С единственной и очень грустной мыслью.
Аара Нотсиль умерла.
Лара была лишь временной маской, убежищем, где можно было спрятаться и откуда легко уговаривать военачальника Зсинжа обратить на себя внимание. Способом проникнуть в Призрачную эскадрилью и тем повысить свою значимость в глазах нового работодателя. А когда безупречная подготовка затрещала по швам, Лара превратилась в истончающийся дефлекторный щит между ней и тем днем, когда друзья обратятся против нее.
И время пришло. Щит обрушен, Аара Нотсиль мертва.
У нее больше нет имени. Она родилась под именем Петотель, но Гара была такой несчастной, запутавшейся девчонкой, без цели и собственного мнения. Без будущего.
Не осталось в живых ни родных, ни друзей, кто знал бы ее под этим именем. Итак, Тара тоже в могиле.
Но вот Кирни Слейн,.. та просуществовала несколько беззаботных недель, безгрешна и весела. Мотылек, порхающий от одного офицера к другому, девушка, которую интересуют лишь дорогие кафе, магазины и танцы.
Глупенькая пустышка, но она была счастлива.
Интересно, если надеть прежнюю кожу, придется ли та впору? И вернется ли наивная жизнерадостность Кирни, ее уверенность, что жизнь стоит того, чтобы жить?
Гара мертва, Лара только что умерла. Она откликалась на их имена, но их больше нет.
Я — Кирни Слейн.
Я еще не жила.
Я придумаю себе новую жизнь или тоже погибну.
Вспомнился Мин Дойнос. Он тоже пытался разделаться с Гарой, но — по веской причине.
Мин был прав. Они похожи друг на друга больше, чем она сознавала.
* * *
— Тебя что, распирало? Не мог подождать, когда вернемся на базу?
— Нет, сэр. Никак нет.
— У нее была масса возможностей убить любого из нас! Не тянет она на угрозу, тебе не кажется?
— Со всем моим уважением, сэр, но я думал об этом. У вас получается, будто Лара не сотрудничала ни с Зсин-жем, ни с Империей… А я хочу сказать, что у буфетчика Галея тоже было много шансов ударить ножом вас или генерала Соло. Если следовать вашей логике, получается, будто в промежутке между уходом «Мон Ремонды» и днем, когда он убил доктора Гаст, ему можно было доверять.
Мордашка посмотрел на начальство.
— Сэр, я поступил так, как считал правильным, — упрямо сказал он.
— А что тебе говорит интуиция?
Гарик понурился. После длительного молчания он все-таки поднял голову.
— Что Лара нам не враг, — выдавил Мордашка. — Она нас не предавала.
— Но ты себе не поверил.
Ведж уже не спрашивал, он утверждал.
— Нет, сэр, поверил. Но не стал полагаться на интуицию. Доверься я предчувствиям, то в случае ошибки мне пришлось бы отвечать за любое преступление Лары.
Не получив ответа, Мордашка осторожно глянул на командира. Ведж рассматривал его с отвращением.
— Хочешь знать мое неофициальное мнение, Лоран? Я лично думаю, что ты попросту обосрался. Ситуацию можно было разрешить с меньшими потерями.
Мордашка сумрачно кивнул. Он и без Антиллеса чувствовал себя вонючкой.
— Но ничего неправильного в твоих рассуждениях нет, — продолжал Ведж. — Наоборот. Не хватает, правда, данных для полного анализа и верного вывода. Я хочу, чтобы ты накрепко зазубрил вот что. Офицеру, который не умеет полагаться на собственные предчувствия и не хочет отвечать за подчиненных, под страхом смерти запрещено доверять командование.
Лоран обдумал услышанное.
— Вы правы, сэр.
— Так или и научись доверять. А потом возвращайся к своему подразделению и развлекай ребят, пока не начнут хотя бы кисло улыбаться.
* * *
В одиночестве ему дали побыть не дольше минуты. В дверь опять постучали. Ведж помотал головой. День складывался на редкость погано.
— Не заперто!
В кабинет вошел Мин Дойнос. По нему можно было изучать стойку «смирно» и демонстрировать новобранцам в качестве идеального примера.
Ведж оставил его стоять. Прошло всего несколько месяцев после того, как Дойнос вошел к нему в первый раз. Тогда он точно так же каменел, вытянувшись во фрунт. И как тогда, лицо Мина ничего не выражало, а взгляд упирался в переборку у Веджа над головой. Ан-тиллесу показалось, что дюрастил вот-вот треснет.
— Что надо? — нелюбезно поинтересовался Ведж.
— После размышлений я пришел к выводу, что мое предыдущее намерение обосновано, сэр. Я хочу официально подать прошение об отставке. Это единственное, что я могу сделать.
Ведж подождал, но Мин не собирался ему помогать.
— Почему?
— Своими действиями я опозорил подразделение и несомненно положил конец своей летной карьере, Я хочу… я думаю, лучше уж самому» все закончить, не причиняя больше беспокойства вам или эскадрилье.
Да, и как в первый раз, Мин прятал мысли и переживания за непроницаемой маской, чтобы не сорваться при посторонних, и взвешивал, проверял, уточнял каждое слово.
— Извини, — сказал Ведж. — Я прослушал окончание речи. «Все закончить», так? А дальше?
— Не причиняя беспокойства вам или эскадрилье, сэр.
Антиллес вздохнул. Он нагнулся, расшнуровал правый ботинок, стянул обувку с ноги и водрузил на стол.
— Ты тоже, Дойнос. Правый ботинок. Ставь рядом. Совершенная идеальная маска слегка перекосилась, из-под нее выглянул растерянный, одинокий и несчастный пацан.
— С-сэр… я не понимаю.
— А что тут понимать? Выполняй приказ.
Когда на столе, потеснив инфочипы, красовалась пара ботинок, Ведж уселся в кресло и задрал ноги на столешницу.
— Присаживайся, лейтенант. И ноги на стол. Это приказ.
Так они и сидели, два офицера, друг против друга, разглядывали друг друга и молчали. Первым не выдержал Мин.
— Сэр, у меня сложилось впечатление, что вы несерьезно отнеслись к моему рапорту.
— Ты умрешь от изумления, узнав, насколько серь-езно я к нему отношусь. А теперь, лейтенант, произнеси свою речь с самого первого слова. Не стесняйся, давай, ты же ее наизусть зазубрил. Она начинается словами: «своими действиями я опозорил».
— Вы издеваетесь!
— Нет, проверяю теорию. Видишь ли, лейтенант, я считаю, что в глупой ситуации невозможно произнести вызубренный текст, поэтому буду говорить вместо тебя, — Ведж принялся загибать пальцы. — Ты принимаешь всю ответственность за свои проступки. Ты мужественно собираешься в одиночку общаться со следователями, лишь бы уберечь эскадрилью. Ты даже принес извинения. Как ловко ты делаешь себе укол обезболивающего, чтобы ничего не чувствовать, когда твои друзья и сослуживцы начнут говорить то, что они о тебе думают. Щеки Дойноса вспыхнули. Мин вскочил на ноги.
— Я пришел сюда не для того, чтобы вы делали из меня посмешище…
— Сядь! — рявкнул Ведж.
