– Ну вот, это ваш номер, сэр! – объявил сержант-абигеец, спрыгивая с брони на бетон. Он крикнул что-то своим землякам, и те стали выгружать из салона коробки, которые напарники тотчас пересчитали.
– Вроде все, – сказал Джим.
– Да, порядок.
– Всего хорошего! – сказал напоследок сержант, махнул из люка желтой рукой, и броневик умчался по транспортной полосе.
– Ну что, так и будем здесь греться? – спросил Тони.
– А что ты предлагаешь, по борту постучать? Так там железа в пять пальцев, не достучишься.
– Я сейчас пушку вытащу и постучу, небось сразу через иллюминаторы повыскакивают, – зло произнес Тони и покосился на коробку, где лежало их оружие.
В этот момент в корме корабля что-то щелкнуло, створки ворот начали открываться, а из-за них, словно язык, стала выходить погрузочная платформа.
– Наверное, тебя услышали и испугались, – сказал Джим и засмеялся.
Тони стал молча перекладывать коробки на платформу. Затем они с Джимом встали рядом с багажом, и платформа заскользила в темную полость корабля.
Едва створки захлопнулись, под потолком вспыхнуло освещение, и напарники обнаружили, что находятся в тесном грузовом трюме.
Быстро найдя выход, они выбрались во внутренний коридор и направились прямиком в офицерский салон. Прежде они катались именно в нем.
Это была просторная каюта с удобными креслами и отдельными релаксаторами на каждый ряд из пяти кресел.
– Эх, красота, – произнес Тони, выбирая кресло в первом ряду. – Честно говоря, я ничуть не жалею, что мы съехали с квартирки в форте.
– Я тоже, но картошка была вполне на уровне.
– Картошка – да, картошка замечательная, – согласился Тони и прикрыл глаза.
Послышался хлопок – в двигателях включилось зажигание.
Запустились турбонасосы, по полу побежала легкая вибрация. Неожиданно открылась дверь, и в салон, вместе с непрошеным гостем, прилетели запах смазки и шум компрессора.
– Алле, это что за фокусы? Ваше место в солдатской! – резким, не терпящим возражения тоном заявил вошедший.
Тони приоткрыл один глаз и покосился на нахала. Это был пилот с лейтенантскими нашивками. То ли агеец, то ли балкат. Эти два народа были очень похожи – узкие плечи, длинные руки, оттопыренные уши и орлиный нос.
– Я тебе сейчас морду набью, – спокойно пообещал Тони.
– Эй, ты мне еще угрожать будешь?! – взвился пилот и двинулся по проходу к пассажирам.
Джим не удержался от смеха, таким комичным ему показался рассерженный агеец.
– Послушай, придурок, он сейчас тебя выбросит за борт, и ему за это ничего не будет, – сказал он, решив предупредить нахала по-хорошему.
– А кто вас тогда повезет? – ехидно проговорил пилот, остановившись.
– Сами справимся.
Двигатели включились в режим прогрева, вибрация пола усилилась.
– А маршрут откуда возьмете? Или по запаху полетите?
– Маршрут у тебя в архиве лежит, под двенадцатым или восьмым тизером, – спокойно объяснил Тони, не сдерживая издевательской улыбки.
Пилот был озадачен. Впервые он почувствовал свою полную ненужность.
– Так вы, наверное, неформатные?
– Разумеется, неформатные.
– Так это ж другое дело! – воскликнул агеец и расплылся в радушной улыбке в полсотни острых зубов. – Я форматных не переношу!
– Продвигаться по службе не дают? – угадал Тони. Агеец выглядел очень уж давнишним лейтенантом.
– Ну… – Пилот помялся. – И это тоже. Знаете что, пойдемте вперед, там у нас генеральская каюта. Раз вы свои, я вас по высшему разряду прокатить могу.
– А тебе за это втык не дадут? – спросил Джим.
– Не дадут. Мне про вас никакой информации не дали, статус не уточнили. Сказали лишь доставить от места до места, а разряд не указали. Так что милости просим, камрады!
Упрашивать Джима и Тони было не нужно, они охотно сменили салон на небольшую, но комфортабельную каюту. Когда судно стартовало, они уже лежали пристегнутые к койкам, чтобы легче перенести перегрузки.
Спустя час их скоростное судно вышло на крейсерский режим, после чего напарники оставили койки и, усевшись за столик, стали смотреть в иллюминатор на однообразный пейзаж.
Пару раз мимо пронеслись истребители сторожевой эскадрильи, мигнули на прощание огни бакенов, и стало совсем скучно.
– Жрать хочется, – сказал Тони.
– Тебе всегда хочется. У меня с собой два пакетика глюкозы.
– Большие пакетики?
– Грамм по пятьдесят.
– Мне этого недостаточно.
– Это нам на двоих. Можно сгонять в грузовой отсек, там еще остались порошковые сухари. Пшеничные. И литра полтора воды.
– Королевское меню, – сказал Тони, покачав головой. Он нисколько не кривил против правды. Любой из дней, проведенных вдали от домашней станции, когда напарникам не приходилось питаться магнезией, был для них настоящим праздником.
В дверь постучался пилот, и Тони великодушно разрешил ему войти.
– Ну как вы тут, в порядке? – спросил агеец, баюкая на руках небольшой пластиковый бокс.
– Ничего, хорошо тут. Тебе спасибо.
– А я вам вот чего принес! Гидро!
С этими словами пилот открыл бокс и начал выставлять на стол прозрачные цилиндры с водой. Это были лабораторные емкости, Джим и Тони с ними были уже знакомы.
Выставив воду, пилот добавил несколько плиток униктарина, который употребляли агейцы и геллисы.
Отдав подарки, пилот попятился к двери, но уходить не торопился, так и стоял, переводя свои синие зрачки с одного пассажира на другого. Те поняли правильно – за угощение следовало расплатиться, агеец ждал шоу.
– Что-то мне пить захотелось, – сказал Тони и, взяв один из цилиндров, резким движением сорвал контрольную проволоку.
Агеец прижался к двери и обнял длинными руками пустой бокс. Его предупреждали, что пассажиры будут пить гидро, однако ему в это не верилось до последнего.
Да, пару раз он видел, как геллисы посасывали какие-то растительные гидросодержащие препараты, но там гидро было не настоящим, а связанным. Здесь же обмана быть не могло, в сверхпрочных цилиндрах находился настоящий, великий и ужасный гидро.
Сняв крышку, Тони пригубил содержимое, чтобы удостовериться в его качестве.
– М-м-м, настоящая водичка. Почти родниковая, – сказал он и безбоязненно сделал несколько глотков.
– Усса-са! – воскликнул пораженный пилот. – И тебе не больно?
– Нет, не больно, – усмехнулся Тони и передал канистру Джиму.
Тот в несколько глотков допил остатки, заставив пилота сокрушенно покачать головой и прикрыться пустым боксом.
– Пойду, усса-са… У меня от ужаса по всему телу диффузия началась, – пожаловался тот и выскочил в коридор, громко хлопнув дверью.
