И нельзя допустить, чтобы он вернулся к жисюндинцам после того, как заснял «Стрикеры». Единственный способ этого добиться – подвести его к красной черте. Заставить лететь настолько быстро, чтобы он развалился.
– Никс! Не могу… Я в серой зоне! – крикнул Пиппин.
На этот раз Чейз его услышала – но отступать не могла.
– Прости. – Она прибавила скорость. Из уголков ее глаз выжимались слезы. – Прости меня!
На пяти Махах она перестала видеть цвета. Она выжала эту скорость, вцепилась в нее. Весь ее мир превратился в серовато-белый мазок. Была вероятность – немалая, – что это не сработает. Что беспилотник сможет лететь так же быстро, как «Стрикеры». Она еще немного добавила газ.
Чейз понятия не имела, где они находятся. Ей виден был только океан. Она снизилась, не сбрасывая скорости. В кабине оглушительно завопил сигнал, объявляя о том, что беспилотник навел на них ракету. Чейз рванулась вверх, пропустив ракету под брюхом «Дракона».
– Пиппин! – заорала она. – Что позади?
Она молилась, чтобы он не отключился. Пауза была слишком долгой, но ее ОРП прерывающимся голосом отозвался:
– Он дергается. Наверное. Перевернется. Может быть.
«Может быть» ее не устраивало. Чейз полетела еще быстрее. Большой разметочный буй – металлическая башня – закачался на горизонте, и она направила самолет прямо на него, поднявшись чуть выше в самую последнюю секунду. Это сработало. Шар оранжевого огня позади нее показал, что беспилотник врезался в буй.
– Буль-буль, – прошептала Чейз.
Темнота наползала на ее глаза, сжимая обзор. Она втянула кислород, но это не помогло.
– Пиппин?
Она передвинула ручку, чтобы набрать высоту. Чтобы выиграть время для восстановления зрения. Она опоздала.
– Пип?
Чейз слепо ударила по пульту: хрустальное небо и синяя земля закружились – и она рухнула в пропасть.
Тьма.
Космос.
25. Посадка без управления: Приземление
Чейз очнулась на камне или на льду. Ощущения соответствовали обоим вариантам. Она узнала плотный холодный воздух ангара с таким облегчением, что чуть не разрыдалась.
– Она в порядке! – объявил Кейл. Он обнял ее за плечи и усадил. – Ты в порядке, – прошептал он уже только для нее, и его голос был полон такой напряженности, что она вцепилась в его руку.
– Пиппин? – спросила она.
– Он в норме. Вы оба полностью отключились, но твой ОРП, по счастью, успел перед обмороком включить автопилот. Он очнулся несколько минут назад. Его уже повели в лазарет.
Она смутно вспомнила, что тянулась к панели – пыталась сделать то, что удалось сделать Пиппину, – но было такое впечатление, будто мозг к ее телу не подключен. Она моргнула, глядя на ангар, – а картинка моргнула в ответ, словно черно-белый кадр.
– У меня по-прежнему все серое.
– Кислородное голодание. Если встанешь, можешь снова потерять сознание. – Кейл забросал приказами наземную команду, уставившуюся на нее, закончив словами: – И пусть принесут носилки!
– Никаких носилок!
Она попыталась сесть, но Кейл надавил ей на грудную клетку. От него пахло кофе – и с такого близкого расстояния он ощущался иначе. Надежным – но жестким напоминанием о том, что едва не случилось. Чейз зажмурилась и снова увидела, как рядом проскакивает ракета беспилотника. Остатки адреналина заставили ее дернуться.
– «Дракон»?
– Ему потребуется ремонт. Сел на брюхо: автопилот на посадку не был рассчитан. Я озадачу этим Адриен. – Он выругался. – Все могло быть гораздо хуже, но об этом станем думать позже. Ты сейчас героиня, Харкорт. – Слова Кейла легли на нее одеялом, и ей мучительно захотелось закрыть глаза и завернуться в него. – Давайте сюда носилки! – Снова крикнул он. – Я ее нести не смогу с моей поясницей.
– Никаких носилок! – Чейз попыталась встать, но в глазах у нее поплыли черные мушки. Ей противно было даже думать, что ее покатят по академии на каталке, как инвалида. – Я дойду, – заявила она, покачиваясь.
– Я ее отнесу.
Не успела Чейз понять, чей это голос, как ее подхватили на руки. Ее голова привалилась к чьей-то шее. Она ощутила запах солоноватого пота и уставилась в спутанные черные волосы.
