Девушка опять посмотрела на него:
— Так что, мы вместе? Или ты боишься?
Максиму сделалось совсем скверно. Это что же получается? Ему нужно сделать выбор: предать или рискнуть жизнью? Нет, он бы рискнул, если бы вероятность успеха была хотя бы пятьдесят на пятьдесят. Но у них-то вряд ли более одного процента имеется. Значит, предать, бросить её одну? Или это не предательство? Он ей ничего не обещал, девчонка сама навязалась. Наоборот, он её честно предупредил: «Высадим на первой же остановке». Вот эта остановка и приключилась. Да здесь вовсе не плохо! Не у гвыхов же он её оставляет.
Всё было правильно… и неправильно!
Молчание затягивалось. Взгляд Огницы становился всё подозрительнее.
— Почему ты не отвечаешь? — наконец не выдержала она.
А что он ей должен ответить? Признаться, что не готов рисковать жизнью ради её свободы? Наверное тогда она поймёт, что выхода отсюда нет, смирится со своей участью… Но если признаться, то это и будет выбор! После такого он не сможет оставаться рядом с ней. Потому что он окажется человеком, разумным существом, а она… забавной зверушкой, домашней любимицей.
Не в силах сидеть, Максим вскочил, принялся ходить по хижине взад-вперёд. Ходить — всегда лучше, чем сидеть. Умные мысли в голове появляются.
На этот раз мысль была лишь одна: существовал и третий выход — ждать. Вдруг что-нибудь изменится? Например, мама-лупоглазиха передумает. Или… Шур вернётся?
Третий вариант ему понравился куда больше, чем второй! Он снова плюхнулся на тюфяк.
— Конечно мы вместе.
Девушка расцвела в улыбке. И быстро наклонившись, чмокнула его в щёку. Хихикнула:
— Мы же жених и невеста, хоть и понарошку. А я придумала, как лупоглазов сюда заманить. Надо съесть все фрукты! Тогда им придётся забирать пустую корзину.
Максим уставился на гору сочных фруктов. Съесть их — занятие на много-много часов. Как раз то, что нужно.
— Хорошо, только попозже, и так живот полный, — кивнул, соглашаясь. Подумав, добавил: — А пока давай спать. А то отдохнуть нам так и не дали.
— Ты что, сможешь заснуть здесь? — изумлённо уставилась на него девушка. — В клетке?!
— Ну… хотя бы полежим. Заодно усыпим их бдительность.
Огница подумала, кивнула.
— Если так, то ладно. Чур, я у стенки!
И не дожидаясь согласия, вытянулась на тюфяке. Уже почти успокоившись, Максим прилёг рядом.
Однако надежда, что удалось получить несколько часов отсрочки, не оправдалась. Едва он задремал, как Огница легонько толкнула локтем в бок:
— Макс!
Максим протёр глаза, приподнял голову. Как раз в тот самый миг, когда из открытого люка соскользнул по верёвке «средний сын». Под мышкой у него был свёрток.
— Уважаемый Маакс, прости великодушно, что мы тебя разбудили. — Лупоглаз подобострастно поклонился. — Мы не знали, что твой сон так чуток. Прими этот скромный дар. Дочери Коолайнель сшили удобное одеяние для нашей новой любимицы.
Он взмахнул руками и свёрток скользнул вниз, превращаясь в короткое ярко-зелёное платье.
В фасонах женской одежды Максим не разбирался, но этот был совсем уж прост. И в то же время платье выглядело куда симпатичнее, чем охотничьи куртка и штаны, которые носила девушка. Он хмыкнул, представив, как будет смотреться ярко-зелёное рядом с её рыжими волосами…
— Макс! — Огница толкнула его со всей силы. — Действуй!
И разбудила окончательно. Максим с ужасом понял, что решение принимать надо немедленно. Ещё не соображая, как быть, он встал… И тут тихонько запищал браслет на руке. Шур вернулся!
Он чуть зубами не скрипнул с досады. Сейчас бы ответить на вызов, обсудить с другом план побега — наверняка тот предложит что-то дельное! Но как обсудишь, когда на тебя пялятся?!
Сзади зашуршало — девушка поднялась с тюфяка. Максим буквально затылком ощущал, как она неторопливо обходит его, приближаясь к верёвке. На толстогубой морде лупоглаза застыла вечная улыбка, но что он думал на самом деле, было не понять. Стоит, держит в четырёхпалых лапах-руках платье. Ручки у него, и правда, хлипкие. Прыгнуть, подмять под себя — вякнуть не успеет. А Огница сильная, по верёвке в две секунды на крышу выскочит. И, пожалуй, справится с караульными… если их там один или двое. Но потом всё кодло навалится, и когда Шур подоспеет, будет поздно. Нет, нельзя бунтовать. Нужно время тянуть!
Княжна тихо кашлянула: поторапливает. Максим понял — если он не бросится на лупоглаза, она сама это сделает. И никак эту дуру набитую не остановишь! Разве что… Он шагнул вперёд, заслоняя «среднего сына» от охотницы. Стараясь, чтобы голос звучал спокойно и обыденно, заговорил:
— Я прошу помощи у Коолайнель. Моя девушка слишком взволнована, она нервничает. И потому я не могу… ухаживать за ней должным образом, — уши начали наливаться багрянцем. Ох как хорошо, что девчонка не додумалась учить русский! — Помогите связать ей руки, пожалуйста.
Лупоглаз поклонился, ничуть не удивлённый подобной просьбой.
— О, мы с удовольствием поможем уважаемому Мааксу! Коолайнель слышали, что брачные ритуалы человеков хитроумны и разнообразны.
Максим мог поклясться, что ни жеста, ни звука, адресованного караульным, не было. Лупоглаз сделал маленький шажок вперёд, вынуждая его принять платье. И в ту же секунду из люка свесилась голова одного из «младших сынов» с духовой трубкой у рта. «Плюх!» Максим и охнуть не успел.
И Огница не охнула. Изумлённо захлопала ресницами, разглядывая длинную тонкую иглу, впившуюся в грудь. А затем пошатнулась, опустилась на колени. Легла. Не упала, а именно прилегла на пол.
Максим стоял, будто соляной столб. Отвесив челюсть, смотрел, как скользнула в хижину парочка «младших сынов», как они подхватили девушку, бережно перенесли на тюфяк. И так же не проронив ни звука, вскарабкались по верёвке наверх.
Лишь когда «средний сын» шагнул к девушке, к Максиму вернулся дар речи:
— В… вы что сделали?!
Лупоглаз обернулся, отвесил поклон.
— О, не следует беспокоиться! Нашей любимице мы не причинили вреда. Она только обездвижена, и уважаемый Маакс сможет ухаживать за ней должным образом.
С этими словами он подошёл к тюфяку, присел на корточки. И принялся расстёгивать крючки на куртке Огницы.
— А это зачем?!
Максим бросился к нему, схватил за плечо, отдёрнул, чуть не повалив на пол. Лупоглаз поспешно отпрянул в сторону, не забыв, впрочем, поклониться.
— Я хотел заменить одеяние нашей любимицы. Это, неудобное для ухаживания, дочери Коолайнель выстирают и вернут уважаемому Мааксу.
— А-а-а… — Максим вдруг сообразил, что по-прежнему держит зелёное платье. Решительно замотал головой: — Не нужно, я сам всё сделаю! И не мешайте!
