– Если майор не соврал о местоположении эпицентра, у начала пологого склона скорость ударной волны должна была быть достаточной, чтобы на другой стороне случился срыв потока, а значит…
– …все, что угрожало этому лесочку, это небольшое атмосферное разряжение.
– А чем нам грозит разряжение?
– Ну… – Тони пожал плечами. – Могло деревья повыдергивать с корнями, в том числе наши клубни…
Неожиданно дверь в комнату открылась, и на пороге снова появился майор Броут.
– Прошу прощения за вторжение, господа офицеры, но завтра в восемь утра вы должны отправиться на задание. Прямо от стен форта.
Майор прикрыл дверь и вышел на середину комнаты.
– Вижу, ваша амуниция не пострадала, так что приступайте к сборам.
– Куда мы отправимся? – спросил Тони.
– Все, что мне известно наверняка, первый пункт – космическая военная станция, а куда вы направитесь оттуда, мне неизвестно.
– Это касается всех, кто приехал сюда вместе с нами, майор?
– Нет, в распоряжении, которое я получил, говорится только о вас двоих. Да, кстати, вот тут я нашел какие-то вещества: возможно, они годятся вам в пищу?
Майор достал из нагрудного кармана несколько пробников с какого-то химического предприятия. Джим взял их и стал с интересом перебирать. Здесь были порошковый магний, пластинка свинца, какие-то волокна и два пакетика глюкозы.
– Ну все, мне пора. Завтра перед отправлением еще увидимся, – сказал майор и ушел.
Тони вздохнул, взял со стола карту, смял ее и швырнул к окну.
– Вот и поели картошечки…
Ночью была буря и шел желтый снег, представлявший собой какие-то углеводородные кристаллы. Наутро они растаяли, оставив в воздухе устойчивый запах авиационного керосина.
Без четверти восемь Джим и Тони спустились во двор, увешанные коробками с имуществом.
На вычищенной и обновленной площадке стоял броневик, на котором сидел сержант-абигеец, желтый, как лимонная корка. Он что-то разбирал в металлической коробке и, казалось, был полностью поглощен этой работой.
– Вы, что ли, наши пассажиры? – спросил он, уставив на Джима и Тони свои кошачьи зрачки. На четвертом формате сержант говорил с трудом, втягивая воздух и подергивая головой при выговоре открытых тизеров.
– Да, мы ваши пассажиры, – подтвердил Джим.
– Ну ладно.
Сержант крикнул в открытый люк несколько слов на неизвестном языке, дверца броневика распахнулась, и пассажиры стали забрасывать в салон свои коробки.
Как оказалось, внутри уже сидели полдюжины бойцов-абигейцев, которые на вопрос Тони, что они тут делают, представились охранниками.
– Граундеров в долинах все еще много, дороги перекрывают, технику жгут, – пояснил один из них.
– Но у нас-то вроде все обработали, – заметил Джим, имея в виду недавнюю бомбардировку.
– У вас хорошо, – согласился солдат. – Везде бы так.
Сержант сел на место водителя, ворота форта открылись, броневик выехал на присыпанную пылью дорогу.
Напарники сейчас же припали к смотровым щелям, чтобы посмотреть, как выглядит местность после бомбового удара.
Местность выглядела плохо. От серебристых зарослей не осталось и следа, темный слой плодородного грунта исчез, насколько хватал глаз, тянулась красная глиняная пустыня, на которой то тут, то там крутились тонкие веретена смерчей.
– М-да, – только и смог произнести Тони после созерцания пейзажа.
– Даже дорогу заново накатывать пришлось, – заметил Джим.
Вскоре показался кратер, состоявший из четырех гигантских воронок с разбросом в несколько сотен метров. Подрыв бомб произошел одновременно, отчего на границах столкновения ударных волн глина оплавилась, превратившись в черно-коричневое стекло. Глубина кратеров был небольшой – не более полусотни метров, но сообща они образовали новую долину, лишенную не только растительности, но и холмов.
Покачиваясь на неровностях, броневик мягко катил по новой дороге, все больше удаляясь от эпицентра, навстречу уцелевшим лесам. Уже через пару километров стали попадаться отдельные обугленные кусты, затем невысокие, будто обструганные деревца и поваленные лесные гиганты.
Чуть дальше начался бурелом, где пласты глины были перемешаны с рухнувшим лесом, а еще километров через пять в низинах стали попадаться уцелевшие и даже совсем не пострадавшие деревья. Сначала золотисто-серебристой породы, а потом и зеленые лиственные растения, окружавшие покрасневшие от глиняной пыли озера и каналы.
Наконец все последствия большого удара остались позади. Броневик выбрался на уцелевшее шоссе, и к нему присоединились две поджидавшие его на обочине бронированные машины.
Одна из них обогнала броневик с пассажирами и встала во главе колонны, а вторая осталась прикрывать хвост. Зона относительной безопасности осталась позади, следовало снова опасаться разрозненных подразделений дифтов, которые скрывались в лесах и даже не помышляли о сдаче в плен.
Пока ехали по шоссе, конвой никто не беспокоил, хотя где-то вдалеке звучали взрывы, а на обочинах валялись недавно сожженные машины.
Спустя примерно час с момента образования колонны броневики свернули на дорогу, выложенную плитами, по которой покатились значительно быстрее. Через каждую сотню метров на обочине стояли сторожевые вышки, увешанные вооружением и контрольными приборами. Здесь не смогла бы проскочить даже мышь, не говоря уже о граундерах.
За те несколько минут, пока конвой передвигался по новой дороге, навстречу ему попалось несколько бронемашин и два массивных бронированных трейлера тылового обеспечения.
Наконец колонна миновала высокие бетонные заграждения и остановилась перед временными воротами, за которыми на взлетном поле виднелись корпуса космических судов.
После недолгих переговоров с роботами-охранниками сопровождающие броневики остались у ворот, а машину с Джимом и Тони пропустили на летное полет. Получив по радио дальнейшие указания, сержант повел броневик к выделенному для них кораблю, старательно держась транспортной разметки.
На поле было оживленно, повсюду сновали заправщики и технологические машины. С важным видом расхаживали по желтым полосам роботы-механики.
Броневик остановился возле приземистого «круиза», на таком напарники еще при Фарковском пару раз летали на задания.
Джим с Тони выбрались наружу, на поле было ветрено. В сотне метров от «круиза» прогревал сопла небольшой грузовик, обставленный «технологичками».
– Ну вот, это ваш номер, сэр! – объявил сержант-абигеец, спрыгивая с брони на бетон. Он крикнул что-то своим землякам, и те стали выгружать из салона коробки, которые напарники тотчас пересчитали.
