Он молча разделил брикет на три части, бо́льшую взял себе, две поменьше отдал спутникам. Потом сказал:
– Лыка, веди нас обратно. Попробуем отыскать хоть что-нибудь.
Сталкер без особого энтузиазма поплелся в ту сторону, откуда они пришли ночью.
– Брр! – Валера поежился и направился следом за проводником.
Барс шагал позади них.
С неба летела мелкая водяная пыль, не позволяющая вещам высохнуть, а телу нормально согреться.
Когда вернулись к месту неудавшегося ночлега и огляделись, Барс присвистнул и покачал головой – уцелели они действительно чудом.
Участок леса фактически превратился в поляну. Местность словно подверглась бомбежке: всюду ямы от вырванных с корнями деревьев, глубокие рытвины, щербатые пни, куски стволов, земля устлана слоем поломанных веток. Зато места, где расположились аномалии, стали теперь хорошо заметны.
– Думаю, сейчас можно ходить раздельно, – произнес Барс. – И так понятно, куда не нужно лезть.
Первым делом осмотрели бывшую стоянку. Нашелся автомат со сломанным прикладом и погнутым затвором. Со злостью отбросив непригодное для использования оружие, Барс принялся за дальнейшие поиски. Откопал рюкзак Валеры, в котором обнаружились остатки провизии, а Лыка вытащил из-под бревна свою куртку.
Потом все трое разбрелись по поляне. Валера заметил и сумел достать большой обрывок карты.
Также нашлись два других рюкзака, но оба оказались так измочалены, что не представляли совершенно никакой ценности. Разве что в боковом кармане одного из них сохранились спички и ложка. После двухчасовых поисков и десятков перевернутых и сдвинутых в стороны бревен все устали. Барс объявил «перекур». Они уселись прямо на ветки и разложили найденные пожитки.
– И что теперь будем делать? – спросил Валера. – Еды на день, ну если пояса затянуть, то на два, оружия нет…
– Найдем кого-нибудь и одолжим, – хмуро сказал Барс.
– Ага, так нам и отдали.
– Мы будем настойчивыми, – произнесено это было таким тоном, что Валера замолчал, вероятно, прокручивая в голове все наиболее очевидные варианты «настойчивости». – Дай-ка карту.
Барс расправил обрывок на колене.
– Лыка, – позвал он проводника, – эта дорога цела?
Сталкер подошел, сел рядом и посмотрел на карту.
– Да, но на ней аномалий полно, – сказал Лыка и потер ухо. – Хочешь по ней до предела, а потом сразу на Кобелево?
– Да.
– Ну, в принципе можно.
На том и порешили. Больше искать ничего не стали, выпили воды, поднялись, и Лыка повел их по новому маршруту.
Лес закончился еще не скоро. До его границы добрались ближе к полудню.
– Вот и дорога, – указал вперед проводник.
Присутствие на ней аномалий Барс заметил и без приборов. В некоторых местах асфальт провалился, в других вздымался причудливым образом, кое-где оплыл, будто от сильного жара. Лыка не стал сразу выходить на дорогу, еще какое-то время они шагали параллельно ей. Но все равно Барс был доволен, что они пошли здесь. Ему уже надоел лес, где приходилось постоянно переступать корни и уклоняться от веток. А ночное происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.
– Барс, чувствуешь? – спросил вдруг Валера и втянул носом воздух.
Пахло дымом. Значит, неподалеку люди. Слабый ветерок дул в лицо. Похоже, удача все-таки решила повернуться к ним лицом. Едва они взошли на дорожное полотно, Барс сразу осмотрелся.
– Там! – он указал вперед по ходу их движения.
Вдалеке виднелась темно-серая коробка старой автобусной остановки.
– Может, уйти с дороги? – предложил Валера. – Вдруг там кто-нибудь есть?
– Нет, пойдем открыто, спокойно, – сказал Лыка.
Так и сделали. Хотя из-за аномалий несколько раз все же пришлось спуститься в кювет, но потом снова возвращались на асфальт.
Когда до остановки осталось не больше тридцати метров, из нее показался пожилой мужчина в камуфляже. Он выглянул, затем скрылся из виду, а потом вновь показался уже с автоматом в руках.
– Твой выход, Артист, – негромко сказал Барс.
Валера одернул одежду, пригладил взъерошенные волосы, стараясь, насколько возможно, придать себе опрятный вид, и пошел чуть быстрее.
Подходя к остановке, он поднял руки, показывая, что у него нет оружия.
– Привет.
– Ну, здравствуй, коль не шутишь, – ответил пожилой мужчина, направив на него ствол автомата. – Сынок, ближе не подходи. И вы тоже, – он качнул «калашом» в сторону Барса и Лыки, – я хоть и не молод уже, но слышу хорошо. Чего хотели?
– Отец, едой не поделишься? – добродушно улыбнулся Валера. – Вся провизия в аномалии сгинула. За сутки один брикет на троих съели.
Барс и сталкер встали по обе стороны от Артиста.
Мужчина с минуту рассматривал их придирчивым взглядом. Но оружия у них действительно не было, лишь один рюкзак, да и в целом, вид они имели изрядно потрепанный.
Сомнения отражались на лице пожилого сталкера. С одной стороны, он не доверял им, с другой – у него был автомат, а люди перед ним – безоружны. Осторожность пересилила.
– Давайте немного подождем, сейчас мои вернутся, наверняка для вас что-нибудь найдется.
– Отец, да нам бы сейчас чего-нибудь перекусить, а то животы к спинам прилипли, – искренне попросил Валера.
– Вот ведь беда, – вздохнул мужчина. – Ну, сынки, я не знаю, что вам и дать-то.
Он повернулся и стал высматривать что-то позади себя, при этом чуть опустил автомат. Барс ждал именно этого момента.
– Отец, ну, сколько не жалко, – благодарно улыбнулся Валера. – Э!..
Практически бесшумно проскользнув мимо него, Барс бросился вперед, рукой схватил автомат за цевье и отвел оружие в сторону. Другой рукой коротко замахнулся и ударил старика ножом снизу вверх под ребра слева.
– Нет! – воскликнул Валера.
Мужчина охнул и рефлекторно нажал на курок. Грохнули выстрелы. Пули попали в стену остановки. Барс надавил на нож сильнее и старик начал оседать на землю. Рука на автомате ослабла, пальцы разжались, и оружие осталось у беглого зэка. Пожилой сталкер повалился прямо в костер. Поднялся ворох искр, сизый дым заполнил все внутри остановки.
Валера подбежал к старику и принялся оттаскивать его с тлеющих деревяшек.
– Ты зачем?! – заорал он. – Он же хотел дать нам еду.
Барс не ответил. Отщелкнул магазин автомата, посмотрел, остались ли еще патроны, вставил на место, повесил оружие на плечо и холодно бросил:
– Собирай жратву и уходим, выстрелы могли услышать, а он тут явно не один.
Старик был еще жив. Он смотрел на Валеру широко раскрытыми глазами. На одежде расплывалось пятно крови.
Валера попытался зажать рану рукой. Густая и горячая кровь просачивалась сквозь пальцы. Губы умирающего двигались, пытаясь что-то произнести. Наконец, он выдохнул:
