Эссиль проснулась от громкого шепота.
— Немедленно положи на место! Ты что, с ума сошла?!
«Виллет», — сообразила Эссиль.
— Отстань! Не мешай! Кажется, я зацепила!
«А это Шейди».
Вокруг была ночь, и девчонкам полагалось спокойно спать.
«Что это они там поделить не могут? И почему Уннар не проснулся? При его ремесле должен бы уже на ногах быть!»
— Положи, я сказала! Зацепила она! — возмущенно прошептала Виллет, и Эссиль подскочила, сообразив, что происходит.
— Вы, две маленькие дурочки… — начала она, сердито глядя на своих учениц, тянувших в разные стороны «стрелу мира», проклятый вампирский Ключ. — Вам что, жить надоело? Я же сказала руками ее не трогать!
Ответом ей был испуганный вскрик. Виллет разжала пальцы. «Стрела» осталась у Шейди.
— Наставница… у меня почти получилось… Я зацепила краешек… — проговорила та, глядя на Эссиль испуганно и упрямо. — Если я сумею правильно потянуть… Правда, она очень тяжелая… У меня там, внутри, все поджилочки дрожат… Но если я постараюсь… если смогу… Вы только не мешайте мне… Я же очень сильная, правда…
— Шейди, верни мне ее, пожалуйста, — негромко промолвила Эссиль.
— Наставница…
— Шейди…
— Но…
Эссиль в одно движение оказалась рядом, выдернула из ладошки Шейди судорожно зажатую «стрелу», после чего девчонка мешком осела на пол.
— Еще немного, и ты бы просто в обморок грохнулась, — пробурчала Эссиль. — Зацепила она…
Вернув «стрелу» на положенное место, Эссиль встревоженно оглядела своих учениц. Вначале Шейди, которая сидела на полу, изо всех сил пытаясь улыбаться, затем Виллет, испуганно замершую чуть в стороне.
— Виллет, сядь рядом с Шейди, — приказала она.
Та негромко вздохнула и села рядом с подругой, обняв ее за плечи.
— Нет-нет, убери пока руку, потом обниметесь, — проговорила Эссиль, доставая один из своих амулетов. — Сейчас я вас проверю, маленькие дурочки, не подцепили ли вы какую-нибудь магическую дрянь.
Так. От кисти левой руки, вверх, через голову, вниз через правую ногу. Есть. Чисто. Теперь от кисти правой, вверх, через голову, вниз через левую ногу. Чисто. Спина — от копчика к голове. И тут чисто.
Шейди хихикнула.
— Не вижу ничего смешного. Или ты забыла, что я грозилась руки вместе с ушами оторвать? — пробурчала Эссиль. — Что, если я наставница, так меня уже и не слушаться можно?
— Нет, — смущенно ответила Шейди. — Просто… он очень щекотный.
— Кто щекотный? — удивилась Эссиль.
— Ну, амулет этот, которым вы меня проверяете, — щекотный.
Эссиль раздраженно фыркнула и принялась проверять Виллет.
— И с тобой — порядок, — наконец выдохнула она. — А где Уннар, кстати?
— А он вышел, — ответила Шейди. — Я ж потому и решилась, что он вышел.
— Потому что он оторвал бы тебе уши не просыпаясь, — проворчала Эссиль. — А я — что… Я — наставница, надо мной можно издеваться, мешать мне нормально выспаться…
Шейди виновато опустила глаза.
Виллет тотчас обняла ее за плечи.
Эссиль вздохнула и обняла обеих.
— Никогда так больше не делайте, ладно? — попросила она.
— Стоило мне на минутку отлучиться, и уже что-то произошло, — в каюте возник Уннар.
«И почему это двери, которые он открывает, никогда не скрипят, даже если они старые и рассохшиеся?» — с раздражением подумала Эссиль.
— Что бы там ни произошло, оно касается только нас троих, — отрезала девушка.
— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Уннар, устраиваясь на своем месте. — Будем спать дальше?
— Нет, встанем и потанцуем, — пробурчала Эссиль, отпуская девчонок. — Спать, конечно, — добавила она для них. — Кто знает, что случится завтра…
— Я, кстати, хорошо танцую, — заметил Уннар. — Тебе должно понравиться.
— Не сомневаюсь, — фыркнула Эссиль. — Остается надеяться, что молчишь ты тоже неплохо. Кажется, ремесло обязывает. Так что помолчи немного, будь профессионалом. А я попробую уснуть.
— Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа!
Эссиль почувствовала, как ее губы против воли растягиваются в улыбку.
— Засранец, — проворчала она.
И все-таки уснула.
И никакой иерарх ей на сей раз не приснился. А то, что ей снился Уннар… Вот это и в самом деле никого не касается! По крайней мере, из этого сна не требовалось немедленно просыпаться. А если бы потребовалось — вот тогда она бы точно кого-то убила!
* * *
Эйх Шенред раздраженно выругался — он опять думал о себе как о Нарсе Меррике. Мало того что бытие в форме призрака раздражало невероятно, так еще и эта напасть! Да, многолетние привычки не проходят бесследно даже для великих магов.
— Я с этим иерархом еще поквитаюсь, — посулил маг ночному небу. — Вместо того чтоб вернуть меня к жизни, пусть даже монстром, скормил своим тварям мое тело! Не посмел он, видите ли!
«А тут еще и этот скудоумный Нарс Меррик под ногами путается. Его уж сколько лет в живых нет, а туда же…»
Усилием воли Эйх Шенред погасил вспыхнувшее раздражение. Нужно что-то предпринимать, и срочно. Погоню вампиры провалили. Добрались до реки — а дальше все. Похитители бесценного артефакта просто-напросто уплыли. Куда-то. Иерарх в растерянности. Его подручные убили и высосали нескольких рыбаков — а толку-то! Ключ исчез, а вместе с ним исчезла и надежда провести Ритуал. Вернуть к жизни Стаю.
Для Эйха Шенреда вопрос стоял еще острей. Ему хотелось вернуть собственное тело. Или обрести хоть какое-то. Нет, захватить чужое тело как раз не самая трудная задача для мага его уровня, но захватить и сделать своим — не совсем одно и то же. А лучше всего вернуть то, прежнее, сожранное тупыми тварями иерарха.
«Я тебя самого когда-нибудь скормлю твоим слугам!» — мысленно поклялся маг.
«Если добыть Ключ… Если вернуть его… Он может и не такое…»
Эйх Шенред сосредоточился. Ключ. Самое главное — Ключ…
Не так-то легко колдовать в призрачном состоянии, но если тебя столько лет обучали боевой магии лучшие наставники столичной академии… Если ты хорошо понимаешь, что другого шанса на хоть какую-нибудь нормальную жизнь у тебя нет… Если тебя не устраивает жалкое состояние призрака…
Эйх Шенред отчетливо увидел Ключ, вожделенную «стрелу мира», когда-то с таким трудом извлеченную из прошлого и так нелепо утраченную… Две каких-то малявки тянули бесценный артефакт в разные стороны. Откуда-то вынырнула Эссиль — отобрала…
