— Материальная помощь развивающимся планетам, называется. Теперь Шурш на халяву, всю планету заводами покроет.
— Не покроет. Он объявил, что на любимой Саленте будет минимальное производство, и только конкретно необходимое для самой планеты. А весь экономический потенциал он выносит на всякие луны и прочие небесные тела, благо их здесь хватает с избытком.
— Молодец. За экологию борется. За будущее планеты.
— Базы и верфи вы с ним прикинули?
— Да прикинули, прикинули… Ты же сам при этом был. Хватит по двадцать раз об одном и том же. Если не о чём говорить — лучше молчи.
— Ох, и трудно тебе в этом гадюшнике придётся, — Рик покачал головой, глядя на пуговицу Крейца.
— Ты про Адмиралтейство? Прорвёмся! Я там у них, ещё не прибыв, уже считаюсь главным экспертом по салентийской аномалии. Как будто такой эксперт вообще может быть. Не считая Создателя, конечно.
— А Битси?
— Битси на главном направлении. Его мелочи, вроде Саленты, теперь вообще не интересуют. Он такими масштабами ворочает, что имеет полномочия, являться к Величеству, когда сочтёт нужным. Вот так-то…
Разговор, несмотря на старания Рика как спичка: вспыхнув, прогорел и затух. Пауза стала затягиваться. Крейц о чём-то крепко задумался. Но затем, отвечая своим мыслям, улыбнулся и спросил:
— Интересно, подобрал Кливмел достойную кандидатуру на должность командира нашей с тобой лодки? Ты-то, как я понимаю, последний раз командором идёшь?
— Да. Первый и последний раз командором "Касатки". А кандидатуру он ещё подбирает. Говорит, что ему надо такого, что бы тебя и меня совмещал в одном лице.
— Ну-ну…
— Чёрт! Не долго же я лодкой прокомандовал.
— Умеет Метрополия решать проблемы, не нарушая устава. А в уставе говорится, что командир соединения кораблей должен быть бывший командор, чей корабль входит в это соединение. Вот они тебя на один поход командором, для исполнения формальностей, перестраховки и отправляют. Одним выстрелом двух котят.
— Может зайцев?
— Какая разница?
По корпусу лодки пробежал долгожданный лёгкий скрежет и короткий удар. Клацнул стыковочный узел. Зашипели уравнители давлений.
— Карета подана.
Пока механизмы отрабатывали необходимую последовательность стыковки. Оба командира лодки, бывший и настоящий, вновь молчали.
— Жаль, что "Медуза" пропала без вести, — в который уже раз посетовал Тильс, — с ней всё было бы на много проще.
— Ты построже будь с этими медвежатами! Пусть понюхают флотскую дисциплину.
— Да вроде, они сами по себе, толковые ребята!
С шипением раскрылись створки дверей, и началась суматоха разгрузки. Взявшиеся вдруг из ниоткуда роботы-пауки, под присмотром старшины, лихо управлялись с грузом, дробно стуча подошвами лап по полу. Чтобы не мешать им, только что прибывший пилот старбота, отвёл в сторонку Лока с Тильсом, и, передав Рику секретный контейнер, сразу же стал активно разговаривать:
— Последнее время по всем каналам только и крутят про вашу Саленту. Бр-р-р. Такие ужасы передают. Особенно, эта наша лодка, "Камбала". Вылезает, такая, из подкосмоса… Кошмар. Ребят на ней жалко. Мерзкая у них смерть… Когда кадры с ваших мониторов показывают, так хоть и на диване с пивом, в абсолютной безопасности сидишь, и то… А если как вы, в живую наблюдать — увольте. А про эскадру Лиги… Там вообще… Как паровым катком по ней кто невидимый проехался… Слов нет. Так про эскадру: и в замедленной, и с анализом специалистов. Волосы дыбом… А три наши лодки, так и сгинули… Неужели тут действительно такие мраки творятся?
— И не только…
— Как здесь вообще можно находиться. Того и гляди — раз и…
— А что ещё вещают?
— Про Саленту?
— Да.
— Планету саму. Очень всем нравится. Если бы не страх вокруг неё, то великолепный курорт можно было бы организовать. Лодки наши показывают, "Катран" и "Кальмар", без экипажей и энергии. Вообще: можно тушить свет. Не тронутые, болтаются такие, две сиротки во мраке ночи. И всюду мистика, мистика, мистика… Особенно с Тильсом. Там вообще… Колдовство какое-то. Повторяют бесконечно, как они с женой кружатся. А потом вдруг объясняют, что они вовсе не муж и жена были, а друг друга перед этим и рассмотреть-то толком не имели возможности и вдруг такая любовь. На расстоянии… Мраки опять же. У нас на крейсере все поголовно считают её ведьмой. Все переругались. Охрипли спорить. Такие ставки проставлены… Рик, скажите мне откровенно…
— Ведьма, ведьма!!! — Лок опередил с ответом Тильса, — я с ней на прощальном приёме танец танцевал, так не заметил, как один остался. Только что кружил её, и раз — уже один, как дурак.
— Вот и я говорю… А то как бы они друг друга узнали, кабы не колдовство? Вы ведь с ней первый раз виделись?
— Первый. А как будто, всю жизнь знал.
— Вот!!!
— А сейчас, без неё вообще не могу жить. Полчаса не вижусь — с ума сходить начинаю.
— Вот!!! Как же вы тогда в поход уходите?
— Чувство долго сильнее любых чар.
— Вот как, стало быть. Запомню! Значит, если какая-нибудь салентийка мне на шею бросится — я про свой старбот думать буду, что бы как с вами, не случилось.
В этот момент к ним подошёл старшина и доложил о том, что всё готово, и можно отправляться.
Пилот старбота с явным сожалением и сочувствием попрощался с Риком, затем, обращаясь уже к Крейцу, сказал:
— Я жду вас в моём челноке, не задерживайтесь, пожалуйста.
— Хорошо.
Тильс и Крейц оставшись вдвоём, крепко обнялись на прощание, и Лок резко развернувшись, быстро скрылся за сейчас же захлопнувшимися створками дверей.
Рик медленно побрёл в центральный пост. Внутри была щемящая пустота. Однако рубка как всегда отодвинула все чувства на задний план. Он прошёл сквозь сильно разбавленный белыми мохнатыми фигурами, короткий коридор спин и, заглядывая через снежную бахрому плечей, удостоверился в правильности работы боевых постов. Затем вернулся в командирское кресло и, приняв позу Крейца, коротко бросил:
— Командиров лодок — на связь!
— Есть, сэр, — Коффи расплылся в улыбке.
Экраны сейчас же оккупировали два салентийца. Судя по окраске, один был барлах, другой же — породистый хав. Оба стояли. Оба смотрели на Рика в ожидании приказов. Тильс встал:
— Как дела?
— Лодка "Катран" готова к выполнению любого задания, — доложил первым барлах.
Из-за его плеча выглянул Сиз Раш, и утвердительно кивнул головой, подтверждая сообщение.
— Лодка "Кальмар" к работе готова. Все системы в норме, экипаж здоров, — хав тут же отодвинулся, что бы было видно Элию Кунца, своей догадливостью вызвав довольную ухмылку Тильса.
