храмы. Ветхие и печальные в своей ненужности.
Святилище Шуб-Ниггурата выглядит жутко даже средь бела дня. За основу взята пламенеющая готика, но все башни и шпили выглядят сплетёнными то ли из щупалец, то ли из корней мирового древа. Из фронтонов торчат шипы. Слуховые окна кажутся глазами неведомого чудовища. Комплекс мрачный и старый, там гнездятся вороны, а ещё система вентиляции спроектирована таким образом, чтобы в ветреную погоду издавать низкие утробные звуки…
Да, Посредник умеет выбирать места для заключения сделок.
Я обогнул Шпиль, пересёк площадь и углубился в лабиринт кривых улочек, по которым бродили верующие и туристы. Половина — с фотоаппаратами наперевес. Вторая половина — с одухотворёнными и загадочными лицами, на которых было написано, что вот они-то знают, где закопана вселенская истина. Не то что ты, бездуховное быдло.
Церковь Сомнамбулического Кадата нависала над прохожими всеми своими арками и каменными порталами. Насколько я знаю, эту хрень построил испанский архитектор, у которого явно были свои тараканы в голове. Здание держалось на витых колоннах, расширяющихся в арочные своды, а внутрь храма можно было подняться по одной из нескольких винтовых лестниц. Тротуары были проложены прямо под зданием, и всё это складывалось в причудливый лабиринт. Под сводами этого арочного яруса всегда сгущались тени. И там, кстати, нельзя парковаться.
Через десять минут блужданий я выбрался к белокаменной Церкви Затаившегося на Пороге. Здание построили на холме и снабдили целой системой пересекающихся лестниц. Двустворчатая входная дверь была распахнута настежь, а в каменном кругу над ней красовался Ключ — один из сакральных символов Йог-Сотота, повелителя Врат и Перекрёстков. Издалека было видно, что комплекс громоздится в небо уступами и открытыми террасами, на которых летом проводились богослужения. Всюду росли клёны, дубы и берёзы, которые с приходом осени поддерживали атмосферу увядания.
Под ногами шуршала листва.
Я ступил под свод храма и осмотрелся.
Необъятное пространство, гипертрофированные и неестественные пропорции. Создавалось впечатление, что святилище строили не для людей, а для тех, кто гораздо выше ростом. Купол украшала фреска с изображением самого бога порталов — косматой твари, состоящей из щупалец и непонятных отростков. С каноничным оранжевым глазом в центре. Даже не глазом, а оранжевой святящейся дырой, за которой угадывались очертания неведомого.
Интерьер церкви был пугающим и величественным одновременно. Колонны в виде тугих лиан-щупалец, резьба по камню, витражи…
Отец не был верующим, но в детстве мне приходилось бывать в подобных местах. Как правило, по приглашению других аристократов, проводивших обряды венчания или приобщения.
Вдоль западной стены стояли кабинки откровений. Это такие штуки, где прихожане могут излить душу незнакомому человеку, скрытому специальной перегородкой.
Я бросил пятирублёвую купюру в ящик пожертвований и направился к седьмой кабинке, где меня ждал Перевозчик. Открыл дверцу, протиснулся внутрь. По размеру кабинка была сопоставима с будкой таксофона. Внутри обнаружился мягкий пуфик, на который я и уселся. Снял рюкзак, запихнул в небольшую открытую ячейку.
Произнёс:
— Духовная практика — основа всего.
— Нет ничего проще времени, — последовал ответ собеседника.
Кодовые фразы прозвучали.
— Тут есть выдвижной ящик. Передай мне список товаров.
Я выдвинул металлический бокс, вложил в него свёрнутый вчетверо лист бумаги и задвинул обратно. С той стороны раздался характерный шелест.
— Крупный заказ, — констатировал Перевозчик.
— И сроки поджимают, — добавил я.
— Пункт назначения не изменился?
— Прежний.
— Бьёрг руководит?
— Ага.
Щёлкнула кнопка шариковой ручки. Перевозчик что-то записал в блокноте, вырвал лист и закинул в бокс. Коробка выдвинулась в мою сторону.
— Задаток наличными. Оставшуюся часть суммы надо перечислить по указанным реквизитам, разбив на равные доли. Сделаешь это после прибытия товара.
Достав из бокса лист в клетку, я внимательно всё изучил. Пять банков, включая «Транскапитал». Все иностранные, с представительствами в империи. Адреса указаны, но придётся поездить по городу — очень большой разброс. Счета записаны на разных людей.
— У нас с твоим отцом никогда не возникало проблем, — добавил Перевозчик. — Все переводы приходили вовремя. Именно поэтому у тебя есть кредит доверия, Ростислав. Не злоупотребляй. Кинешь меня один раз — и все поставки будут закрыты. Навсегда. Ты меня понял?
— Вполне.
— Что по задатку?
— Принимай.
Я начал выгружать из рюкзака пачки банкнот и по очереди просовывать в контейнер. Деньги пропадали в бездонной пасти ящика, словно их никогда и не было…
Большие деньги.
В этом мире я такие в руках ещё не держал.
Мы с Варей потратили уйму времени, объезжая отделения «Азарот-Банка» и вычищая наличку. Когда я говорил, что за эти бабки можно купить новую усадьбу, то не шутил. И ещё останется…
Судя по звукам, Перевозчик укладывал пачки в кейс или чемодан. Когда мой рюкзак опустел, с той стороны послышался щелчок закрывающихся замков.
— Не пересчитываю, — сообщил мой новый партнёр. — Если…
— Знаю, — с улыбкой перебил я. — Если я тебя обманул, мы больше не увидимся.
— Именно.
За время нашей встречи я так и не увидел человека, с которым имел дело.
* * *
— Третья ступень? — опешил Бронислав. — Ты в своём уме?
— Если я правильно понял, тёмно-серая ряса расширит мои возможности.
— Расширит, — кивнул каратель. — У тебя будет не просто повышенная стипендия, ты перейдёшь на стандартный базовый оклад инквизитора.
— Что ещё?
— Сможешь покидать кампус в любое время, если не задействован в наших операциях. Получишь доступ к стажировке в полевых условиях. Новые вставки в оружие. Выдача табельной тонфы. Расширенный доступ в информаториуме.
— А для чего вам тонфа? Это же просто дубинка.
— Не всегда, мой юный друг, противников надо уничтожать. Иногда стоит задача обезвредить, постаравшись нанести минимальный урон.
— Правда? — я хмыкнул. — И в каких ситуациях ставятся подобные задачи?
— Допустим, нарушителя защищает толпа несознательных граждан, — охотно пояснил Бронислав. — Или приходится работать в местах скопления демонстрантов. Ты пойми, мы не можем настраивать против себя человечество, убивая всех направо и налево.
— Разумно.
— Ну вот. Есть целая классификация зон поражения, удар по которым не приведёт к фатальным последствиям. В лицо, спину и грудь мы обычно не бьём. Или бьём в крайних случаях, когда не остаётся выбора.
— Понял. Так что со сдачей на третью ступень?
Наставник закатил глаза.
— Вот заладил. Тебе не дано. Это экзамен второго года обучения. Бывает, и третьего. Не все сдают с первого раза, между прочим.
— Предлагаю не тратить время
